金風呂脱出
ジンは胸がドキドキし、全身に汗がにじみ出てきた。それは、純粋な実存的恐怖を経験したばかりの男の汗だった。なぜお風呂に入ろうなんて考えたんだろう？
ユナは、知り合ってからまだ2日しか経っていないのに、おそらく新しい親友だ。しかし、彼女は隣で気持ちよさそうに立っている。さらに悪いことに、彼女はそれが普通のことのように振る舞っている。まるでジンと何年も一緒にやっているような感じだった。 湯気が立ち込める部屋で、2人とも裸だというのに、彼女はまったく気にしていないようだった。
「ジン！」ユナは、まったく気にしていない様子で、そのヒーロー然とした声で叫んだ。「この2日間で、私たちとの絆は強くなったわ！運命の水の中で、真の同志として友情を誓いましょう！」
「一体何の話をしてるんだ？！」 ジンは自らの絶望の海で溺れる男のように、水を飛び散らせて暴れた。「知り合ってまだ2日だぞ！ 友情とはそんなもんじゃない！」
しかし、もちろんユナは聞いていなかった。彼女はバカみたいに笑って、何でもないように浴槽の縁にもたれかかり、まるで昔からの知り合いと一緒に入浴しているかのように体をリラックスさせていた。
ジンは湯気が迫り、壁が自分を圧迫しているのを感じた。視界はぼやけ、思考は制御不能に陥った。ただ静かに風呂に入りたかっただけなのに、それも無理なのか？
「ジン、分かるわ」ユナは慰めるように続けた。「英雄の道は長く苦しいものだけど、一緒に乗り越えていきましょう！」
「何の道だ、お前は女の子じゃないか！」ジンは叫んだ。「男らしいヒーローみたいな口をきくな。ここはお風呂だぞ！」
彼女の表情は変わらなかった。「ジン、私の真の仲間よ。私はいつもあなたのそばで戦います。ヒーローとして、私たちは永遠の友情の風呂に直面しても、壊れない絆を築かなければなりません！」
「いやだ！」 ジンは風呂から飛び出すと、タオルで体を隠しながら、ドアに向かって走り出した。「もう耐えられない！」
しかし、運命は彼に味方しなかった。この奇妙な汗だくの悪夢から逃れようと廊下に飛び出すと、彼は筋肉の山としか表現しようのないものにぶつかった。
そこには壁がなかった。いや、これは執事の集団だったのだ。上半身裸で、鍛え上げられ、大胸筋は事実上大量破壊兵器であり、腹筋は神の傑作としか言いようのないものだった。
「...何だ」ジンは目をしばたかせた。蒸気で脳がショートしたのか、それとも本当にこんなゲームには関係のない超人的な執事の集団が目の前にいるのか、よくわからなかった。
そのうちの一人が、まるで100回も同じ状況を見たことがあるかのように、賢そうにうなずいた。「ああ、若様が強さを求めている、なるほど」
「強さだって？ 一体全体どういうことだ？ なんでお前らこんな訓練してんだ？」 ジンの声はパニックで震えていた。これは悪夢だ。完全なる悪夢だ。
執事は得意げに微笑んだ。「真の執事たるもの、奉仕と保護の準備ができていなければなりません。そして...屈伸」
ジンは黙って彼を見つめた。「...筋肉で？」
執事は満足そうだった。「もちろん。強さにはさまざまな形があります。そして我々のそれは...筋肉です」
ジンの魂は再び体から逃げ出そうとした。彼はこれを処理するだけの強さを持っていなかった。なぜ今、こんな目に遭わなければならないのか？
そして、これ以上悪くなることはないと思っていた矢先、
背後からユナの腹立たしいほど聞き覚えのある声が聞こえた。
「ジン！ 急にどこかに行っちゃって！ さあ、友情の風呂を続けましょうよ！」
執事たちが彼の方を向き、重苦しい視線を向けた。ジンは彼らが自分を判断しているのを感じた。いや、いや、いや、こんなことが起こるはずがない。
「そんな目で見るな！」ジンは叫び、両手を上げた。「これは見た目通りじゃない。誰とも変なことはしない。行かせてくれ！」
執事たちは何も言わず、ただ彼にその視線を送った。それは、あまりにも長い間、力を誇示し続けてきた人だけが送る視線だった。彼らは互いにうなずき、彼の...不幸を承認しているかのようだった。
「ついてるヤツ」と、一人が小声でつぶやいた。
ジンは心が張り裂けそうだった。ここから逃げ出さなければ。どこでもいい、とにかくここからどこかへ逃げ出さなければ。
彼は振り返り、逃げ出そうとした。
しかし、その時――彼女が現れた。
ユナはびしょ濡れで、タオルを腰に垂らしながら、自信に満ちた様子でその場に歩いてきた。まるで何も問題がないかのように、彼女の視線はジンの視線と合った。
「ジン、待っていたわ。永遠の友情の入浴を続けましょう、真の仲間よ！」
