第22話 アルジェミラ（1）
第六章
門の反対側では、ギャラリーが岩に食い込んでまっすぐに私たちの前に伸びていました。金庫室はかがまずに歩けるほどの高さでしたが、私とアリアがほぼ肩を並べて移動するところまで壁が近づいてきました。振り返ると、通路の黒い霧が背後に迫っていた。それは石の上に固まった塊に過ぎなかった。私たちが入ってきた場所を区別できるものは何もありませんでした。
アリアはボビーが用意していた松明の一つを取り出した。木の周りに固定されていた乾いたキノコが、彼女がポケットに入れていた松ぼっくりに触れると発火し、ゆっくりと着実に炎が燃え広がった。オレンジ色の光で、鉱石が縞模様になった壁が現れました。黄色と赤の静脈が岩石を通って走り、所々に石英のような破片が付いており、その破片が光を捉えて短い反射で送り返していた。
「美しいですね」と彼女はささやいた。
「用心してください。」
「私は警戒しています。同時に美しいと感じることもできます。」
彼女は、あたかも明らかなことはこれ以上議論するに値しないかのように、イライラすることなく答えた。私たちが歩き続けている間、彼女はトーチを少し高く上げました。先に進むほどに壁が広がり、ギャラリーは本物の廃坑のような外観になりました。レールは厚い塵の層の下に消え、時には金庫室から落ちてくるブロックによって中断されました。木製の支柱は時間が経つにつれて黒ずみ、中にはペースを上げたくなるほど傾いているものもありました。
ミストシュルームでは、沈黙さえも生きたものを隠していました。苔の中の昆虫、空気中に運ばれる胞子、枝の間の風などです。ここでは、何も動きませんでした。ギャラリーに隙間風が入ることも、動物が岩の後ろでひっかくこともありませんでした。残ったのは私たちの足音だけで、その反響音はあまりにも遠くまで追いかけてきて、誰に聞こえているのか全く分からなかったのを忘れさせてくれました。
「――どれくらい歩く必要があると思いますか？」アリアは尋ねた。
「わかりません。地図にはアルジェミラと書かれていますが、中に何があるかは何も示されていません。」
「受け取ってください。少なくとも、あなたは自分の無力さを少しは補ってくれるでしょう、と彼女は私に懐中電灯を手渡しました。」
「ご命令どおり、アリア夫人。
10分ほど歩いたところで、ギャラリーの奥で動きが見えたと思った。私はトーチを上げました。その光輪はレールや支柱の上を滑り落ち、永遠に続くかのように見える廊下以外の何ものをも明らかにしませんでした。
「カシミール？」
「――何かを見たような気がした。」
私の声は小さすぎて、ほとんどささやき声でした。諦める勇気はなかった。
「――それでは？」彼女は私の肩越しの影を覗き込みながら尋ねた。
「分かりません。もしかしたら何もないかもしれない。」
私たちは再び出発しましたが、私はトーチを顔の高さに保ちました。印象は戻りませんでした。彼女も消えなかった。石のあらゆる亀裂やくぼみに、私の注意は少し長すぎました。
1時間後、私たちは最近の存在の最初の兆候を発見しました。基本的なキャンプがギャラリーの横を占めていました。囲炉裏の灰の周りには石の輪があり、壁には半分開いた袋が置かれ、その隣には乾物と丸めた毛布が置かれていた。金属製のカップが粉塵の中に横たわり、火から1メートルも離れていないところでひっくり返った。
「誰かが来た」アリアは気づいた。
「――そして彼は荷物を持って立ち去らなかった。」
私は囲炉裏の前にしゃがみ、灰に手を近づけた。灰色の表面の下にはかすかな温かさが残っていた。
「――まだまだ暑いですね。」
「つまり…」アリアはバッグの上で立ち止まり、ささやいた。
「このキャンプはせいぜい数時間前に放棄されたということですね」私は口を挟んだ。そこにいた人たちはまだその地域にいるかもしれません。
