第30話 ドルマリトの街（5）
第七章
「- 完璧。次に、火花を発生させるものが必要です。」
「石？」アーロンが提案した。
「はい。十分な金属があれば機能するものもあります。」
サイラスはカバンを開ける前にイライラしたため息をついた。キャンバスがガサガサと音を立てて、いくつかの鋭い石が柔らかい地面に転がり、ねじれた金属片、錆びたバックル、そして目的すら見当もつかなかった2つの形のない物体と混ざり合っていました。
私はしばらくその山の前に立っていました。彼は手に入るものすべてを拾い集めてどれくらい経っただろうか？
「――どれくらい積み上げてきたんですか？」
「最初から」と彼は顔を上げずに答え、発見物をあさるのに忙しかった。
「――暗闇の中でどうやって対処したのかは聞かないでおきます。」
「私の手で。とても古いシステムです。」
彼は最終的に石を選ぶことになったが、それを手放すのは本当に代償を伴うかのように、数秒間手のひらに保持していた。
「――私はしぶしぶ自分を役立たせています。他人の所有物を使用する場合は、手付金を払ってもらいます。」
「これらは地面に落ちている石です。」
「それらは私のバッグの中にあります。したがって、それらは私のものです。」
サイラスは木材を探しに出かけました。石を板にぶつけてみました。最初の衝撃では何も起こりませんでした。 2つ目はゴミを拾っただけでした。何度か無駄な試みをした後、ついにやめました。
「――こんなに複雑だとは思いませんでした。私の妹はこれを難なく行うことができました。」
彼女の顔が完全に形成されないまま、私がすぐに放棄したであろう仕事に腰をかがめた彼女のイメージが私に甦りました。彼女が私を不器用に見つけたときに目を丸くした様子を私は知っていました。しかし、この詳細を思い出そうとすればするほど、ますます曖昧になっていきました。
「やってみよう」とアーロンは言った。
彼は私の手から木を取り上げました。私たちが出会った時から彼女に付きまとっていた怒りは消えていなかったが、有益な標的を見つけたようだ。彼は板を調べ、次に石を調べた。
「明日までノックしてもいいよ。かからないよ」とアーロンはドライに言った。まず、尖った棒で木を掘り出す必要があります。それ以外の場合は完了です。
彼は立ち止まり、歪んだ眼鏡の奥に皮肉をチラつかせた。
「冗談ではありません。」
「そして、これはどこで見つけることができますか？」私は尋ねた。
アーロンはボードの損傷した端を引きちぎりました。木が鋭い亀裂を入れて崩れ落ちた。
「もう切るよ」と彼は宣言した。樹皮、乾いた繊維、草を見つけてください。
私は空洞に沿って歩き、あらゆる亀裂を検査しました。岩は無菌のように見えましたが、最終的にはネットの下に突き刺さった樹皮の破片と、まだ乾燥したいくつかの植物の繊維を発見しました。私が戻ってきたとき、アーロンは板切れを尖った棒に変えていました。
「それはあなたに合いますか？」私は収穫物を渡しながら尋ねました。
彼は切り身を取り、最も乾燥した部分をちぎり、樹皮と混ぜました。
「はい。」
彼はそれをすべて木の空洞に集め、手のひらで先端を回しました。すぐに焦げた匂いが立ち上り、その後にかすかな煙が立ち込めました。アーロンは繊維にそっと息を吹きかけた。そこに残り火が引っかかり、小さな炎が樹皮に達した。
私は彼に対して下した判断の一部を見直す必要がありました。彼は相変わらず攻撃的で疑い深い態度をとったが、私が失敗したところを彼は成功させた。
「あなたには才能があります」と私は心から認めました。結局のところ、幸運なことにあなたはここにいるのです。
アーロンは頭を上げた。炎の輝きが彼の曲がったままの眼鏡に反射した。
「主催者に火をつける能力すらない」と彼は吐き捨てた。
「何の主催者ですか？」私はびっくりして尋ねました。
「やめて。騙されてないよ。」
1回目以上に分かりませんでした。しつこくしてもまた怒らせるだけなので、放っておきました。
光が空洞内に十分に広がるとすぐに、サイラスは戻ってきた。ようやく私たちの顔を見ることができた彼は、最初にバッグから何もなくなっていないことを確認した。
「――照明的には最高ですね。無料かつオーガニック。」
「――あとはたいまつを何本か作って、食べるものを探すだけだ。」
私は炎に向かって手首を上げた。画面は真っ暗なままでした。私の顔が光の中に入ったとき、青白い反射がガラスを横切りましたが、影が動くとすぐに消えました。無駄に角度を変えてみました。
