魔道具を広めた俺が、世界をリセットするしかなかった理由

第5章：高まる戦雲、鳴り響く警鐘（２）

　研究所の実験スペースでは、すでにダリウスがゴーレム強化の土台を組み上げていた。

　最大のポイントは『複数ゴーレムを同時稼働させるネットワーク制御』らしい。

「要するに、何体ものゴーレムを連携させて動かすわけか。それは確かに強そうだ……でも、そのぶん制御が複雑になる」

　ソウヤが図面を覗き込みながら言う。

「理論上は一括で指示が出せるから、連携がスムーズになる。だが、この規模で魔力を並行稼働させると、どこかに障害が出たとき一気に暴走が広がるかもしれない」

　ダリウスの苦悩が伝わってくる。

　ライラはメモを走らせ、「そこで『安全装置』が重要になるわけですね。各ゴーレムに緊急停止装置を埋め込むのはどうでしょう？」と提案する。

「いいと思う。ただ、膨大な魔力回路配線が必要だぞ？　一体あたりのコストも上がる」

　ダリウスは眉を寄せる。

　ソウヤはすかさず言う。

「でも、それで暴走が未然に防げるなら、余計な修理費や被害を出すより安く済むんじゃないか。理論的には悪くない気がする」

「うん……確かにな。レオン様が納得するか分からんが、結果を出せば文句は言わないだろう。じゃあ、試しに一体に組み込んで実験してみるか」

　こうして早速、ゴーレムの試作機へ緊急停止装置を組み込む作業が始まった。

　魔力回路の要所にシグナル線を引き、外部から「停止信号」を送ると、内部の魔力が安全に抜ける仕組みを導入する。

　ダリウスいわく「理論は分かるが実装が面倒」で、ソウヤとライラの技術整理が欠かせない。

　研究員数名も加わり、夜遅くまで作業が続く。

　電源となる魔力結晶の状態をモニタリングし、制御装置でトリガーを検出すればゴーレムがその場で止まる――はずだが、まだ動作確認は不十分だ。

　ダリウスがやがて「よし、最低限の配線ができた。実験してみよう」と言い、ゴーレムに魔力を流し始める。

　人型ゴーレムが、頭部の結晶を淡く光らせながら起動する。

　何度か腕や脚を動かし、ダリウスの指示通りに歩行を試みる。

　「順調だな……」と呟いた矢先、ゴーレムがピタリと止まり、ギクシャクと腕を振り下ろして床に叩きつける。

　研究員が慌てて後ずさる。

「ちょ、なにこれ……？」

　ライラが焦りながら制御端末を確認する。

　ソウヤも駆け寄り、停止コマンドを送ってみるが、ゴーレムは奇妙な動作を続ける。

「くそ、魔力の流れが局所的に暴走してるのか？」

　ダリウスがすぐさま呪文を唱えて強制停止を試みるが、反応が鈍い。

　ゴーレムが右腕を振り回し、作業机をなぎ倒してしまう。

　鋭い音を立てて紙や道具が散乱する。

「ソウヤさん、緊急停止シグナルを送って！」

　ライラが悲鳴まじりに叫ぶ。

　ソウヤは計測端末を睨んで、「送ってるけど、反応しない……！」と焦る。

