凪から嵐へ
穏やかな木漏れ日の中、ひとり木々の間に隠れる俺の視線の先、約50mほどの距離に手頃な大きさのビッグホーンラビットがいる。
そいつは “はむはむ” と野草を暢気に貪っていた。
(悪いな、狩らせてもらうッ！)
流れるような動作で弓を斜に構える。
続けざまに矢を番えながら、弦を引き絞った。
ヒュッ
「ウゥクッ！？ゥ……クゥ」
無言で放たれた矢が風切り音を鳴らして飛び、大角兎の腹に刺さる。猶も相手は這いずりながら逃げようとするが、致命傷を受けているために動けなくなった。
獲物の傍まで歩みより、苦しませないように止めを刺す。
「クァ、グルァアオン…… (さて、血抜きするか……)」
死後硬直が始まる前に近くの川辺で血抜き処理を行い、さらに四肢を麻縄で縛って肩に担ぐと、集落へ向けて歩き出した。
暫しの後、狩りを終えた俺は中央広場の切り株に腰掛けて、大角兎を黒曜石のナイフで捌きつつ、時折に開けた場所で遊ぶ幼い仔ボルトたちを眺める。
「ワファ～ (いくよ～)」
最近は穏やかな日々が続いているため、上機嫌なアックスが丁度いい径の木など、上手く輪切りにして造った円盤を投げた。
「ワゥッ！」
「クァンッ♪」
「キャンッ！」
それを子供たちが追いかけて、全力で奪い合う。
遊びに見えて、これも基礎体力をつける訓練の一環だ。
同世代では体格の良い幼体が円盤を苦得して、やや離れたバスターのところまで持っていく。
「クウッ！！」
「ガルゥ、グルルゥ…… ウォアンッ (ふむ、いいだろう…… 任せろッ)」
奴はそれを受け取り、身体を限界まで捻って力を溜める。
「グルァアォオオオッ！！ (いくぜぇええッ！！)」
そして全身の発条を使い、半回転しながら咆哮を響かせて投擲した！
ズビュンッ
「キュウッ！？」
「クァッ！？」
バギッ
むべなるかな、凄まじい速度で回転しながら飛んでいき、広場の外れにある木と衝突した円盤は鈍い音を響かせて、真っ二つに割れてしまう。
「ワォファウッ…… (何やってんだか……)」
「クルァゥ (すまねぇ)」
一部始終を傍からみていたブレイザーは呆れ顔で呟き、残骸を片付けに向かった。
(本当に何やってんだか…… それにしても、今日は凪いでいるな)
午前中からずっと碌に風も吹かない。匂いが流れてこないため、いま捌いている獲物を見つけるのにも苦労したぐらいだ。
そんな間抜けなことを考えていたのが失敗だったのだろう。ふと気づけば、視界の端に緑の迷彩外套を纏い、深くフードを被った人物が忽然と現れていたのだ。
「やぁ、やっと見つけたよ、銀毛のハイ・コボルト君」
「グルゥ…… (誰だ……)」
言葉の主が相貌を露わにすると、銀色の髪が陽光を反射する。
そこには銀髪碧眼が特徴的な少女の姿があった。
人族の娘に群れの皆が傾注する中、密かに背後を取るつもりなのか、ブレイザーが位置を変えていく姿など一瞥して、闖入者と向き合う。
「初めまして、私はエルネスタ・エルバラード。君、私の言葉が分かるよね？」
僅かに逡巡した後、惚けても無駄だという直感に従って頷いた。
「よかった、必須条件は満たしているね……」
小さく呟いた後、にこやかな顔で彼女は言い放つ。
「君たちは既に包囲されているから、抵抗は無意味だよ」
次の瞬間、長らく凪いでいた風が轟々と息を吹き返した。
「ッ、グルァ！ (ッ、御頭！)」
「グルァ！！ (大将！！)」
「グルォオア！？ (何だと！？)」
吹き込む風が大勢の人と鉄の匂いを運んだかと思えば、木々の合間から武装した騎士たちが次々と現れ、集落に残っていた群れの仲間を中央広場へ追い立てる。
「君らは嗅覚が良いからね、集落付近の風を止めさせてもらっていたんだ」
「ウォオンッ！ (風絶かッ！)」
元を辿れば、砂漠の民であった俺がそれに気づかないとは！
脳裏に閃いた術式は、砂漠の国アトスで生み出された魔法の一つで、砂嵐の被害から都市を護るために風を絶つというものだ。
されども、こちらに悟らせないよう魔力を周囲の環境に紛らわせて、巧妙に展開できるような魔法じゃないはずだが……
徐に目前の銀髪の少女へ鋭い視線を投げる。
内包する魔力の強さが然程でもないと感じてしまうのは普通に怖い。
「さて、状況は分かってもらえたかな？ リアスティーゼ王国魔導騎士団、第一中隊の総勢二百名がここを包囲しているの。抵抗してもいいけど、 彼らは騎士であり、魔導士でもあるから強いよ」
何やら胸を張り、エルネスタと名乗る少女は自慢気に言ってのけた。
「ワフゥ…… (はぁ……)」
俺はため息を吐きながら、腰袋から石筆を取り出す。
「本当に噂の通りだね。それはいいよ、君のためにこれを作ったから」
そう言って、彼女は革袋から銀色のハーフマスクを取り出してくる。
「これを被れば念話ができる。純ミスリル製だから君の分しかないけど」
…… コレを付けろと？ 確かに顔の上半分を覆うだけの仮面なら付けられるものの、できれば御免被りたい。
この包囲された状況下で渡されたモノをほいほいと身に付けるのもありえないし、それ以前に装着後の痛い姿を想像すると躊躇われてしまう。
「早く付けて、話ができないじゃない」
モノを受け取ったまま、逡巡していると急かされてしまった。
「ガゥッ (ちッ)」
群れの皆が広場に集められ、武装した連中に囲まれている手前、従った方が良いと判断して仮面を顔に押し当てる。
純ミスリル製のハーフマスクは俺の魔力に応じてサイズを変化させながら、隙間なく顔に張り付いた。
【称号追加：コボルト仮面】
なんか、凄く嫌な予感がしたので、すぐに外したら問題なく取れる。
どうやら、外せない類の呪物ではないようだった。
「ガルォアン『これでいいのか？』」
「ん、大丈夫、理解できるよ」
考えようによっては便利なのかもしれないな、この魔道具。
「さて、君たちにお願いがあるのだけど… 断られると、困ったことになるから、先ずは身柄を確保させてもらったわ」
「グォァ ガルォア グォオオァン……『それはもはや、お願いじゃねぇよ……』」
高天を見上げて絞り出した呟きは、悲しくも虚空に消えていった。
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