第23話 アルジェミラ（2）
第六章
「――どういう意味ですか？」アリアは突然立ち止まって尋ねた。
「――誰かが彼を挑発した。誰かが…私たちに石を落としました。」
アリアは肩越しに視点を向けた。 私たちも同じことを考えていた。この存在は私たちが鉱山に入った時から私たちを見ていたのかもしれない。
引き続きキャンプに行きました。 体の重さとトーチの熱で一歩一歩が困難でした。オレンジ色の光が目の前の壁で踊ってしまいます。
「ここにいます！」アリアが発表した。
彼女はすでに最初の生存者を囲炉裏の近くに設置していました。彼女は私が到着するのを見て、迎えに来ました。
「――カシミール…大丈夫ですか？」
私は大丈夫だった男性を立ち向かうことができる前に座らせた。 足は震え、腕は燃えていましたが、彼にリスト全体を渡す意味がわかりませんでした。
「そうですね。何のために？」
彼女の表情には納得していないことが示されていた。
「彼が戻ってきたとき、石は自然に落ちたわけではないと私に言いました。」
その電話を聞いたとき、私たちは罠を考えましたが、土砂崩れそのものが罠だったわけではありませんでした。
「ああ、先生ですか？」 それで、私に何かが起こると思ったのですか？
アリアが通り過ぎて、私が連れて帰ったばかりの少年の方に身を寄せた。
「教えてください。火の近くに設置してみます。」
彼女は負傷した男性の肩を支え、私は彼が捨てられた毛布の上に滑り落ちるのを手伝いました。私は額の汗を袖の後ろで拭いてみました。
「わかりました。最後の1つを取りに戻ります。」
「気をつけて」と彼女は顔を上げずにささやき、両手で少年の脈拍を確認した。
私は懐中電灯を手に取り、再び出発した。私がキャンプを出ると、アリアは質問を再開した。
「――ここに行き詰まる前に何か特別なことをしましたか？」
「どういう意味ですか？」少年はささやき声に近いか弱い声で答えた。
「誰かに会いましたか？」領土の敵？それとも何か奇妙なものを見つけましたか？
「いいえ... 私たちはキャンプをセットアップして火を始めようとしただけです。それから少し調べてみました。その時、サイラスは何かが光るのを見た。私たちはそれが何なのかを理解するために近づいた、そして...揺れがあった。石が突然落ちてきました。」
彼の声は弱くなり、数秒後に戻りました。
「――なんとかサイラスに固着したとき、上空に人影が見えた。 それが何か理解する時間がありませんでした。」
「――サイラスって誰ですか？」アリアは尋ねた。
「そこに留まった人よ」と彼はため息をつきながら言った。
私の懐中電灯の光輪はすでに私の周囲の数メートルだけを照らしていました。その向こうには、まるでアルジェミラが自らの影以外にも何も知らなかったかのように、夜よりも暗く、始まり、動きなかった。あらゆるひび割れが私の注意を引きました。
アリアと生存者の声はついに私の背後で消えた。私は再び瓦礫に到達し、最後の負傷者の隣にひざまずきました。 彼は途中意識を覚悟し、顔は灰色の汚れに不安を抱いていました。 彼の呼吸を確認した後、私は彼を邪魔にならないところに引っ張り出し、疲れの許す限りそっと背中に乗せました。
今日は旅が長く感じられました。 距離は変わっていませんでしたが、二人の救助の重みが私の肩にかかり、足が一歩ごとに抗議しました。松明は私の手の中で怖くて、私たちの横を見ているように見える壁に影を落としました。少年を元に戻って呼吸を聞くために、私は一度立ち止まらなければなりませんでした。
キャンプに戻ったとき、喉がヒリヒリして、腕を放したくて仕方がありませんでした。私はその少年を他の二人の隣に置き、息を整えるために数秒間しゃがみました。
「それはいいですね。みんな出てきました。」
「ありがとうございます」と、まだ意識のある唯一の生存者がつぶやいた。
「休んでください。仲間の目覚めを待ちながら、キャンプを確保します。」
