卒業写真 （後編）
眠りに落ちかけていた和義は、携帯電話の着信音で呼び戻された。すっかり物が減った部屋には、今まで以上に電話の音が響いている。
上体を起こしてテーブルの上の携帯電話を掴みあげる。美保子からの着信だった。
・・・夕べはあれから、翌日はお互いに仕事だからと美保子は早々に帰って行った。
和義の家から約３０キロ離れた町へと帰って行く美保子の軽自動車のテールを見送りながら、和義は釈然としないまま床についたのだ。
「もしもし」和義が電話に出ると、「・・・ねえ！あの子、私の卒業アルバムにもいたの！」美保子は挨拶もなく、いきなりそうまくし立てた。
和義は呆気に取られ、美保子の言葉の意味が理解出来ず、「突然なんだよ？・・・それで、あの子って？」と聞き返した。
すると美保子は少し苛立ったように息を荒げると、「だから、和義くんのアルバムにあった誰だかわからない子！」と早口で続けた。
和義が状況を把握しようと黙っていると、「なんで引っかかってくるんだろうと思って、家に帰ってから念のために私もアルバムを出してみたの。・・・そしたら、私の写真にもあの子が写ってた」と美保子は言い、少しの間沈黙する。
和義は聞いた途端に、暗闇の空間をスクリーンにあの少年の無表情な顔が浮かんできて、背筋が寒くなった。
「まさか・・・だって美保子は俺の一歳下だし、住んでるところも結構離れてるし。そんなことあり得ないだろ」和義はそう言いながら、少し声が震えた。心臓も高鳴っていた。
「私だってわからないけど。・・・でも、だって写ってるんだもん」美保子はふて腐れた子供のような声で言った。
翌日、和義は会社の帰りに美保子の家に向かった。到着すると家族への挨拶もそこそこに、美保子の部屋に引っぱられていった。
そして部屋に入るや否や美保子はアルバムを差し出して、「よく見てみてよ」と付箋を貼り付けたページを開いた。
（・・・！）和義は目を疑った。美保子が開いたページには、和義のそれと同様にクラスメイトの集合写真があり、その最後列の右から二番目にあの少年が立っていた。
無表情な色白の顔でこっちを見つめている。そして右の顎にホクロがあるのも同じだ。
「これは・・・」和義は絶句して、しばらく写真を見つめる。
そして一緒に写真を覗きこんでいる美保子に、「それで美保子は、この子のことは知ってるんだろ？」と訊いてみた。
美保子は首を横に振り、「それが知らないんだよ、というか記憶にないの」と、いくらか申し訳なさそうな顔をした。
「・・・でね、この子『林』って名前らしいんだけど、今日あちこちの同級生に電話して聞いてみたんだ。そしたらみんな、記憶にないって言うの。『いたような気もする』って言った人もいたんだけど、なんか言ってることが曖昧で、よくわからないんだ」
・・・アルバムの下には該当の少年のところに、『林直広』と表記されている、（林直広、記憶にないなあ）和義は、うーんと唸った。
深刻な面持ちで考え込んでいる和義の肩を、美保子はポンと叩く。
「でも、そんなに深く考えなくてもいいんじゃない？私たちにはもっと大事なことが待っているんだし、準備もしていかなきゃならないんだし」
楽天的な性格の彼女はあっけらかんとそう言うと、「そんな不思議なことがあるのも面白いじゃない」と笑顔を見せた。
今年は暖冬で雪も少ない。気象庁の長期予報はそう予測した、実際つい先日までは異常と思われるほど、冷え込みも降雪もなかった。
だが今週になって、まとまった雪はドカンと降り続き、山間部の冬枯れの景色を一気に真っ白く覆い尽くした。雪不足でオープン出来なかったスキー場は、これでやっと息を吹き返した。
「ねえ、結婚前に思い出の場所に行こうよー」美保子は和義の部屋の窓から外を眺め、降り積もる雪を見ながらそう言った。
和義は式場に提出しなくてはならない披露宴の書類から顔を上げると、「これだけ積もったんだから、きっと全面滑走出来るだろうな」と、ボールペンで頭を掻いた。
次の休日、ふたりは白馬方面へと車を走らせる。北へ向かえば向かうほど標高は高くなり、ロータリー除雪車で排雪された断面の高さも同様になる。
長いトンネルを抜けて、下り勾配のワインディングを過ぎると一気に視界が開け、平野の向こうに連なる雄大な北アルプスが迫ってくる。
前日まで降り続けていた雪は夜半には止み、蒼すぎるほどの空と白すぎる雪渓のコントラストの鮮やかさがふたりを圧倒し、思わず感嘆の声が洩れた。
大小ふたつのジャンプ台を眺めながら、車は目的地のスキー場を目指す。和義の愛車はフルタイム四駆なので、性能のいいスタッドレスタイヤさえ履いていれば、一般道を走るのになんの心配もない。
「ここに来るの、出会って以来だねー」美保子は車外を流れる快晴の色彩を楽しみながら、うきうきした声を上げた。
やがて車はスキー場の広大な駐車場にたどり着いた。圧雪状態で区画は見えないが、数多い車の群れはそれなりに間隔を開けて駐車されている。
ふたりはキャリアからスノーボードを下ろし、荷物を持ってゲレンデへと歩きだす。眩しいほど晴れているが、吐く息は白かった。
白い斜面をエンドレスで回る何本ものリフトと、ピンポンと鳴る音が聞こえてきた。
