第31話 ドルマリトの街（6）
第七章
「ケラン、これを試してみるといいよ。
サイラスは私に紫色の野菜を一切れくれた。彼の口はすでにいっぱいでした。
「ちょっとナスに似ていますね」と彼は言いました。より酸性。
「――そんなに食べるのは待った方が良かったのかもしれない。」
「――私が死んだら、触ってはいけないとわかるでしょう。」
私はその部分を手に取って味見しました。食感はしっかりしていて、味は変でしたが、耐えられました。すぐには何も起こらなかったので、2本目を撮りました。最後のひと口の途中で、私の周りの輪郭が薄れ始めました。
「あまりよく見えないんです」と私はめまいを感じながら言いました。
サイラスは噛むのをやめ、一口の食べ物が指の間にぶら下がった。
「どういう意味ですか？」
忘れかけていた黒が車も壁も天井も覆い尽くした。灯篭はまだ見えましたが、その先にあるものはすべて消え去っていました。
「――この野菜は私に何か影響を与えましたか？」私は突然、あまり安心できずに尋ねました。
「彼は私たちに何もしてくれません」とサイラスは口を満たしたまま答えた。
マイロは自分の作品を手のひらで回してランタンの下で調べました。
「- 先ほど食べましたが、何も感じませんでした。あなたの視力は自然に止まっているかもしれません。」
私は何度か瞬きをした。何も変わりませんでした。まるで誰かが私の周りのカーテンをゆっくりと閉めているかのように、ワゴン、レール、壁がランタンの光の後ろに徐々に消えていきました。
数分前から、この暗闇の中で見ることが異常に思えてきました。この能力を失いつつある今、私は特に自分がいかにそれに慣れてしまっていたかに気づきました。
「不思議ですね…」と私はささやきました。すべてが正常に戻ります。
「あなたの力は私の貯蓄と同じくらい早くあなたを去っていきます」とサイラスはユーモアを交えながら緊張しながら締めくくった。
「――力ですか？」マイロは跳ねた。説明してください。
「ケランは暗闇でも目が見えます」とサイラス氏は説明した。
「――それも画面の中の男が持つ能力の一つのようですね……。」
容量という言葉を聞いて、私はすぐにクリーンルームに戻りました。 404は責任、満たされるべき条件、そして最終的に明らかになるであろう権力について語った。私のものは私が気付かないうちにすでに現れていたとは想像もしていませんでした。
アーロンは言い終わる前に爆発した。
「それで十分です！」
彼の声が車の間に響きました。
「私をからかうのはやめてください！」家に帰りたい！
「叫ばないでください」と私は彼に言いました。
「叫びたければ叫びますよ！」あなたのコメディを演じたかったのですが、あまりにも長い間続いていました。どこが冗談ですか？
「そんなことはないよ」マイロは冷たく答えた。
「私たちもあなたと同じように戻りたいと思っています」と私は付け加えた。しかし、冷静でいなければなりません。
アーロンは拳を握り締めた。彼の視線は、電車の車両に立てかけられた金属棒へと移った。サイラスもそれを見ていた。彼は野菜を置き、静かに立ち上がって、介入できるほど近くに横向きに体勢を整えた。
「落ち着くかどうか見てみましょう！」アーロンはうなり声を上げた。
彼は私に向かって突進してきました。それまで私を導いてくれたこのビジョンを奪われ、私には変化する時間しかありませんでした。彼の拳が私の顔のすぐ横で空気を切り裂いた。彼はもう片方の腕でフォローしようと体を回転させましたが、彼の勢いは私に届く前に突然止まりました。
サイラスはまさに空中で手首を掴んだところだった。
「バカなことはやめてください」と彼は低い声で言いました。
アーロンは腕を引っ張った。サイラスは動かなかった。体格の違いにもかかわらず、彼の握力は関節をロックしているようだった。彼はすねを打った。アーロンは痛みのあまりひっくり返り、アッパーカットを放とうとした。サイラスは後退し、足を肘の下に上げて打撃を逸らし、腹部に突き刺した。
アーロンは後ろに投げ出され、カート数台に衝突した。そのうちの1台が金属音とともに転倒した。
