赤い残像 ２
――翌日の早朝、隆弘は社用車の軽バンで旅館を発つ。ボーリング屋の職人たちは、現場がある山のふもとの旅館に長期滞在しているのだ。
昨日はあれから、美代子と名古屋名物を食べたり街をぶらついたりしたあと、19時過ぎの特急で帰ってきた。旅館に着いたのは23時を回っていたのでまだ眠い。だが仕事が始まる前に、例の『赤い人影』のことを調べてみたくて、ひとりで早く出たのだ。……昨日の昼間また雪が降ったらしく、道には新しい轍ができていた。
道中からも見えたが北アルプスの山々は朝日を浴びて銀色に輝いている。県道から外れて仮設道路を降りていくと、凍って硬くなったタイヤ痕がバリバリ音を立てる。現場には7時前に着いた。
軽バンを降り、オーバーオールのような合羽を身に着け足場上に立つと、例の画像と斜面を見比べた。（赤い人がこのまままっすぐ落下したとしたら、あのあたりか……）白い斜面の下はなだらかな形状になっていて、雪がたんまりと積もっていた。方々に倒木の一部が雪から顔を出している。
隆弘は足場から降りると藪をかき分けて斜面の下へと向かう。そして堆積した雪へと足を踏み入れた。……うわあ！ 思わず声が出た、いきなり太ももあたりまで沈み込んだからだ。毎日来ている現場だがこれほど積もっているとは思わなかった。
それでも雪をかき分けてラッセルしていく、（スノーシューがあったらな……）隆弘は10メートル進むのに10分以上かかった。まだ日は当たってきていないが、顎に汗がつたい息が切れる。身体の半分が雪に埋もれた状態でもがきながら進むので、体力の消耗も激しい。
絶壁から斜面の法尻（斜面の終わりと平面との境部分）まであと少しというところで、仲間たちが降りてくるのが見えた。斜めになった倒木に手をかけて息を整える。
「隆弘ー、そんなとこでなにやってんだ。……そろそろはじめるぞ」
親方がのんびりした口調で呼びかけてくる、（仕方ないな、戻るか……）自分の踏み跡があるので、来る時と比べれば戻るのはだいぶマシだった。……左腕のGショックを見ると8時過ぎだった。
プラントの発電機が回り圧送ポンプのホースに圧力が掛かる、隆弘は土曜日終わらせた隣の削孔位置にマシンをセットするとオーガーを回転させた。振動をかけながら法面にケーシングを圧入させていく。
岩盤はさほど硬くないので予定通りに掘り進んでいるが、降雪で余計な仕事が増えるのと現場に乗り込む時期が予定より遅れたので、工程に余裕はなかった。
昼近くになった頃、隆弘は身体に違和感を覚えた。（なんか調子悪いな……）肩から背中にかけて妙に重いようなだるさを感じ、頭痛もしてくる。（ちょっとスケジュールがハードすぎたかな）昨日の名古屋行きでの疲労で、風邪でも引いたかと思った。
夕方までなんとか堪えてその日の作業を終わらす。ホース類を片付けていると、一緒にマシンを動かしている仲間に声をかけられた。
「隆弘、顔色悪いな。……大丈夫か？」
心配かけたくないので、大丈夫、と答えると、全員で山を降りていく。
旅館に着いても具合の悪さは変わらない、むしろ悪化している気がする。いつもは飯粒ひとつ残さずたいらげるが、今日は食欲もなかった。心配した女将さんが風邪薬と栄養ドリンクを持ってきてくれた。
隆弘の気分の悪さは体調不良だけではなかった。昼間、マシンを動かしている時から違和感があった。……どうも背後から誰かに見られているような視線を感じるのだ、時々振り返ってみるがそこには誰もいない。だがしばらくするとまたジワジワと、なにかが寄ってくるような気配がした。
旅館に着いてからもその嫌な感じは消えていかない。隆弘は霊感もないし心霊のようなものも見たことはない。だからなんと表現していいかわからないが、すぐ近くに『なにか』がいるような気がする。
（とにかく今夜は早く寝よう）、早々に布団を敷くと潜り込んだ。
――暗闇の中に誰かが現れる、自分の身体はどういうわけか動かない。……なにかに束縛されている感じだ。現れた誰かは上下とも赤いスキーウェアのような格好をしている、そしてどんどん近づいてくる。
小柄だ、大人ではなさそうな感じ。顔まで判別できるところまで近づく。ウェアの色と対照的にひどく顔色の悪い少女、真ん丸に開いた目が水平に近づいてくる。……隆弘は恐怖で目をそらそうとするが動かせない、閉じることもできない。
丸い目以外は表情のない少女が、甲を向けた白い手を胸の前にかざす。そして指を折る、『4、2、1、3』、ゆっくりと、それは隆弘になにかを伝えようとしているのか。『4、2、1、3』、もう一度指を折った。
うわあー！ 自分の叫び声で目を覚ます。（ああ、夢か……）喉がカラカラで唾を飲み込むこともできない。身体を動かすと下着がびしょ濡れになっているのがわかった。少し動くだけでも不快だ。
手を伸ばして蛍光灯のヒモを引っ張り灯りを点ける。のろのろと立ち上がると部屋の隅のバッグからタオルと下着を取り出し、裸になって身体を拭き下着を替えた。枕元に置いてあったスポーツドリンクを喉に流し込む。
……ふと見ると、部屋と玄関を仕切る襖が人ひとり分開いていた。ここが開いていると玄関から冷気が入ってくるので、閉め忘れるはずはない。恐る恐る玄関へ行くとドアは施錠されている、（おかしいな、なんで襖が開いていたんだ……）
隆弘は部屋に戻ろうと身体の向きを変えた、（あっ……！）蛍光灯の真下に誰かが立っているのが見えた。（ああ、だめだ。立っていられない）隆弘の意識が遠のいていく……
「隆弘！ どうした、朝だぞ！」
ドアを叩く音と親方の声で目が覚めた、隆弘はちゃんと布団の中にいた。（あれはいったい……）部屋の隅に目をやると、脱いだ下着がそのままあった。
ノックの音は続いている、はーい、と言いながら玄関を開ける。親方と女将さんが心配そうな顔で立っていた。
「どうした、まだ体調悪いんか？」
「体調はだいぶ良くなりました、でも、……親方も女将さんも、俺の話聞いてくれますか？」
隆弘はそう言うと、ふたりを部屋に招じ入れた。