「ねえ、まずはレストハウスへ行こうよー」美保子はまるで、親に連れられてきた子供のようにはしゃいでいる。荷物の大半を担いだ和義は、そんな彼女の後ろ姿を微笑みながら追う。
・・・三年前の今頃、和義は友人たちとこのスキー場に来ていた。日曜日と祝日の巡り合わせが良かったせいか、その日は盛況を超えて混雑していた。
レストハウスの中も同様で、和義たちのグループも何人かに分かれて席につくしかなかった。
それは和義と友人のふたりで食事のメニューを選んでいた時だった。
「お客様、すみませんがご相席してもらってもよろしいでしょうか？」和義が顔を上げると、若いスタッフがふたりの女性をエスコートしていた。
「構わないですよ、どうぞどうぞー！」少し軽い感じの和義の友人は、即座に相席を諒解した。スタッフは「ありがとうございます」と礼を言って去っていった。
和義たちは横並びで座っていたため、若い女性たちは向かいの席についた。・・・そして和義の目の前に座ったのが、美保子だった。
あまり対人に積極的ではない和義に、美保子は陽気に話しかけてきて、そしてよく笑った。和義はその笑顔のかわいさに一目惚れしてしまったのが、現在のふたりの起点なのだ。
美保子は先立ってレストハウスに入っていき、「どこだっけなー」とあたりを見回す。そして「ああ、あの席だ！」と無邪気に指を差した。
幸い今日はさほど混んでいなくて、思い出の席は空いている。美保子は一目散に歩いていきテーブルを陣取った。和義も追いつき、ちょうど起点の日と同じ席にふたりは座った。
「あの時のスタッフさんが、この席に連れてきてくれたから今があるんだよ。わかってる？和義くん！」美保子は周囲も憚らずに大きな声で言った。
「確かにそうだなー、あのスタッフは今もいるのかな？いたとしたら、ひと言お礼を言いたいよなあ」和義はそう言いながら、フロアーを見渡す。
「かしこまった格好してたけど、顔がゴーグル灼けしててパンダみたいだったんだよね」美保子は思い出して笑った。
「・・・あ、思い出した。黒いスラックスなのに、ごついチェーンがついた派手なウォレットを尻ポケットに入れてたよ」和義は思い出して、美保子に言った。
「あ、そうだ！私も思い出した。・・・いないかな、あのスタッフさん」美保子がそう言いながらキョロキョロしていた時だった。和義の斜め前を過ぎていくスタッフの尻に、あのウォレットが差さっていた。
「あ！あれ」和義は思わず声を上げて、「あの、すみません！」と腰を浮かせた。
くるりと振り返った顔と、ふたりの顔が対面した途端、和義と美保子は「あっ！」と息を呑んだ。
「・・・あの、もしかして、林さん、ですか？」美保子は恐る恐る尋ねた。振り向いたスタッフの顔はゴーグル灼けこそしているが、この前ふたりがさんざん凝視したあの顔に間違いなかった。右顎のホクロもある。
「はい、林ですが、私をご存知ですか？」林と認めた青年は不思議そうな眼差しで、ふたりを交互に見た。
「あの、実は・・・」和義と美保子は先日の出来事を、つぶさに林に語った。そして疑問を投げかけた。林は最後まで聞き終わると、スタッフらしからぬ声で笑った。
「僕はたしかに六年生の頃は、和義くんの小学校に在籍はしていたんですよ。フェイドインしてきた転校生としてね」そこまで話すと林は一度レストハウスの奥に行き、責任者に了解を得てから戻ってきた。
「だけど父親が頻繁に転勤する職業で、おまけに当時の僕は病弱でほとんど学校に行けなかった。」林の話をふたりは真剣に聞いた。
「でも父は担任の先生に、なかなか登校出来ないがせめて卒業写真にだけは並ばせてほしいと頼んだんです。だから誰も僕を知らなくて当然でしょう」林はふたりのそばの席に腰を下ろして、話を続ける。
「そして翌年、僕は自らの希望で小学校を留年したんです。少しは病状も良くなりそうな兆しがあったから。それで転校した先が美保子さんの学校だったんです。・・・でも結局登校出来たのはやはり卒業写真の日だけでしたけど。・・・だから僕の小さい頃は思い出というものがなにもないんですよ。親を喜ばすこともなかった。だから当時も今も、自分は役立たず人間だと卑下してしまいますね」
林はそう言うと、辛かった小学校時代を思い出したかのように、少し淋しげな顔で笑った。
美保子はしばらく黙っていたが、やがて重い口を開いた。
「林さんの気持ち、すごいわかります。辛かっただろうなって。私の同情なんて薄っぺらいものかも知れませんけど。・・・でも、役立たず人間なんて思わないで。林さんが存在してくれたから、私たち結婚出来るんです。私たちは出会いの神様の林さんに一生感謝します」
美保子は少し目を赤くした。林は美保子の涙に気づくと、そっと背を向け少しだけ肩を揺すった。
・・・乳児の賑やかな泣き声が響く部屋に、父親が帰宅する。
母親はおむつを替え終わると、「パパお帰りー。今日は神様が来る日だから、早めに支度してね」とリビングのテーブルに、いつになく豪勢な料理を並べはじめる。
父親は、「ああ、そうだったね」と言いながら、上着のポケットから出したフィギュアを出窓の棚に並べた。そこにはこぼれ落ちるほどに、ぎっしりとガラクタが並んでいた。
