赤い残像 ３
８畳間の真ん中に敷いてある布団を端に寄せると、隅から座布団を持って来てふたりに勧める。隆弘は畳にじかに座ると、土曜日に撮った画像を見せ、昨夜の夜中までの一部始終をふたりに聞かせた。
どうせ信じてはくれないだろうと思っていたが、ふたりは真剣な顔で聞いてくれた。親方は腕を組んだまま、うーん、と唸ると、女将に向いて言った。
「女将さん、隆弘が言ったようなこと、今までこの旅館でなかった？」
「……そうねえ、ずっと前の夏の夜に、あそこに見える神社の周りに火の玉が浮いているって、お客さんが言ったことがあったけど、旅館の中でそういうのを見たって話はないわねえ……」
女将は窓の外の神社を指しながら言った。そして、あっ、と声を上げるとなにか思いついて口を開けた。
「私の兄が中央署の刑事なの、もうじき定年なんだけど。……幽霊のことはどうかわからないけど、さっきの写真に写ってたのが人だとしたら転落事故でしょ？ ……だとしたら大変なことだから、兄に話してみるわ」
隆弘は、お願いします、と言って、2枚の画像を女将にメールで送った。
隆弘と親方は一緒に現場へ向かう。仮設道路まで来るとマシンの、ガガガガ……という音が聞こえてきた。仲間たちは先に作業をはじめていた。
午後の作業をはじめた頃、白黒ツートンと紺色のワンボックス車が仮設道路を降りてきた。（あれは警察の車、もう来たのか……）女将からの話を聞いた警察が早速動き出したらしい。スイッチバックの平らな場所に車を停めると、中から人がぞろぞろと降りてきて身支度をはじめようとしている。
ひとりだけベージュのコート姿の男が足場まで上がってきた。薄くなった白髪を後ろになでつけている、老齢のようだが貫禄と鋭さが伝わってくる。……女将が言っていた刑事の兄だろう。男は足場の上から絶壁の斜面を見上げて険しい顔をした。そして職人たちに向き直って言った。
「県警の新津という者ですが、村橋さんというのはどちらかな」
隆弘はマシンから離れて新津に近づき、俺です、と答えた。
「送ってもらった画像を元に、これから捜索をはじめるので、君に立ち会ってもらいたいんだが」
親方の方を向くと黙ってうなづく。わかりました、と言って隆弘は新津とともに足場を降りていく。
作業着に着替え終わった警察官たちと合流すると、新津が指示を出して捜索が開始された。警察官たちは雪はねやアルミ製のスコップを手に、堆積した雪へ乗り込んでいく。……昨日の朝、隆弘が1時間かけてラッセルした雪跡が見える。それはやはり斜面の下の倒木まで続いている。
若く屈強な男たちが果敢に雪を排除していく、22歳の隆弘と変わらない世代のようだ。6人が均等な距離で雪を後方に送り、後ろの男たちがさらに遠くに飛ばしていく。見事な連携プレーだった。
だが雪をはねた場所から、倒れて腐った木々が何本も現れて、それが邪魔をしてやりづらそうだった。
……1時間半ほどすると法尻の地面の一角が円形に掘り出された。……そして大声が山に響く。
「あった！ ……小学生ぐらいの女の子を発見しました！ ですが意識はありません！」
その光景を見た隆弘は愕然とした。そこは昨日の朝、手をかけて息を整えていた斜めの倒木の下だった。（あの下にいたのか……）そして悪寒が襲ってきた、抱き上げられた少女のウエアはまさに夢で見たあの色だった。遠くからでもはっきりわかる。
他の警察官たちもそこに集まり移送してくる、隆弘の仲間たちもあわてて走ってきた。
新津の元へ運ばれた少女はやはり死んでいた、青白い顔色がいかにも冷たそうに見える。だが目立った外傷はなさそうだった。まるで眠っているように目を閉じている。……苦い顔で新津が言った。
「多分、落下の衝撃で意識を失い、雪に深く沈んでしまったあと窒息してしまったんだろう。そこへまた雪が降って……」
一同は無言で少女に手を合わせる。だがそこへまた警察官の奇声が聞こえてきた。
「先ほどのすぐ近くに、白骨化した遺体を見つけました！」
そこにいた誰もが驚嘆の声を上げる、思いもよらない第二の凶報に、隆弘は全身が震えてきた。
――1時間後、仮設道路には新聞社やテレビ局の車が列をなし、上空では何機かのヘリコプターがやって来た。ハエのような音色のドローンもいくつか飛んでいる。呆然としている隆弘や仲間たちの目の前では、まるで蜂の巣をつついたような騒ぎが続いている。当然、ボーリング作業などできる状態ではない。
騒ぎの中、新津が隆弘に近づいてきた。携帯灰皿でタバコをもみ消すと言った。
「これから署に行って詳しい話を聞かせてもらいたいので、同行してくれるかね」
マスコミの合間を縫うように警察車に乗ると山を降りていく、隆弘はただ途方に暮れて外を見ていた。
中央署に到着すると会議室に連れて行かれ、新津と制服の警察官に向き合った。制服は書記のような役割らしい。
事の顛末を最初から事細かく尋問される、少し進むとまた前の説明に戻って何度も確認された。書記の警察官は速記でもやってるのか、すごい速度でなにかを記入している。
隆弘は自分がまるで容疑者のような気分になる。だが事件が解決していない現在、最初から関わっている隆弘も、ある意味それに準じた存在なのだろう。
会議室のドアが開き、女性の警察官が新津に資料のようなものを渡した。女性はすぐに出ていく。新津は胸から老眼鏡を出すと、資料を黙読した。そしてひとり言のように言った。
「女の子の死亡推定時刻がわかったよ。……昨日の午前9時から12時の間。……落ちた場所が倒木の間だったから、その隙間からなんとか呼吸はできたんだろう。死因は低体温と衰弱らしい」
……聞いた途端、隆弘は椅子に座っているにもかかわらず、目の前が回転して朦朧としてきた。（……昨日の朝9時ってことは、俺が雪の中でもがいている時はまだ生きていた！ なんてことだ！ 俺が探してやればあの子は死なずに済んだのだ）
意識が混濁していく中、村橋君！、と呼びかける声が遠くに聞こえた。
