三つの書状
王都セルクラムは北のラピス海に続く、クレイア川の河口部に位置しており、河川を跨ぐように街並みが築かれている。
貿易港があるため、完全に閉じられずとも、王都全域を円環状に防御施設が覆う。
それらの前には堀が張り巡らされ、上流域からの水も引かれていた。
また、市街地にも河川を利用した水路や堤防があり、風車を利用した排水施設のようなものまで見受けられる。
(王都になるべくしてなったという訳か。命を繋ぐ水源、交易の要たる港、外縁部には人口を養えるだけの広大な耕作地、すべてが揃っている)
目立たないように周囲を魔導騎士たちが囲む中、外套のフードを深く被りつつも、俺は王都セルクラムの街並みを眺めた。
流血病の影響で外出を控える住民も多く、混雑は抑えられているが、生きていれば消費をやめられない事情もあり、少なくない数の人々が経済を廻していた。
隣にいるブレイザーも辺りの様子など、注意深く窺う。
(…………… 人間の集落はこんなにデカいのか、厄介じゃねぇか)
硬い表情を見るに、かなりの脅威を感じているようだ。
対照的に物怖じしない我が妹は水車を発見して、きらきらと瞳を輝かせている。
「ワプッ (わぷッ……)」
何かを言いかけた瞬間、姉代わりの幼馴染みが片手でダガーの口元を押さえると、人差し指を自身の同一部位に当てて、静かになさいとジェスチャーを送る。
事前にエルネスタたちと話し合い、衆目を可能な限り避けながら、入城する算段を立てていたからだ。
(ごめん、忘れてた)
”てへっ” という感じで妹はランサーに頭を下げる。
されども波風立てず、こっそりと大通りを抜けるのは無理があった。
「第一魔導騎士中隊は目立つからね」
そう、先導する水先案内人が問題なのだ！
俺たちが身を隠すため纏っている彼らの迷彩外套も、街中では浮いてしまう。
深緑の外套を羽織ったコボルトたちとか、そりゃ気になるだろう。
「なぁ、あれって……」
「……… まさか？」
こちらに気付いた一部の人々から小声など聞こえるが、正面より魔導騎士隊に話し掛ける猛者は居ない。
実質無害なので構わないかと、割り切った刹那に頭上を何かが過り、小さな影を足元に落とした。
「クルック～♪」
「おかえりなさい、羽空」
真っ白い鳩が螺旋を描き、緩やかに降下してくる。
地面に降りるのかと思えば、慣れた様子でエルネスタの肩に留まった。
『…… そいつは？』
白鳩を眺めつつ、無言のまま純ミスリル制の仮面経由でエルネスタに念話を送る。
「ん？ あぁ、この子ね、見ての通り使い魔。君が追加の条件を付けたから、調整の手紙を預けたの」
「クルッ！」
肩の付近に彼女が手を差し出せば、ぴょんと軽快な動きで白鳩が飛び移った。
誇らしげな態度が暗黙的な仕事の完遂を示す。
「フェリアス公には聖域認定の書状、枢機卿には聖域指定の書状をもらえるよう、義父が手を廻しているはず」
『すぐに揃うのか、距離もあるだろう？』
「中核都市ウォーレンに義父の黒鷹が送られていたなら、折り返しの早馬が着いた頃かな？ 枢機卿の在所は王都の大聖堂だから、話も済んでいると思うけど……」
どうにも、はっきりしない言い方だな。
『こちらの提示条件で王が誓いを立てれば、黒雨の討伐に協力することも吝かではないが、諸々の話が覆るなら、ここまで足を運んだ意味が薄れてしまう』
「うぐっ、その時は潔く諦めるよ、最悪の可能性も否定できない」
お役御免で森に帰れるのは嬉しいが、王都まで連れて来られた手前、向こうの都合で追い返されるのは癪に障る。
如何ともし難い、苦渋の呻きが喉を通過して漏れた。
……………
………
…
昼の日差しが射す謁見の間にて、宮廷魔導士長が王に報告を行う。
「今朝方、フェリアス公からの書状が届きました」
「……それは私の意を汲んでくれたものかな？」
「はい、聖域に指定する旨の書状を頂いております。ただし、生活に影響を及ぼすヴィエル村の住民たちのみ、例外的な森への立ち入りを認める付帯事項付きです」
金糸の髪をかき揚げたアレクシウスは思案顔となり、さらには相好を崩す。
「ふふっ、元々冒険者以外は近隣の者達しか立ち入らない、魔物たちの棲む森だ。聖域になっても、住民の暮らしは変わらないな」
「外部の者は制限を受けるものの、致し方ありません」
「ふむ、件の付帯事項、教会の君侯はどう思うだろう？」
各国に数名だけ存在する枢機卿は担当の管轄区につき、聖域指定に係る教皇代理権を持っているため、物言いが付くと話は進まない。
流血病の発生から既に二週間以上が経つ。
初期感染者は末期の目安を過ぎており、体力のない子供や老人を中心に多数の死者が出始めている状況で、無為な時間的損失は避けたいところだ。
「先刻、確認を済ませましたが、黒雨のアルヴェスタを討てるならば問わないそうです。成功の暁には協力があったこと、忘れないようにと念を押されました」
「ふむ、次の教皇でも目指しているのかな？」
「かもしれませんな。兎も角、枢機卿からも聖域指定に関する書状を頂きました」
謁見の間に枢機卿の聖域指定書、領主の聖域認定書が集まり、最後に国王の聖域認定書が添えられて、イーステリアの森中部を不可侵とするための書状が揃った。
「あとは犬人族が付帯事項を認めるかどうか、そこが問題だな」
「彼らはヴィエル村を野盗どもから救っております、大丈夫かと……」
言葉の末尾を濁した宮廷魔導士長に対して、嬉しそうにアレクシウスが宣う。
「それも含めて、私が銀毛のコボルトに会おう」
「単なる好奇心では？」
「…… いや、違うぞ」
猜疑の眼差しを向けられて、視線など逸らした王が風変わりな客人を迎えることは軽妙な掛け合いの延長で決まり、実行に移されるのだった。
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