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５－２

　楡井(にれい)は、笙子(しょうこ)がもう塾に通っていないことを知っていたのだ。

　最初から、笙子がもう塾生ではないという前提で話をしていたのだ。

　楡井と笙子は、単に同じ校舎だけの間柄、なんだろうか？

　和可奈(わかな)も知らないことを、楡井が知っているのは、塾が同じ校舎だから？

　それに、小論文。

　小論文に力を入れている塾を、小論文に特化したい笙子が辞めるのって、おかしい。

　つまり、母に言ったあの理由は、嘘？

「香奈(かな)」

　父に名前を呼ばれる。

　はっとした。

　わたしが「香奈」だと告白した後、母はすぐに「香奈」とか「香奈」と呼びだしたけれど、父はそうではなかった。

　その父が「香奈」と呼んだ。

　名前を呼ばれて嬉しい、というよりは、怖い、と思った。

「香奈は、無理して塾に、通わなくてもいいんだ」

　ゆっくりとした声で、父が言う。

　母の顔を見ると、母もわたしを見て頷いている。

「香奈は、香奈として生きなさい」

「――え？　なに言い出すの」

「香奈」

　今度は母に呼ばれる。

「香奈が、笙子として生きようとしてくれたの、感謝しているの。慣れないところで、慣れない場所で、勉強まで。でもね」

　そう言うと母は、なんとも言えない優しい顔でわたしを見た。

「今、ここにいるのは、香奈なんだから。香奈として生きて欲しいのよ。無理しなくていいの。香奈でいいの。そのこと、わたしとお父さんとで話したのよ。そうしたら、同じ思いだったのよ」

　両親からの優しい視線を体に感じた。

　でも、だめだ。

　この先はもう、聞いちゃいけない。

　わたしじゃなくて、この体の中にいる笙子に聞かせちゃいけない。

「香奈――」

「いやっ！」

　わたしの大声に、母が怯んだ顔をした。

「そんなの、ダメ。言わないで」

　――ダメだ、そんなこと言われたら。

　――そんな、優しいことを言われたら。

「笙子は戻って来るから。絶対に。わたしは、それを信じているから」

　わたしは、まるで自分自身に言い聞かせるかのようにきっぱりとそう言うと、その場から逃げだした。

　香奈として生きる。

　その甘い言葉が、笙子を戻そうとする気持ちを麻痺させる。

　――そうだ、このままでいいじゃない。

　そんなこと、このわたしが、考えないはずない。

　笙子を戻そうと強く思う気持ちの裏側には、こんな汚いずるいものがある。

　でも、今までは、それは自分の心の中だけでの葛藤だけだった。

　それが、両親までがそんな思いを抱き始めたのだとしたら。

　――時間が無い。

　早く、笙子、戻って来て！

　わたしが嫌な、すっごく嫌な姉にならないうちに……。