いざ、王都セルクラムへ
フェリアス領イーステリアから魔導騎士団第一中隊が帰還の途を急いでいる時も、無人の路地裏でくるくるりと白い仮面が舞い踊る。
「ィ、祈リナド、ム、無価値…… メ、目ヲ覚マサセ、同胞ヨッ！」
王都セルクラムの夕暮れ空の下、赤黒い雨が路地を濡らす。
「あぅ……くッ、かは！？」
「あ、あれ、ち、力が……ぐぅッ！！」
流行り病の兆しありと、御触れが王都全域にでているものの、生活を維持する最低限度の営みというものがあり、人の流れや経済活動はとまらない。
ゆえに、今日も石畳に人々が倒れ伏す。
「サ、惨劇ヲ、乗リ越エロ、ィ、愛シキ、ニンゲンッ！自ラノ、シ、執念デ！！」
躍る怪人は誰にも気づかれず、壊れたように言葉を綴る。
その言葉を聞く者は誰も居ないのだが。
……………
………
…
「アレクシウス王、推定される流血病の罹患者が6500人ほどになっています。各区画の聖堂教会に於ける治療施設や、市井の医院にも収容の限界はありますので、都市内にこちらが管理できない罹患者も増えています」
老齢の宮廷魔導士長から報告を受け、線の細い壮年の王は金糸の髪と対照的に表情を曇らせる。
「先刻、エイワード卿から治療施設に収容できない流血病患者を王都から追放するという提案を受けた。二次感染を効率的に低減できるとな、どう考える？」
「効果はありましょうが、混乱によるリスクも高いでしょうな。王都の郊外に仮設の隔離施設を作ることもできます。手を打ちましょうか？」
「宜しく頼む。ただし、隔離ではなく治療のための施設だ。流血病の者たちと家族に対して、差別的偏見が生まれないよう、配慮せねばなるまい」
アレクシウスは玉座に坐して深いため息を吐く。
「しかし、よろしかったのですか？」
「ん？ 何の話だ」
「私の義娘が言い出した提案を受け入れたことです」
「あぁ、あれか… 構わんよ、王都で起きていることだ、知らん振りなどできない。私がただの平民であれば、声だけでも誓約の対価にするのは避けたいが」
恣意的な動作か、無意識なのか、王は自身の喉を軽く撫ぜる。
その様子を見てグレイオ・エルバラードは眉を顰めた。
義娘の押しが強いとはいえ、国王が魔物と “誓約書” を交わそうなどと、人が好過ぎる。臣民を思い遣れるのは良い資質だが、あくまで平時の王かと。
「因みにエルネスタが連れてくるというハイ・コボルト、興味を惹かれるな。そもそも、私は犬人族を見たことがない」
「御戯れを… すべてこちらで対応しますので、吉報をお待ちください」
老いて猶も主席たる魔導士長は踵を返して、謁見の間を辞す。
やるべき事はいくつもあるのだ。
差し当たっては、先ほど造ることが決まった治療施設の件、教皇府より派遣される聖堂騎士団の特務隊を王都に迎えて欲しいという要請の件があった。
(毎度、返り討ちにあって病死するのに熱心なことだ)
精鋭たる特務隊は黒雨のアルヴェスタを討つためだけに組織され、一定の周期性を持って現れる白い仮面の怪人を追っている。
件の怪人が姿を見せるたびに全滅するが、未だに部隊として健在なのは神に命を奉ずる熱狂的な信者が多い故なのだろうか？
ともあれ、枢機卿を待たせても悪いと考え、白髪の御仁は足を速めるのだった。
……………
………
…
魔導騎士中隊と一緒にイーステリアの森から出て平原を進み、エルネスタたちの陣が張ってある場所まで向かう。そこには任地まで随伴する十数名の従者がおり、荷物番がてら夕食の準備に取り組んでいたようだ。
嗅覚がスープの良い香りを拾う。
といっても、行軍中の食事なので簡素なものなのだろう。
「犬人族の食生活はそこまで知らないし、豆のスープとか大丈夫？ 後、干し肉を湯で戻して焼いたのと、パンもあるけど……」
「グゥ 、グゥオン『あぁ、大丈夫だ』」
「…… グウァ、グァオァオン (…… しかし、落ち着かねぇぜ)」
「ワファ、ガオァアゥ～ (そだね、人間だらけだよぅ～）」
頻りに鋭い視線を飛ばすブレイザーと比べ、アックスはこんな時でものんびりとしたものだ。
「ワゥ、グルォ クルゥア グォアルゥ、ガァグオゥン ウォアゥウゥ
(まぁ、彼らも猫人たちとそんなに違わないし、鉄の匂いが濃いくらいかしらね)」
「クゥ、クルァン ガルォウ (あ、あたしもそう思った)」
ランサーとダガーは先日のルクア村の出来事で人に近い姿の猫人たちに接しているためか、あまり警戒を露にはしていない。
なお、群れはバスターとナックルの二匹に任せてきた。
念のために出立後、ルクア村の付近にあるゴブリンどもが屯していた洞窟へ向かい、身を隠すように言付けてある。
元々はナックルやスミスたち、垂れ耳コボルトたちの群れが棲んでいた場所なので、彼らに先導と警戒を任せておいた。
銀髪碧眼の魔導士と交わした副次的な誓約がなければ、自身を含む同行組も、早々に姿を眩ましたいところである。
此方が守るべき約束は王都で “黒雨討伐に係る交渉の場を持つ” こと、彼方の約束は本件に関わる間、“俺たちに害を及ぼそうとする人間の排除“ だ。
お互い違反時の代償は利き手の自由喪失。
ただし、ペナルティは半年間の期限付であり、緩めの設定となっている。
包囲の優位な立場を振り翳して、一方的に誓約をさせなかったのは彼女なりの誠意であれども、強引に過ぎるからな。
湿度の高いジト目で恨みがましく、エルネスタの背中を見つめてやった。
「じゃあ、食事はいいとして… グレン、天幕の準備もできてる？」
「えぇ、彼らのために二張りしておきました」
「取りあえず、寝床は確保してあるから来てくれる？ 夕食が終わったら、約束していたうちの装備品を提供するよ」
さらりと述べて、銀糸の髪を微動させながら歩き出した彼女を追い、皆と一緒に用意されている塒まで足を運んだ。
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