アリアは素っ気なく頷いた。彼女は新たに落ち着きを取り戻したにもかかわらず、何よりも私が元気になって戻ってくるのを見て安心したようでした。
「――それに、カシミールは？」
「はい？」
「――先ほどのことは忘れていませんでした。」
私は彼女が何を言っているのかすぐに理解しました。
「――そう疑っていました。」
「怪我をした男性のために時間を無駄にしなくて正解でした」と彼女は認めた。でも、私が言ったことは何も変わりません。次回は、私が立ち去る間、あなたは後ろに残るつもりだと自分で決めないでください。
彼の口調はもはや厳しいものではなかった。私が戻ってきた今、彼女はついに心配を隠すことなく私を責めることができました。
「わかりました」と私は言いました。違う言い方をすべきでした。そして何よりも、あなたに選択肢を与えてください。
彼女は、私がただ彼女をなだめようとしていただけではないことを確認するかのように、もう少し私を見つめました。
「――それが分かるなら許してやる。」
私は呼吸が正常に戻るまで壁に向かって座っていました。背中に冷たい石が当たったので、そこで寝るしかないと思い込んでいたかもしれません。ずれたブロックで手のひらが削れ、前腕の汗に埃が付着した。しかし、休養を考える前に負傷者の手当てをする必要があった。
アリアと私は残っていた薪で暖炉に燃料を入れました。炎が三人の少年の青ざめた顔を照らした。彼らの皮膚は、岩の下であまりにも長い間過ごした人々の蝋のような色を帯びていました。彼らの睡眠には平和なものは何もありませんでした。彼らの目はまぶたの下で動き、指はピクピクと動き、そのうちの一人が短いうめき声を上げました。
いくつかの石を移動して座席を作りました。私たちは毛布を広げ、食べ物を火に近づけ、荷車の近くから集めた木片とランプの油を使って追加の松明を3本用意しました。まるで私たちの決断を待っているかのように、鉱山は私たちの周りで息をひそめているようでした。
アリアはいつものように私の隣で正確に働いた。彼女は何も言わなかったので、私は沈黙を破る必要を感じませんでした。私たちは知り合ってまだ数週間しか経っていなかったが、彼の存在はすでに特別なものではなくなっていた。彼女が私の視界から離れたとき、私は彼女の足音や袖が石に擦れる音で彼女がどこにいるのかを知りました。この習慣は、いつから始まったのか気づかないうちに定着していました。
「――え、どうしたの？」少年の一人が口ごもりながら目を開けた。
「頭がまだぐるぐる回っている」と別の男性が頭皮に手を当てながらつぶやいた。
「――あなたは誰ですか？」最初の人は心配して尋ねた。
私は離れたところにいて、手がはっきりと見えました。アリアは少し後ろに移動して答えさせた。彼らの状態では、脅威を感じる可能性のあるわずかなジェスチャーは避ける方が賢明でした。
「――まずは正気を取り戻してみてください。すべて説明させていただきます。」
暖炉の周りで、私は彼らに、チャンピ・ブルームの街区に到着したこと、そして私たちをここに導いた通路について話しました。私は毎日の詳細については説明せず、地図、領土に関係する敵、アルバートの死、住民から感謝して受け取った物品など、彼らにとって役立ちそうなことだけを説明しました。突然すぎる音でギャラリーに潜んでいるものを引き寄せてしまうかのように、私たちは低い声で話した。
最初は、私の発言のたびに彼らの質問が返ってきました。少しずつ間隔をあけていきました。石の下で意識を保った少年は主に仲間たちを見ていた。
彼の左側に座っていた人は、痛みをこらえながら私の説明に注意を払っていました。末っ子は自分のバッグがまだ手の届くところにあることを確認しました。
「私の名前はカシミールです」と私は言い終えた。そして彼女はアリアです。
土砂崩れの陰から私たちに電話をかけてきた少年は壁に向かって立っていた。彼は怪我をしていたにもかかわらず、席に着くまで待ってから私たちに答えてくれました。
「うっとり。私の名前はケランです。」