彼女は光の輪の向こうを見た。ギャラリーに変化はなかったが、このキャンプの存在により、隅々まで無視することが困難になった。一部の食品は開封されており、カバーも広げられていませんでした。荷物を忘れて遅く帰ってくる予定の人はいませんでした。
「私たちはそれぞれの角度からカバーする、と彼女は決めました。」
「良いアイデアですね。」
私たちはさらにゆっくりと歩きを再開した。アリアは肩から弓を外し、弦に負担をかけずに矢を射た。私は短剣を抜いて、ほんの少しの間違いで怪我をしないように、足から十分離れた位置に低く保ちました。廊下はさらに広がりました。錆びた荷車がくぼみに現れ、道具が地面に散らばり、まるで所有者が翌日に戻るつもりだったかのように放置されていました。
ギャラリーに突然息が流れた。
彼女は弱く、不規則でした。それは眠っている人の呼吸ではなく、肺に空気を取り込むのに苦労している人の呼吸でした。
「聞こえましたか？」彼女はささやきました。
「はい。」
「それはどこから来たのですか？」
「前…だと思います」と私は聞きながら答えた。音は岩に跳ね返り、反響するたびに方向を変えました。
私たちは何も言わずに先に進みました。アリアは矢を弦に当てて、射る準備を整えた。私は短剣を目の前に置いておきましたが、そのような場所でそのような短い刃が実際に何をすることができるのかわかりませんでした。さらに30メートルほど進むと、ギャラリーは大きく左に曲がった。カーブを曲がった直後に地滑りが私たちを待っていました。
石のブロックと壊れた梁が金庫室への通路を妨げた。埃が空中に舞い、たいまつの明かりを覆い隠した。いくつかの場所で、岩には最近引きちぎられた破片が残した明るい跡がありました。杭から異常な角度で梁が突き出し、衝撃を受けたかのように真ん中で割れた。すべてが、崩壊がそれほど前のことではないことを示していた。
ブロック間の隙間を探しました。最も重い石がギャラリーの全幅にわたって入れ子になっていました。道具がなければ移動させることは不可能であり、ほんの少しの間違いで再び転倒する危険がありました。
「――ああ！」誰かいますか？瓦礫の陰からくぐもった声を吐き出した。
アリアはすぐに土砂崩れに向かって一歩を踏み出したが、近づく前に私は彼女の腕を掴んだ。
「――待ってください。」
「――え？」
「何が原因でそうなったのかはわかりません。」
「――男の声だ、カシミール。彼はそこに閉じ込められています。」
「わかっています。しかし、誰かがこのギャラリーを故意に破壊した場合、彼らが私たちを待っている正確な場所に急ぐのは悪い考えでしょう。」
彼女の焦りが完全に消えなかったとしても、私が恐れていたことは理解していました。
「――前回、私を守れなかった自分に腹が立ったって言ってましたよね？」追いつく時が来たよ、大物よ。
「わかりました。でもゆっくりと。」
石の壁の後ろで、まるで言葉一つ一つに努力が必要であるかのように、ガラガラ音がさらに弱くなり再開した。
「お願いです...ここから出してください...」
「――そこには何人いるんですか？」アリアは私から背を向けて瓦礫の亀裂に顔を近づけて叫んだ。
答えが届くまでに数秒が経過した。
「3つ。しかし、残りの二人はもう動かない。」
彼女は私の意見を待っていました。私はうなずいた。もしそれが罠だったとしたら、石の下にいる者たちにとってはあまりにも危険だった。
「行きます！」アリアが穴に向かって呼びかけた。
「簡単だよ」私はうなり声を上げ、彼女の肩を掴んで引き留めた。急ぐ必要はありません。
「わかりました。しかし、私たちは彼らをそこで死なせるわけにはいきません。」
「――私は決して違うとは言いませんでした。」
アリアは弓のストラップを肩にかけ、両手が空くように短剣を鞘に留め、その後、後ろのギャラリーを見渡しながら瓦礫の解放を始めた。ペース.あるものは私たちのブーツのうちに転がり、他のものは私たちのブーツたちを一緒に持ち上げたしばらく動きました。粉塵が前腕に張って喉を痛めた。