　ゴーレムがさらに暴れ始め、床に深い傷をつける。周囲は大混乱だ。

「ダリウスさん、やばい！」

「分かってる……よし、最終手段だ！」

　ダリウスは詠唱を強め、台座の結晶を抑えるように魔術式を発動する。

　一瞬、ゴーレムが振りかぶった腕を止めかけたが、今度は別の回路が逆流し、ゴーレムの頭部から火花が散る。

「もういい、破壊するしか！」

　研究員の一人が慌てて槍を持ち出すが、ダリウスが「待て！」と制止。

　最後の力を込めて呪文を叩き込むと、ゴーレムがガクンと動きを止め、その場に崩れ落ちた。

　研究室には破損したテーブルや道具が散らばり、静寂が戻る。

　周囲の人々は息をつめたまま硬直し、ようやく安堵の声を漏らす。

　ソウヤは膝から力が抜ける思いだった。

「なんとか止まった……。けど、こんなに制御が難しいのか」

　ダリウスは苦い顔で、ゴーレムの残骸を睨む。

「どうやら安全装置の回路と僕の魔術制御が衝突したみたいだ。どっちも動かそうとしたら、部分的に競合して暴走したんだろうね」

　ライラも肩を落として、「ああ……また壊れちゃいました。せっかく配線したのに」と嘆く。

　床に落ちた魔力結晶も割れ、くすぶった煙が漂っている。

　ソウヤは歯を食いしばる。

　もしこれが『本番』の場面だったら、街中でゴーレムが暴れ回り、甚大な被害を出していただろう。

　ダリウスが額を押さえ、「夜通しで原因を究明しよう。この辺の理論をしっかり再検討するから、ソウヤとライラは書類をまとめてくれ」と言う。

　こうして、研究所は再び修羅場と化す。

　兵士や研究員が後片付けを行うなか、ソウヤたちは残骸を分析し、マニュアルや回路案を大幅に書き換える作業に没頭していく。

　夜が更け、研究所が混乱のまま片付けを進めている頃、ファルクが息せき切らして駆け込んできた。

「ダリウスさん！　ソウヤさん……！　大変です、教団の司祭ラディスがまた城に来てるって……『軍備拡大は神への冒涜だ』とか言って声を荒げてるそうです！」

　辺りを見回すと、部屋はゴーレムの残骸だらけで、煙の臭いがこもっている。

　いかにも『暴走事故が起きました』と主張するような現場だ。

　ファルクは「ひゃあ……ひどいことに」と目を見張るが、すぐに焦った表情に戻る。

「司祭ラディスがレオン様と口論しているって、衛兵から聞きました。しかも、『巫女フレイヤと協力して異端の実験を止める』とか物騒なことを言い出したらしいんです」

　ライラが目を丸くする。

「フレイヤさんも関わってるんですか？　いや、だけど、彼女が教団と完全に手を結ぶとは思えない……」

　ダリウスが『やれやれ』と頭をかく。

「ラディスは前から技術を異端視してるが、巫女を利用しようってことかもしれん。もしフレイヤが教団と共同して泉を封印するとか言い出したら、街の魔道具は全部止まるかもしれない……それはそれで一種のリセットになるが、レオン様は怒り狂うだろうね」

