雨と鵺と花③
あれから3日……相変わらず、止まない雨がうっとおしい土曜日。
全くと言っていいほど晴れ間がない日が続いている。
ちーが「洗濯物が乾かなくて大変だ」とぼやく毎日だ。
一般人に見えないとはいえ、外出はさせないようにしていたが、雨のせいでもあるだろう、流石にストレスがたまってきたようでふたりの小鬼の顔つきが……本当の鬼のようになってきた。
舌打ちも増えたし、態度も悪くなってきて我が家での居心地が悪い。
と、いうわけで夕方、買い物がてらふたりを連れて鵺の様子を見に行くことにした。
壱弥に言ってはあるが、鵺はなにか見つけただろうか？
俺がなんとかできれば……と、少しは考えたりはしたが、現状、やっとこ安定して妖怪が見える程度に落ち着いただけで【筒師】としての力は使えない。使いたいとも思わないが、どちらにしろ……素人が下手に手を出すのは良くないだろうと思って。
そう、俺はずっと素人でいい。いいんだ、うん。
「あきひさん！ぬえさんです！働いてるですです！」
ボーッと歩いていて、危うく花屋さんを通りすぎるところだった。
どれどれ？鵺は車に花の仕入れに必要な容器や台車など、大きな荷物を運びいれたり、花の入ったバケツを店頭や店内に並べたり片付けたり。力仕事を淡々とこなしている。
「よっ、鵺！頑張ってるみたいだな？」
話しかけると、鵺は笑顔で応えた……蛇の方な？
「おぉ！秋緋殿！それに砂羅殿と砂鬼殿も！お出掛けですかな？」
しゃがんだ鵺は小鬼とハイタッチをして戯れている。こいつらは人の形はしているが、鵺と違って人間に化けているというわけではない。ので、周りにはいつぞやの俺のように、なにもない所を見ながらニヤついてる危ないやつに見えている……ゾッとするわ。
しかし、やけに店員さんとして馴染んでいるが、本来の目的を忘れてやしないだろうか？そういえばかすみさんは？
「その、かすぅみ殿は店の2階で休んでおるでござるよ。昨日から以前よりも体調が優れない様子で……」
まだ声が裏返るのかこいつは。それにそわそわしてるだけだが……原因はわかったのだろうか？その答えによっては、壱弥に天誅を……。
「ひぇ……原因はわかったでござるよ！そちらの仕事も抜かりなく！！」
そう言うと、鵺はエプロンのポケットから手鏡を取り出した。
小鬼の顔が歪む……俺にもわかる。
ずいぶん昔の物だろうか、鏡の部分はくすんでいるが、青地に黄色……これは白い紫陽花か？綺麗な装飾がされている小さめの手鏡。そこから、禍々しいと言うのがふさわしいほどの赤黒いモヤが溢れている。
「おいおい……いくらなんでもこれは……俺にだってヤバイもんだってわかるぞ？かすみさんが持ってたのか？」
鵺は頷くと、かすみさんが所有していた経緯を話始めた。
数日前……鵺がかすみさんに一目惚れした翌日の事らしい。
女の人が来て紫陽花を購入した。その時の忘れ物。
毎日来てくれてるんだけど、なぜかいつも渡すのを忘れてしまう……それを鵺が見つけたのは、今朝。
かすみさんが寝込む前、レジ回りの片付けを頼まれた時、かすみさんのエプロンのポケットの中から見つけたそうだ。
「破壊してしまえばと思ったのでござるが、力を加えようとすると跳ね返される作りになっているようで……呪をかけた本人でないとどうにもならないようでござる……」
原因は呪術？とかいうやつか。忘れ物ではなく、わざと置いていったわけか。
本人といってもそう簡単に……ん？毎日紫陽花を買う女の人？
その人って、前に俺がかすみさんと話してた時に来た人か？かすみさんの話し方の感じだと、まさに毎日紫陽花を買ってる様子だった。
手鏡の装飾も紫陽花だし。
「おい鵺、たぶんだが犯人わかったぞ」
小鬼が「おぉ！名探偵あきひ！」とかおちょくったが無視だ、無視、真面目な話だぞこれは！
気を取り直して……鵺にその女の人の事を話す。と、確かにこの3日間、同じ時間に同じように紫陽花を買いに来ていたようで、かすみさんが対応していたとのこと。それとなぜか鵺を見ると逃げるように帰るらしい……ますますもって怪しいな。
「よし小鬼ども！もうすぐ犯人がくる時間帯だ！捕まえるの手伝えよ！」
「はいです！」
「まかせろ」
鵺はいつも通りに店にいてもらい、俺たちは店頭の花の影に隠れ、待機する。
壱弥経由で親父に連絡して解決してもらう方が安全に収まるんだろう。が、それだと時間がかかるだろうし、今は親父とはできる限り顔も見たくないし話もしたくはない。
それに、あんな禍々しいもん見せられ、近くで倒れてる人がいるとなれば……すぐにどうにかしたいって思うのは人の性だろ。
【筒師】どうこうじゃない、これは、人としてどうするべきか、だ。
それにしても、このメンツは……小鬼たちはワクワク！ドキドキ！といったような顔をして楽しそうだ……不安だ。
鵺もなんだかんだ緊張しているのか、不自然に、仁王立ちで店の入り口に立っている……不安だ。
そういう俺も……俺には、なにができる？退治するとか退ける能力使えるとかではない……答えはでないまま、考え続けて待つ事数分。
「すみませ……っ！！！」
来た！
来たけど忘れていた。女の人は鵺を見ると逃げるんだった。うっかりしてた。くそっ逃げられる！鵺のアホ！動け！商店街の真ん中をものすごい速さで駆けていく女の人。
焦った俺は、とっさに俺の右脇から頭を覗かせたみーを掴み、振りかぶって。
「小鬼……っボンバー！！」
投げましたぁー。
「ぶえっぁ！」という女の人の鈍い声がして、みーが女の人にクリーンヒットしたことを告げる。ガッツポーズをした後、俺は倒れている女の人に駆け寄る。
そっと抱き起こすと、呻いてはいるが意識はあるようだ。
「あきひさん！ひどいですぅうーーー……！」
その横で座り込んで泣きじゃくるたんこぶを付けたみー。そんなみーを、追い付いたちーがよしよしと頭を撫でてやっている。ごめんよ、みー。これは仕方ないってことで今回は許せ。なにはともあれ成し遂げた。
物理的に……物理……？あれ、待てよ？小鬼が当たったんだよな？
「まさかお前、妖怪か？幽霊か？」
俺の問いには答えなかったが、女の人は小さな声で何かを言っている。
「……だめ……鵺さ、まぁ……はふん」
今日の俺は勘がさえてるからな。うん、これは危ない人だわ。
女の人は何故か頬を赤らめ、悦に入った表情のまま俺の腕のなかで気を失った。これはまた変なのが増えるなぁ、と俺はため息をつく。
不思議なことに、女の人の意識が途絶えるのと同時に、雨は止んだのであった。