私たちは軽いブロックや梁の破片を脇に押しのけ、人が這って通れる幅の通路を開けました。岩の間に三つの顔が現れ、埃で青白く、傷の跡があった。一番近くにいた男の子はまだ意識があった。彼は私たちに向かって困難そうに頭を上げた。
「ありがとう...本当に。私の友達が二人います。 彼らはもう応答しません。」
私はしばらく立って彼を見つめました。どこかでこの顔に出会ったことがあるような印象が私をよぎりました。
さらに石をいくつかクリアしました。少年はゆっくりと通路から這い出し、その動作ごとに偽りのない顔をしかめ、それから壁に突っ伏した。
「――どのくらいの期間閉じ込められていたんですか？」私は尋ねた。
「私の時計はもはや役に立つものを何も示していません。」
私はアリアを見た。三人の少年は私たちと同じ黒いブレスレットをしていた。出てきたばかりの一人は呼吸困難に陥り、その後ろにいる他の二人の状態は明らかに良くなかった。
「私たちが通ったキャンプに連れて行ってください」と私は最初のキャンプを指さして言った。残りの2本も出してみます。
彼の表情はすぐに変わりました。
「――今、私に命令をしているんですか？」
「――私が決めるわけじゃないよ、アリア。こいつは息が荒い。私たちが待っていれば、彼はそこに留まる危険がある。」
アリアは少年を見てみたレコーディング。 彼の呼吸はぎくしゃくしていて、息を吸うたびに私がまったく好きではない音を出しました。彼女は顎を噛み締めた。 通常なら、彼女は私に口調を後悔させる少なくとも3つの方法を見つけただろうということをよく知っていました。そこで、彼女も私たちに時間がかからないことに気づきました。
「――そしてあなたは？」彼女は尋ねた。 あなたは本当に他の二人と二人でここに滞在するつもりですか？
「私は彼らを連れて行きます、そして私はあなたに加わります。」
「それは私があなたに尋ねたことではありません。
私はため息をこらえた。
「何か問題があれば、電話します。約束した。」
彼女はこの保証に明らかに不満を示しながら、数秒間私を観察し続け、その後、2 番目のトーチをホルダーから引きはがし、最初のトーチで点火しました。
「とても良いですね。 でも、私に決めさせる癖をつけないでください。」
「あえてはしません。」
彼の様子を見て、私はおそらく冗談を言うのに間違った時間を選んだことに気づきました。
彼女は負傷した男性の腕を肩に回し、立ち上がるのを手伝った。彼らが遠ざかるにつれて、トーチは彼らの歪んだシルエットを壁に投影しました。アリアはさらに数歩進み、最後にもう一度私を振り返った。
「カシミール。」
「わかっています。愚かさはありません。」
彼女は答えなかったが、彼女の表情は十分すぎるほどだった。 それから彼女は散歩を再開した。 私は二人のゆっくり一緒に地滑りの前に一人で残りましたが、それは私が到着して以来ずっと私を離れなかった確信でした。
最初の負傷者の呼吸を確認しました。弱かったけど安定していました。 彼を通路から引き上げた後、肩に担ぎ上げてキャンプに戻りました。手に懐中電灯を持ち、私の足の下にレールを敷いて、この展示室を誰かを運ぶのは現実的ではありませんでした。その重みが私の肩を切り裂き、地面のあらゆる凹凸が私のバランスを脅かしました。血が彼の服に染み込み、私の背中を伝って、私の肌に熱を帯びていました。私が歩くたびに、彼の短い息が私の耳の近くを通り過ぎました。
特に暗闇の中で人を運ぶことに慣れていませんでした。
目の前で、アリアが唯一意識を保った少年を連れて歩みを進めた。彼女が彼に質問したとき、彼女の声が断片的に私に聞こえました。
「地滑りは…自然に起こったものではありません」と彼はささやいた。
