赤い残像 ４ ― 完 ―
日曜日以降、隆弘の精神状態は破綻寸前になっている。恐怖や衝撃や疲労、それらが濃厚すぎて受け止めることが苦痛で仕方がない。……署内の休憩室でしばらく横になったあと、また会議室に連れ戻され尋問の続きがはじまる。
話は昨日の昼以降の体調不良、背後に感じた不可解な視線、そして旅館で起こった心霊的な現象にまで及んだ。隆弘はそういった非科学的な事象に関しては、警察は信じはしないだろうと思って話したが、意外にも新津は真剣に聞いてくれ書記の警察官もペンを走らせた。
新津は特に、夢に出てきたと思われる少女が隆弘に向かって指を折る場面を、何度も詳しく聞いてきた。
――隆弘が尋問から解放されたのは23時過ぎだった。警察署を出ると覆面車のような警察車両で送ってもらい、旅館にたどり着いたのは0時半近くなっていた。明日の仕事に差し支えると思ったが、当面の間現場の作業はできないと言われていたことを思い出しホッとする。
滞在している部屋のドアを開けると昨夜の件を思い出し、恐る恐る部屋に入る。途端にスマホが鳴りだしたのでギョッとした。……電話は美代子からだ。
警察から解放されて帰ってきたところだと伝えると、労いの言葉をかけられた。そして申し訳なさそうに言う。
「なんかすごいことになっちゃったね、ニュースで何度も見た。……あたしが『赤い人』に気づいちゃったばっかりに」
「そんなことないさ、俺がなんの気なしに撮ってしまったのが、すべてのはじまりだよ」
隆弘はそう言いながら、自分がもう少し努力していれば少女を助けられたかもと、また悔やんだ。
「仕方ないよ、隆弘は探そうと努力してたじゃん」
美代子はそう言って慰めてくれた。
――だが翌々日、事件は大きな進展を見せた。雪の中で死んでいた赤いウエアの少女の身元が割れたのだ。
少女は長野市街地に住む小学4年生の児童で、隆弘のスマホに写った前日にとあるスキー場で行方不明になり、家族から捜索願が出されていた。
白骨化した遺体の身元はまだ調査中だが、身体的な特徴や身に着けていた朽ちかけの黄色いウエアから、やはり小学生の女子児童らしい。
……そして容疑者が逮捕された。容疑者は長野市街地に住む40代の男で、職業は親から受け継いだマンションの管理人。そして驚くべきは被害者の少女が通っていた小学校に、男の子供ふたりも通っており、しかも男は地域の『防犯見守り隊』の責任者であった。
逮捕の決め手は、男が所有しているナンバー『4213』のハイエースの中から、被害者少女の指紋や所持品の一部、また児童用の下着などが見つかったためだ。そして解剖の結果、少女の体内から成人男性の体液が検出され、鑑定の結果容疑者と一致した。
また男は幼女や少女に異常に執着する性癖があり、自宅の部屋からは大量の違法DVD、押収したパソコンからは少女の猥褻な画像や動画も大量に見つかったという。
本人は黙秘しているが、男がスキー場で少女を拉致して連れ去り、車内で性的行為を行ったあと墜落死させるために、山中の展望場所の崖から少女を投げ落としたと見られている。
自分も同校に通う子供の親であり防犯組織の長でありながら、あまりに自分本位で猟奇的な犯行だ。……まさに鬼畜中の鬼畜といえるだろう。
2週間後、隆弘たちボーリング屋にやっと作業再開の許可が出た。発注者の長野建設事務所も事態が事態だけに工期を延長した。
隆弘は現場に向かう道中、また雪かきからのスタートかと落胆していたが、到着してみると足場にもマシンや機材にも積もっている雪はわずかだった。季節は着実に春に向かっている。
絶壁の斜面にも遺体が見つかった平場にも、雪はまだらに残っているだけだった。見上げると太陽が通過していく軌道もだいぶ角度が上がっていて、日差しは強くなっている。
ふと法面を見ると、雪がなくなって表れた枯草を割るように、ふきのとうがいくつも出ている。黄緑色の色彩にまた春を感じる。白と灰色、その二色に支配されていた季節がようやく終わる。……ふきのとうに気づいた親方が嬉しそうに言った。
「今夜、女将さんに天ぷらにしてもらうで、ふきったま、しこたま取るかー」
ちょうど10時になろうとしている。仲間たちは土嚢袋を手に、それぞれ山中に入っていく。隆弘も続いた。
「おーい、隆弘！ こっちにしこたま出てんぞ！」
仲間のひとりが上の方から声をかけてきた。隆弘が振り向くと、手を上げている仲間の両となりに見慣れない人間が立っているのが見えた。（あれ、誰だ？）
鮮やかな赤と黄色の小柄なふたりが、無表情で隆弘を見下ろしている。
― 完 ―
