ふふっ、狩りの時間ですよ
書きたい内容は頭の中にあるのですが、実際に文章にするのは難しいですね……
王城へと帰還するや否や、エルネスタは足早に宛がわれた執務室へと向かう。
夕方までには今回の流血病への対策を纏め、義父である宮廷魔導士長とアレクシウス王に献策しなければならない。
「うぅ～、昼食を食べている時間が惜しいなぁ…… 抜くか」
腹の虫を納得させつつ、やけ気味に執務室の扉を開くと、大図書館から届けられた大量の資料と共に待ち人も到着していた。
「よく来てくれました、先生」
「いえ、私に手伝えることがあればいいのですが……」
恭しい態度で謙遜するも、この若白髪混じりの思慮深そうな印象を持つクライスト・ヴェストは、王国に於ける著名な生物学者の一人だ。
なお、古い時代から続く貴族の姓を名乗っているが、元々は一介の冒険者に過ぎないため、爵位を継承した妻に諸々を任せて、魔物の生態調査などに勤しんでいる。
「ここは私の執務室で他に誰もいませんし、畏まらなくていいですよ」
「そうか、気楽に話させてもらうよ」
「もう資料は読みましたか？」
「あぁ、ざっと目を通しておいた。有用そうな文献を幾つか選んである」
「では、手分けして読みましょう」
……………
………
…
初めて流血病が確認されたのは約200年前、大陸南端の国ゼルバの都市セドナ。白い仮面の怪人など目撃されず、感染源も不明であった。
ただ、一人目の流血病患者は森林地帯で緑の大猿に噛まれ、体調をくずした冒険者だという記録も残っている。
極度の脱力感と高熱で身動きすらできなくなり、二週間ほどで末期を迎えて、口腔、鼻腔、皮膚などから血を吹き零して死んだらしい。臨終の際、多量の血液に触れた者達が罹患して拡大の道を辿った。
次に件の病が蔓延したのは最寄りの都市アルヴェであり、セドナの惨劇から間をおかずに起こっている。聖堂教会の関係者から感染が始まり、猛威を振るった時期には赤黒い雨の中で踊る人影が散見された。
以後、約二十年の間隔を開け、同じような災害が大陸の都市で発生する。第一の犠牲者は聖職者であること、血の雨を降らせる歪な存在が共通していた。
真っ先に被害を受ける教会内部では情報の共有が徹底され、白い仮面の怪人は初めて目撃された都市に因んでアルヴェスタと名付けられる。人々が被る損害の大きさから “七つの災禍” の一柱として、脅威度S-の扱いとなった。
という感じで、各資料の要点を整理したクライストが持論など述べる。
「最初の流血病とそれ以降、私は別物だと考えるが……」
「えぇ、聖職者から感染することに人為性を感じます」
「他にもまだ、明確で決定的な差があるよ」
「…… 一例目では大量の家畜も流血病を患って死滅、さらなる感染源にもなっていますけど、二例目以降は人間が狙い撃ちにされてますね」
征嵐の魔女曰く、愛玩動物や家畜などは感染の対象外となっており、今回も血の雨が降った場所で動物たちの被害は見られなかった。
「あぁ、黒雨のアルヴェスタは我々だけを殺す対人特化の脅威だ」
三例目の記録によれば迷惑極まりない怪人を教会が認識して、精強な聖堂騎士団を遣わせたとある。
だが、標的を追い詰めて剣戟の間合いに持ち込んだ刹那、広範囲に噴き出した血煙を浴びて、病に侵された騎士隊は行動不能となってしまう。
白い仮面の怪人は彼らに止めを刺さず、ふらりと夢遊病者のように立ち去り、感染から十四日後に哀れな犠牲者たちはこの世を去った。
四例目の際、教会勢力は前回の反省を活かして弓矢と魔法による遠隔攻撃で挑むも、神出鬼没かつ縦横無尽に跳ね回るアルヴェスタに対処できず、接近を許して血煙を浴びせられる。
そこでも行動不能になった者達を虚ろな瞳で怪人は眺めてから、手を下すことなく消えていった。
やがて膨大な数の人間だけを間接的に殺める病魔は、人類の “天敵” と認識されていく。
「近づかれた時点で終わり、というのは危険すぎるな」
「…… そこで、これなど如何でしょう？ 意見を聞きたいのです」
ここぞとばかりにエルネスタは古ぼけた本を示す。
それは七例目に犠牲となった都市に住まう名もなき医師の日記だ。
老い先短い彼は何かの糸口になればと感染の危険を顧みず、感染者の血液を採取して様々な実験を行った。
彼は他の医師や司祭たちの間で囁かれていた噂を裏付け、様々な動物や魔物が汚染された血に触れても流血病に罹らないことを証明してみせる。
自身は実験の最中に罹患して死亡するのだが……
「その文献は私も読ませてもらったが、だからと言ってどうなる。人が使役可能な使い魔の大きさは小動物止まり、嗾けてもアルヴェスタを斃せるとは思えない」
「私たちと意思疎通が取れて、手も取り合える野生の魔物がいれば？」
なとど宣い、征嵐の魔女が瞳を細めた瞬間、外部より執務室の扉が叩かれた。
「エルネスタ様、冒険者ギルドから追加の資料が届きました」
「ありがとう、入ってきて」
「失礼します」
頭を下げて入室した青年の魔導士は、数枚の羊皮紙を渡して速やかに退室する。
新たな資料を受け取った征嵐の魔女は斜めに読んでから、惜しむことなく協力者に提供した。
「少々、面白い話があったのです。冒険者の組合を通じてミュリエルの近況など聞いた折、教えてもらったのですけど」
意外なところで一人娘の名前を出され、訝しんでいたクライストは文面を読みながら、驚愕の表情を浮かべる。
「ハイ・コボルト？ まさか、人語を理解するだと！？」
「どう思いますか？」
「犬人の上位種は発見事例が少なく、不明な点も多い。高度な知能を持つ可能性は否定できないし、うちの娘が嘘を吐くとも思えない。何故、こんなにも貴重なことを教えてくれないんだ！あの子は！！」
憤る某生物学者の興味は黒雨災害の対策より、森で暮らす大神の眷属たちに向いているようだが… 似たもの親子という言葉を飲み込んで、脱線し掛けた話をエルネスタが引き戻す。
「先ほどの医師の日記、犬人らも流血病に罹患しなかったとあります」
「特殊な個体の群れを頼り、黒雨を討伐させると？」
「えぇ、あれは人に斃せないよう、摂理が組まれています。この報告書ではバルベラの森へ帰ったとありますけど、実際の居場所はどう見ますか？」
「ヴィエル村での戦闘記録や野盗に降伏を勧めたことも鑑みれば、撤収経路を偽装したと見るべきだ。変異種が犇めく森なんて、棲むには危険すぎるだろう」
暫時、クライストは瞑目して記憶を漁る。
「確か、イーステリアの森で駆け出しの冒険者が精強な犬人たちに襲われ、武装を奪われた話があったはずだ。彼らに爪牙や石槍などの傷跡もなく、綺麗に身ぐるみを剥がされていたので、野盗の仕業だと片付けられたが……」
「そこに斥候を出しましょう。私も王都の感染対策が終われば出立します」
にこやかに銀髪碧眼の魔女は微笑む。
「ふふっ、狩りの時間ですよ」
読んでくださる皆様には本当に感謝です！！
ブクマとかで支援して頂けると小躍りして喜びます！！