「- ああ、いや...マイロがささやきました。」
アーロンは数秒間腰をかがめたまま、腹部に手を当てた。彼が立ち上がったとき、彼の怒りはすべての苦しみを吹き飛ばしました。
「――そういう遊び方をしたいんですか？」大丈夫 ！彼は唾を吐きました。ここから出て警察に通報するつもりです。みんなめちゃくちゃだよ！
サイラスは腕を広げ、口元に挑発的な笑みを浮かべた。
「はい、どうぞ、どうぞ！」ここからは動きません、心配しないでください。
アーロンは突然立ち上がり、踵を返して暗い廊下へと歩き出した。
「クソ…」彼が消えていくのを見ながら、私はつぶやいた。彼は自分自身を危険にさらすことになるだろう。
私は彼の後を追いかけようと一歩踏み出しましたが、立ち止まりました。マイロはギャラリーのことを知りませんでしたし、サイラスはランタンの向こうがほとんど見えず、私の視界は消えてしまいました。アーロンを追いかけるということは、他の二人を放っておくことを意味した。
「彼を放っておいて」マイロは言いました。彼はまた火を見つけるだろう。もし彼が理性を持っているなら、立ち去る前に火のついた木を手に取るだろう。
「あなたは彼を知りません」とサイラスは答えた。彼の合理的な側面に頼りすぎないでください。
私たちは待っていました。私が目をそらすことを拒否しただけで彼の姿が再び現れるのではないかと、目が痛くなるまで廊下を見つめました。
アーロンは戻ってこなかった。
彼の決断をただ尊重したのか、それとも放棄したのか、私にはわかりませんでした。
私たちはできるだけ多くの野菜を採取し、探索を再開しました。
＊ ＊ ＊
その後の日々がぼやけていきました。同じ水を共有し、聞こえるところで寝て、起きたときに他の二人がまだ息をしているか確認することで、丁寧な表現は消えた。
ある日、ギャラリーの遠くで大きな衝撃音が響き渡った。騒音は遠くでくぐもって私たちに届きましたが、それでも私たちを立ち止まらせるのに十分なほど強力でした。何かがどこかで道を譲ったのです。あるいは心を開くこと。数秒待ちましたが、何も続きませんでした。それがどれほど遠くで起こったのか、ましてや何が原因なのかを知ることは不可能でした。
私たちは、初日には理解できなかった時計の機能を徐々に発見していきました。私たちは一時的なキャンプを設営し、ギャラリーを捜索し、水の蓄えがなくなる前に出発しました。
サイラスは毎回出発する前に、最も重い荷物を隙間に隠しました。より良いものを見つけた場合、彼は数分かけて 2 つを比較し、あまり気に入らなかった方を放棄することを決定するかもしれません。彼は多くのことを蓄積しましたが、完全にランダムではありませんでした。
マイロは分岐点の近くに標識を彫り、高低差を記録し、私たちの歩数を数えました。それにもかかわらず、いくつかのギャラリーは移動しているようでした。時には数時間早くマークを発見することもありました。それからマイロは顎を噛み締めながら計算を再開した。
視覚が機能するときは前に歩き、音が消えたときは彼らの声を数えました。サイラスが足を引きずったり、マイロが質問をやめたりしたとき、私は備品をチェックし、自分が疲れていると主張しました。どちらも私をリーダーに指名しませんでしたが、道の分岐点ごとに私の方を向いてくれました。
私は彼ら以上のことを知りませんでした。唯一の違いは、私が前に進むときに彼らが私の背中を見ていたことです。それだけで、長時間スピードを落とさずに済みました。
妹は私を待たなければなりませんでした。私の両親もです。時々、何が当てはまるのかも分からないまま、よく知っている顔を持つ友人のことを思い出しました。私たちが一緒に笑い、並んで歩き、お互いに時間を過ごしたことを知っていました。しかし、彼の声や特定の記憶を思い出そうとするとすぐに、すべてが少し遠ざかってしまうように感じました。
この浸食は暗闇よりも私を怖がらせました。暗闇の中でも手を伸ばして前に進むことができました。失われつつある記憶に対して、私には何も掴めなかった。