　ソウヤは一瞬、頭が真っ白になる。

　フレイヤは教団の保守派とは相容れないと感じていたが、絶対に組まないとも限らない。

　極限の状況になれば、どんな動きがあるか分からないからだ。

　（もし本当に『リセット』みたいなことが起これば、街の魔道具は全滅し、社会は混乱へ突き落とされる。俺たちの安全装置なんか間に合わない……）

　ファルクが唇をかむ。

「どうします？　教団と衝突したら、城の中もすごいことになりそうです。レオン様だって引くに引けないし……」

　その場に沈黙が落ちる。

　みな、頭を抱えている。

　結局、今ここで研究所が取れる行動は限られていた。

　ラディスとレオンの言い争いを止められるほどの権限はないし、ゴーレム暴走事故の片付けが優先だ。

　ソウヤは歯を食いしばり、「このまま軍事と技術の混乱が進めば、教団が強硬に出るのも時間の問題かも」と思う。

　夜も遅くなり、研究所の明かりを灯す魔道具だけが薄暗い光を放つ。

　一部の研究員は疲れ果て、床に寝転がっている。

　ライラも目を赤くしながら必死に書類を整理していた。

　ダリウスは魔術書をめくり、『暴走の対策』を再検討している。

「ふう……。火の気が消えたし、みんなには休むように言ったよ。ソウヤとライラも、そろそろ寝たほうがいいんじゃないか？」

　ダリウスがそう言うが、ライラは首を振る。

「せめてもう少し整理しておかないと、明日の対応が……」

　ソウヤも残る決意で、「俺もやれるだけやりますよ。少しだけでも原因を絞り込みたい」と返す。

　ダリウスは苦笑し、「まあ好きにしろ。僕はもう限界だ。ひと眠りしてまた朝に……」とフラフラしながら部屋を出ていった。

　こうして、広い実験室にはソウヤとライラの二人きり。

　破損したゴーレムの残骸が転がり、机の上には回路図やメモが散らばっている。

　砂時計を横目で見ると、もう夜中をだいぶ回った頃。

「うまくいかないものですね。緊急停止の仕組みを作っても、魔術制御とバッティングしちゃうし。ゴーレムの統合ネットワークは便利だけど危険すぎるし」

　ライラが消え入りそうな声で言う。

　ソウヤはペンを走らせながら、彼女をちらっと見る。

　疲弊しているが、瞳に強い意志が宿っているのがわかる。

「ライラさん、何とかしよう。完璧は無理でも、暴走が起きにくい基盤くらいは作れるはず……」

「はい……できるか分からないけど、やってみます！」

　そこに一筋の希望があると信じる。

　もしこのシステムを形にできれば、泉や街への被害を少しでも減らせるのではないか。

　（フレイヤには申し訳ないが、まずは『被害を出さない兵器』を構築して軍拡を抑える。ゆくゆくは汲み上げ量のモニタリングまで行い、泉の安全域を守る計画を……）

　ソウヤは記憶の奥にある『現代日本でのデバッグ手法』を思い返しながら、紙に矢印やフローチャートを描き続ける。

　ライラも呆れるほどの書き込み量だ。

　紙面には『兵器本体』『魔力中継部』『ゴーレム個体ID』『暴走検知ライン』『自然余剰排出』といった専門用語が飛び交い、夜が深まるほど増えていく。

「うわあ、すごい……。こんなに論理的にフローを書く人、初めて見ました……ダリウスさんともだいぶ違いますね。あの人は一気に魔術で組み上げちゃうから」

　ライラが感嘆しきりだ。

　ソウヤは苦笑し、「ダリウスさんの直感は天才的だけど、全体的なふかんが弱いんだよね。こういう時、体系化が得意な人が必要なんだ」と言う。

　そんなこんなで筆を走らせていると、外はすでに深夜を過ぎ、窓からは月明かりが淡く差し込む。

　ライラが机に突っ伏して「ふぁ……」とあくびをする。

　ソウヤも限界が近い。

「ライラさん、もう休みましょう。ここまでで十分進んだよ」

「そ、そうですね……ごめんなさい、私、眠気が……」

　ライラは席を立とうとしてふらつき、ソウヤが慌てて肩を支える。

　彼女は頬を赤らめながら「ありがとうございます」と小声で言い、手近な椅子に座り直した。

「研究所の隣のスタッフ室で仮眠してきます……ソウヤさんも、本当に無理しないで」

　そう言い残してライラは部屋を出て行く。

　ソウヤは一人、散らかった図面を見つめ、しばし無言でいる。

　目が痛く、頭はぼんやりしているが、不思議と心は折れていない。

　むしろ、やるべきことが明確になってきているからだ。

　（よし、最後にもう一度フローチャートを整えてから寝よう。動作手順が矛盾してないかざっとチェックして……）

　カリカリとペンの音が響く夜の研究室。

　床には壊れたゴーレムが横たわり、まるでこの世界の未来を暗示しているかのように見える。

　（ダリウスさんとライラがいなければ、俺はこんな膨大な魔術理論を扱うことなど到底できなかった……やるしかない。）

　そう自分を鼓舞し、ソウヤはペンを走らせる。

　深夜の薄暗い灯りの中、研究所の窓の外には月が淡く霞み、まるで不吉を告げるかのように雲が覆い始めていた――。