「熱にも反応しなかった」とサイラスさんは観察し、自分を火に近づけた。
「――彼女が求めているのは温かさではないのかもしれない。ライトがちらつきすぎて顔を適切に照らすことができません。」
アーロンも順番に試みましたが、それ以上の成功はありませんでした。結局諦めてしまいました。火災が発生しましたが、これらのブレスレットが何をしたのかはまだわかりません。
「――そしてもう一人の男は？」彼は私たちを追いかけていますか？サイラスは、あたかもそこにいないかのようにアーロンについて話し、尋ねました。
「私はすでに自分の名前を名乗った」と後者は答えた。ちょっとした敬意。
「誰も置き去りにしてはいけません」と私は言いました。出口や食料を探している人が増えれば増えるほど、出口や食料が見つかる可能性は高くなります。
「――わかりましたが、人数が増えれば増えるほど、全員のニーズを満たすのは難しくなります。特に食品に関しては。」
「可能な限り共有させていただきます。」
「常に夢を見ます。このような状況では利他的な考えが入り込む余地はありません。」
アーロンは小さな木片を火にくべ続けました。
「私も彼の意見に同意します。 4 つあると、すでに複雑になる可能性があります。」
「4つ？」私は繰り返しました。
サイラスは私たちの周りを見回した。
「メガネを元に戻してください。私たち3人しかいないことがわかります。」
アーロンは答えなかった。彼は数秒間火に向かって立っていたが、ゆっくりと手を上げてサイラスの後ろを指差した。
火に集中しすぎました。その光は私の視力を助けるどころか減少させました。後光を越えると、黒は再びコンパクトになりました。私たちの数メートル離れたところに、人影が動かずに立っていた。
「こんにちは。」
サイラスは金切り声を上げて飛び退き、危うく炎の中に落ちそうになった。私はジャンプしてベルトに手を飛ばしましたが、アーロンはじっと座って、私たちが明らかなことに気づくのをただ待っている人のように見えました。
サイラスは息を切らし、バッグを胸に抱きしめた。
「面白いものは何もありません！」彼は影に向かって叫びました。石もお金もありません！
「――え？」
見知らぬ人は後ずさりした。英語で。私はゆっくりと立ち上がり、暗闇を突き抜けて彼の特徴を確認しようとしました。
「――分かりますか？」
「はい。あなたは同僚のようにフランス語を話せませんか？」
私は口を開けたまましばらく立ち尽くし、疲労で頭がぼんやりしていて、何も答えることができなかった。
「ええと…はい」と私は口ごもってしまいました。
「ああ、かっこいい！」メンバーそれぞれが異なる言語を話すグループに遭遇したと思いました。
彼のフランス語は完璧でした。彼は同じように簡単に英語で私たちに話しかけてきたにもかかわらず、ためらうことなくなまりもなければ、言葉を見つけるのに苦労することもありませんでした。
「どうやらここではみんなフランス語を話しているようです」とアーロンさんは言う。
「もしかしたらフランス人だけが影響を受けるのではないか」と私は示唆した。
「いいえ、部屋の中で全員が入り乱れていました。いくつかの異なる言語が聞こえました、と見知らぬ人は囲炉裏に近づきながら答えました。」
「――私たちがお互いを理解し合えるとしたら、それはとても偶然なことでしょう。」
「――偶然ではないと思います。私はフランス語を学んだことがありませんが、何も考えずにフランス語を話します。」
私は思わず、彼の話し方に何か変なところがあったと思った。発音が悪いとか、単語の選択が間違っているとか、何でも構いません。何もありませんでした。もし彼が私たちに話してくれなかったら、私は彼がフランス人だと単純に思っていたでしょう。
私が彼と知り合って以来初めて、サイラスはバッグを見ることを忘れたようでした。
「そうそう？」あなたのことは変です。
アーロンは数秒間沈黙した。
「その通りです。私もフランス語を習ったことがありません。私はドイツ人です。」
私は驚いて彼のほうを向きました。私たちが会って以来、彼からそれを推測させるような訛りやためらいを聞いたことはありませんでした。私は彼に出身地を尋ねようとさえ思いませんでした。私たちは目が覚めて以来、同じ言語を共有することが世界で最も普通のことであるかのようにお互いに話してきました。
「私はフランス人なので気にしませんでした。」