彼は負傷にもかかわらず立ち上がっており、私たちが話している間、彼の注意は着実に火から私たちの時計に移り、それから近くに座っている二人の少年に移っていました。彼は自分の状況について質問を始める前に、彼らが目を覚ますのを待っていました。
「私はマイロです」と彼の左側に座っている少年が言いました。
マイロはオープンな顔で生き生きとした表情をしていました。片手はこめかみの近くに残っていて、そこに痛みが波状に戻ってくるように見えましたが、彼は私たちの時計、私の地図にはまだ表示されているもの、そして私たちが準備したばかりの松明を見つめていました。私たちの誰かがポイント A や領土、時計の仕組みについて話すたびに、彼の注意は再び戻ってきました。彼の好奇心はすでに支配されていました。
「サイラス」と末っ子が言った。
彼は何も付け加えなかった。彼のバッグは足の上に置かれており、光沢のある石が開口部からわずかに滑り出すと、彼はそれを中に戻してから、私たちに注意を戻しました。
アリアは再び話した。
「私たちはここから数時間のシャンピ・ブルームから来ました。私たちは住民の助けを借りて領土の敵を倒しました。それは寄生虫に感染した彼らのリーダーだった。ビカオとカシミールがいなかったら、私たちはここにはいなかったでしょう。」
「そうそう？」本当に自分で彼を倒したのか？マイロは尋ねた。
アリアは目をそらした。ケランはこれに気づいたが、主張しなかった。アルバートに対する勝利は、地図上に表示される結果ほど簡単には分かりませんでした。そこにはブリアナ、彼女の腕、感染症の恐怖、そして3年間待ち続けた男が倒れた最後の瞬間があった。
「あなたはほとんどの仕事をしてくれました。あなたなしでは私たちはここにいません。
彼女は短い笑みを浮かべて答え、それから注意を火に戻しました。マイロは数秒後に続けた。
「私たちの地図には、アルジェミラとポイント A しかありません。ここ数週間、どこに行くべきかまったく分かりませんでした。」
「更新するのを忘れていました」と私はささやきました。
私は時計の画面をオンにしました。私たちが去った後、ミストシュルームが明らかになった情報を持って現れました。アルジェミラは西に現れ、二つの星が付けられました。
「カシミール？」アリアから電話があり、その声は急に厳しくなった。
「はい、見ました」と私は画面から離れることなく答えました。アルジェミラは二つ星です。
「いいえ、そうではありません。」
私は彼女を見上げた。アリアは自分の手首を見つめ、画面の青い光の下で顔は青ざめていた。
「それは何ですか？」
「メーターだよ」彼女は私を見ずにささやいた。最初は100人いたんですよね？
地図の上に表示されている番号を探しました。私たちの後ろで火がパチパチと音を立てました。
「彼は少し前に変わりました」とマイロは言いました。
「――何のことを言ってるんですか？」数字の並びを目にして心臓がバクバクしつつ、私はそう尋ねた。
「選手は92人しか残っていない」と彼は答えた。私が間違っていなければ。
九十二。その数字が何を意味するのか理解するのに少し時間がかかりました。私たちが到着してから8人が死亡した。 1 か月ちょっとの間に、まだ 1 つの領域を通過しただけにもかかわらず、毎週平均して 1 人以上の人が失踪しました。このままでは、404号によって与えられた10年間はもはや安心できるものではなくなった。
私たちには村、食料、訓練してくれる人々があり、そして最初の戦いの準備に数週間かかりました。寒さの中で目覚めなければならず、水もなく、理解できない敵に直面しなければならなかった人もいた。生き残った92人は必ずしも最も功績のある人たちではなかった。もしかしたら私たちはただ幸運だったのかもしれません。
ケランは腕時計で概要をスクロールした。
「敵のせいで4人の選手が死亡した」と彼は読んだ。他に 3 件は気候や食糧不足によるものです。そして最後の一人が殺されたのは…