ジンの顔はトマトよりも赤くなり、絶対的な屈辱感に耐えきれず、声が震えた。「もういい。こんなゲーム、やめてやる。
お願いだ、どうか目を覚ませ。
ジンはもういいんだ。もう耐えられない。彼の心は不条理の戦場と化しており、ただそれをやめたいだけだった。
「もうたくさんだ！」彼は叫んだ。その声は完全に切れてしまった人の甲高い金切り声だった。「もうどうでもいい！このゲームにはもううんざりだ！」
ユナはただそこに立っていた。その状況にはあまりにも落ち着きすぎた表情で、まるで彼が変人であるかのように彼を見ていた。「ジン、大げさね。私たちは永遠の友情の風呂を続けているだけよ！何がそんなに大したことなの？」
「何が大したことないって言うのよ！」 ジンは信じられないという様子で両手を宙に上げた。「何が大したことないって言うのよ！ 私たちは裸で、私はたくましい執事たちに囲まれて身動きが取れないのに、あなたはこれを普通のことのように扱っているのよ！」
ユナは首を傾げた。「うーん、まあ、私たちはヒーローだもの。ヒーローには強い絆が必要よ」
「ヒーローがこんな風に風呂に入るか！」ジンはまたもやタオルを振り回し、タオルはかろうじてその場にとどまっていた。風呂の湯気は今や、巨大な神話上の怪物の顎のように、自分に向かって迫ってくるように感じられた。「それに、お前はまるで女の子らしくない！男らしいヒーローのふりをやめろ！そうしないと、すべてがもっとひどくなるぞ！」
まるで筋肉隆々のコーラスラインのように、脇に立っていた執事たちは、同意するようにうなずき始めた。
「友情の力です、若様」と一人が言い、上腕二頭筋を思いっきり収縮させて、ジンは軋む音が聞こえたような気がした。「真の執事の道は奉仕を求め、そして収縮を求めます」
「FLEX？お前の筋肉なんてどうでもいい！」ジンはついに残っていたわずかな自制心を失い、叫んだ。「俺はただ出たいだけだ！なぜこのゲームは俺をそんなに嫌うんだ！」
脱出の計画を考える間もなく、見慣れた、あまりにも心地よい手が彼の肩に置かれた。
「ジン！」ユナは、まるでこれが素晴らしい冒険であるかのように、にっこり笑って言った。「あなたが落ち着くのをずっと待っていたのよ！さあ、一緒にお風呂に入りましょう」
ジンは彼女の方を向いて振り返り、その顔は純粋なパニックと恥ずかしさで赤く染まっていた。「いやだ！いやだ！そんなことしない！もう二度と君と一緒にお風呂に入るくらいなら、雷に100回打たれる方がましだ！」
ユナは彼の苦悩にはまったく気づかず、ただ肩をすくめた。「ただの永遠の友情の風呂よ、ジン。恐れることなんてないわ。絆を深める必要があるのよ？」
「絆を受け入れるだと!」ジンは完全にキレていた。「俺は何も受け入れるつもりはない！こんなことのために来たんじゃない！俺はただ普通の生活に戻りたいだけだ！男らしいヒーローや筋肉ムキムキのNPCと一緒のバカげた風呂に浸かるなんてまっぴらだ！」
蒸気が濃くなり、足元がふらついてよろめき、床に顔から突っ込みそうになった。
しかし、もちろん、ビデオゲームの常として、それで終わりではなかった。いや、それでは簡単すぎる。
[システムメッセージ][永遠の友情の風呂：実績解除！]
[あなたはユナと永遠の友情という壊れることのない絆を築きました！ 警告：この絆は今、あなたに強制されます。イベントを完了するには、風呂を続けなければなりません。
この時点では、このメッセージは残酷な冗談のように思えた。ジンは水の中に倒れ込み、大きな水しぶきを上げた。彼の体はゼリーのようにぐにゃぐにゃで、もう戦う気力も残っていなかった。
ユナは間髪入れずに、ヒーローの日常の1日であるかのように、お風呂の中で彼の隣にどっかりと座り込んだ。
「あぁ、いい感じだ」とユナは明るく言って、体を伸ばした。「気持ちいいだろ？ まるで僕らの絆が新しくなったみたいだ」
ジンはただそこに座り込み、肩まで浸かった湯の中で、天井をぼんやりと見つめていた。彼の魂は遥か彼方へと飛んでいってしまっていた。
「お願いだから…目覚めさせて…」ジンは小声でつぶやいた。
「目覚める？ あら、ジン、どこにも行かないわよ」ユナはあっけらかんと答えた。「私たちは永遠の親友になるのよ！ 運命なの」
「運命だって！？」
ジンの後悔は最高潮に達した。
しかし、どれほど頭の中で叫んでも、逃げ場はなかった。ゲームはすでに彼を捕らえていた。そして今、彼は終わることのない悪夢のような友情、風呂、そして男らしすぎる女の子のNPCたちに囚われていた。
