流血病の蔓延の兆しと征嵐の魔女
「お母さん、雨だよッ」
「そうね、洗濯物をしまい込まないと……えッ！？」
話しかけながら、幼い息子に視線を向けた若い母親が硬直する。
空を見上げた息子の顔にかかる雨が赤黒かったためだ。
「…… お母さん、何か、気持ち……わる…ッ」
「ゼノスッ、しっかり……し…てぇ…ぅあ……ッ」
倒れる息子を支えたまま母親も力が入らずに石畳の上に身を伏せる。
歪む視界の先では同じように通りを歩いていた人々が路上に横たわっていた。
七つの災禍の一体である黒雨のアルヴェスタが王都セルクラムに現れた次の日、王都の至る所で散発的な黒い雨が降り、数百名の人々が流血病で倒れることになる。
おかげで各区画の聖堂教会はさながら戦場のようであった。
「いいかッ、絶対に罹患者の血に触れるんじゃないぞ！ 感染するからな！！」
「ッ、司祭様！ 聖属性魔法が効きません！！」
「そんなことは分かっている、過去の事例でも無理だったじゃないか！」
「く、苦しい……、た、助けて……」
「じゃあどうしろっていうんですか！？」
「…… 祈るしかないだろう。罹患者が末期になって死ぬまで二週間ほどの時間がある。その間に主の奇跡が起きることを願おう」
「「「…………」」」
司祭の言葉で修道女たちは悟る。
自分たちにできることは、あまりにもないのだと。
この大陸にアルヴェスタが姿を見せてから凡そ二百年、流血病の患者で助かったものは極少数である。それも治療行為の結果として回復したのではなく、自然回復によるものだ。
聖堂教会の治療施設に置かれたベッドの前、呻き声を上げる人々の傍で一心不乱に祈りを捧げる彼らはある意味、滑稽以外の何物でもない。
現場視察に訪れた次席の宮廷魔導士は施設内の様子を冷ややかに見つめていた。
「祈る以前にやるべきこと、あるのにね」
原則として、この大陸における治療は薬草や蒸留水を併用した聖属性の魔法によって行われる。しかし、それだけで万病が治るはずもない。
では、治癒系統の魔法が無効だった場合はどうなるのか？
その答えは眼前にある。
つまり、哀れみの表情を湛えた司祭たちに囲まれて祈られるだけだ。
そして、大抵の場合はそのまま死んでいく。
最後を看取った家族の中には、不条理な光景を許せない者も当然に存在するため、彼らが心血を注いで体系化させた魔法以外の治療手段も確立しており、俗に医学と呼ばれる。
宮廷魔導士のエルネスタも医学を志す者の一人だ。
何の因果か、彼女は風属性魔法しか使えない。
義父の勧めで入学した王都の魔術学院にて、一通りの属性魔法を習ったが悉く失敗した。
そんな彼女が宮廷魔導士を務めるのは親の七光りという訳ではないし、王城内でそんなことを思う者など一人もいない。唯一、例外的に使える風魔法があまりにも規格外だったからだ。
されども、征嵐の魔女が満足することはない。
もしもの時に “救えるはずの命” を失ってしまえば、きっと後悔する。不運にも大切な人だったら… と考えたエルネスタが目を付けたのは医療技術だ。
治癒魔法の利便性から司祭の方が格上に扱われ、医者は常に日陰者であるが……
“治癒魔法が効きません”
“…… 皆さん、祈りましょう！！”
という諦めの良さは持っていない。
できる限りの悪あがきをするのが医師だと彼女は考える。
「さて、ここで得られる情報はこれまでね。王城に戻りましょう」
「はい、エルネスタ様」
素直に頷いた部下は上司が “患者の血液を採取して持って帰る” とか、無茶を言いださなかったことに内心でほっとした。
それを彼女が言い出したら、必ずや阻止して王城に持ち込ませるなと宮廷魔導士長から厳命を受けていたのだ。
「私だって、ひとりの人間だから感染のリスクは考えるよ。もし、大切な人が病に倒れたら手段を選ばないけど、現状で命を賭してまでとは思わない。君は見知らぬ誰かのために命を懸けられるの？」
「…… そんなことはしませんね」
「よかった… 君が肯定するなら、解任を進言するところだったよ」
にこやかに彼女は笑う。
外見だけで言えば、銀髪碧眼の美女なのだが……
「理由を聞いても？」
「己の命を大事にしない奴ほど、周囲を巻き込んで自滅すると思うのさ、私はね」
軽い口調で言うものの、答えを間違えていれば明日から無職になっていたのかと、彼は密かに重いため息を吐くのだった。
「憂鬱な顔は控えなさい、 これから忙しくなるからね。黒雨絡みの伝染病で文献の通りに蔓延するなら、毎日の如く大量の患者が出るはず」
「……余計に気が滅入りますよ」
過去の記録によるとアルヴェスタは人口数万以上の大都市へ唐突に姿を現し、赤黒い血の雨を散発的に降らせて、流血病を流行らせる。
被害は聖堂教会の聖職者から始まり、初日に百人ほど、次の日からは数百名程度、最終的に約二万人を罹患させた上で忽然と消えるのだ。そして、犠牲者の大多数は感染から二週前後のうちに亡くなる。
「ならばこその早期対策、アルヴェスタ関連の資料は大図書館からもう執務室に集まっているの？」
「大丈夫だと思いますけど、例のヴィエル村に現れた人語を解するハイ・コボルトの資料は冒険者ギルドの持ち出し手続きがありますので、もう少しかかります」
「荒唐無稽に思うかも知れないけど、わりと本命だから急いでね」
手短に言うとエルネスタは踵を返して、聖堂教会を後にするのだった。
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