私もアーロンのことを考えていました。遠くに見えるそれぞれのシルエットが私に彼の帰還を期待させた。私たちはかつて、それが彼からのものかどうかもわからないまま、砕かれた残り火を見つけました。私はこの疑問を自分の中に秘めておきました。
マイロは経過時間を初めて数値化した人です。
「私の計算が正しければ、間もなくここに一ヶ月滞在することになります。あなたに会う前に一人で過ごした時間を加えると、私たちはすでにその限界を超えているかもしれません。」
彼は時計で道を照らした。サイラスは腕をいっぱいにして彼の後ろを歩いた。
「ハイキングしたり、泉を飲んだり、グルグル回ったり、耐え難いことに耐えたりすることは別として... 月末には高額なお給料がもらえるといいですね。」
「――このままでは長くは続かない。」
私の視界は数時間前に消えましたが、理由もなく戻ってきました。マイロは、疲労、危険、休息について言及しましたが、関連性は見つかりませんでした。この能力のおかげで他の人を導くことができましたが、その不安定さから信頼することができませんでした。彼女が戻ってくるたびに、私は彼女がいつでも私を見捨てるかもしれないということを忘れてしまいました。
「暗闇の中で物が見えて、すべてが止まってしまうことが何度かありました」と私は続けた。効果を維持する方法が分かれば、もっと簡単になります。
「最終的には見つかるよ」とマイロは答えた。今のところ、確実に 1 つの条件が欠けています。
「あるいは、あなたの目は私たちが苦しむのを見たいだけなのです」とサイラスは付け加えた。
私たちは大きなギャラリーの端にキャンプを張りました。古い家の跡の近くに、私たちは半分開いた袋、丸めた毛布、そして乾物をいくつか置き去りにしました。到着以来初めて、すべての持ち物を持たずに探索に行くことができました。
サイラスはポケットとカートの近くで見つかったつるはしだけを保管していました。
数分間火を止めたところ、突然火が止まりました。
「――視覚といえば……そこにあるものは見えますか？」
私は彼が示した方向に従いました。かすかな破片が壁で光り、この距離では岩に溶け込むほど目立たなかった。
「どこで？」マイロは尋ねた。
「そこで。前回と同じ石です。」
サイラスはすでにつるはしを掴んでいた。私が答える間もなく、彼は壁に向かって走り始めました。
「――待って！」あなたは危険を冒します…
遅すぎます。
「見てみるよ」マイロはそう言って彼の元を去りました。
私はしばらく彼らの後ろに留まり、電話をかけ直したいという気持ちと、サイラスが警戒を忘れるほど惹きつけられたものを確認したいという気持ちの間で引き裂かれました。彼と一緒に、私は光る物体が任務命令とほぼ同じ効果を持つことを理解し始めました。
私は彼らを追った。
数時間前には視力が戻っていました。壁の周りの細部はそれらよりもよく見えました。壁は広く見えたが、その上で何かがおかしい。定期的に天井から埃が落ちてきました。単純な亀裂から来るには多すぎます。
「ゆっくりしてください！」何か変だ！
私は追跡を始めた。
歩くたびに重い物体がジャケットに当たりました。ポケットの中で、私の指は平らで金属的な円形のものに遭遇しました。そこに置いた覚えはありませんでした。しかし、私は彼女を失ってはいけないと確信していました。
同時に、上空での動きが私の注意を引きました。
アーチの近くの岩の間に人影が隠れて立っていた。彼女は二本足で立っていた。私は髪の毛に覆われた体、爪で伸びた手、そしてギャラリーを支える柱の一つに腕を上げている姿を作りました。
「出て行け！」肺が引き裂かれるまで叫びました。
生き物の腕が落ちた。
二つの石の塊が砕け散った。最初のものは壁を調べるのに忙しかったサイラスの上に倒れた。 2発目はマイロを直撃し、瓦礫の中を転がり落ちた。
何をしたいのかも分からないまま、私は彼らに向かって走り続けました。
突然、信じられないほどの暴力的な衝撃が私を後頭部に襲いました。
ギャラリーの壁が傾いた。私の足は私の下で道を譲ってしまいました。
するとまた真っ暗になってしまいました。すべてが消えた。