「私はカナダ人です」とサイラスは明言した。到着前から話していたので何も確認できません。
見知らぬ人がついに家の明かりの中に入ってきました。目鼻立ちは引き締まり、顔には埃がかぶっていたが、その眼差しは驚くほど生き生きとしていた。
「次に進みましょう。私には誰の名誉があるでしょうか？」
「自己紹介から始めてもいいよ」とアーロンは答えた。
「はい、その通りです。私の名前はマイロです。 10時間ほど前に目が覚めました。」
「――私たちより早いですね。私はケランです。そしてこちらがアーロンとサイラスです。」
サイラスは彼を見つめた。
「――暗闇の中でどうやってこの状況を乗り越えたのですか？」
マイロは手首を上げた。その画面はかすかな光を放った。
「時計のおかげです。」
アーロンは飛び起きた。
「電源を入れることができましたか?」
「はい」とマイロは確認した。
「私たちは働くことを拒否しています」と私は説明した。たとえ火の前であっても。
「――炎でやってみました。これでは十分ではありません。最初のアクティベーションでは、安定した光の下で顔を確認する必要があります。火の変化が早すぎて影が動きます。固定式のランタンを見つけました。そのうちの1つの下で、画面が開きました。」
彼はガラスの上で指を引きずりました。
「――目が覚めたのは密閉された空間だった。壁にはランタンや植物のインスタレーションがありました。」
その言葉はサイラスにほぼ即座に影響を及ぼしました。時計よりも、画面や起動条件よりも、明らかに彼の完全な注意を引き付けたのは、この最後の情報でした。
「ボタニカル？」何か食べるものはありますか？
「はい。連れて行ってもらえますが、場所が狭いです。 4人で長くは食べられないと思います。」
数分のうちに、この見知らぬ人は、私たちが目覚めて以来私たちを妨げていた問題のうちの 2 つを解決してくれました。それはあまりにも現実的すぎて、私の疑念を抱かずにはいられませんでした。しかし、お腹が空いたので、この不信感はかなり説得力を失いました。
「私たちはあなたについていきます」と私は決めました。私たちは食事をして時計を作動させることができるようになります。
アーロンは抗議しなかった。彼は悪い冗談を言ったのは私たちに責任があると考え続けましたが、食べ物を拒否する準備ができていませんでした。
途中、マイロは私たちに発見したことを説明してくれました。彼の時計にはアルジェミラと呼ばれる領土を示す地図が入っていた。 2 番目のマーカーは、さらなる説明なしにポイント A を示しました。
他のタブ、特にクエスト専用のタブはロックされているように見え、後でロックが解除される予定でした。
「つまり、誰かが私たちを誘拐し、取り外し不可能な時計を貼り付け、すべてをゲームに変えるということですか？」アーロンがまとめた。
「ゲームだなんて言ってないよ」とマイロは答えた。
「クエストがあるよ」とアーロンは主張した。
「――だからといって、最後に何か楽しいことが起こるわけではありません。」
長い散歩の後、自然の壁は変色した金属と木製パネルの廊下に変わりました。その先には地下鉄の駅跡があった。土を詰めた骨抜きのワゴンは、固定されたランタンの下で菜園として機能しました。レールは植林地の下に消えた。
「それでは」マイロが告げました。これらの野菜が何なのか分かりません。彼らは何も知られていないように見えます。
アーロンは作物の配置に近づきました。
「――現時点では、飢えるよりもリスクを負ったほうがいいかもしれない。」
彼は順番に私たちを見た。
「――とにかく、主催者たちは私を死なせるつもりはありません。」
マイロは信じられないという表情で彼の方を向いた。
「――主催者は？」彼は繰り返した。
「彼も同じことを言いました」と私ははっきりと言いました。私も分かりませんでした。
「無邪気なふりをするのはやめてください」とアーロンは吐き捨てた。
他の人たちが菜園を調べている間、私はランタンの下に身を置きました。その光は弱いですが安定しており、炎とはまったく異なります。私は手首を上げ、顔を動かさず、マイロの指示に従いました。
画面はすぐにアクティブになりました。
これだけ待ったにもかかわらず、結果は私をほとんどがっかりさせました。概要地図とポイント A のシンボルのみがアクセス可能でした。サイラスが時計のロックを解除すると、アーロンは感心していないふりをした。
