第2話 シャンピ＝ブリュム（1）
第二章
私はしばらく彼女を見つめましたが、彼女がまだ眠っているのか、それとも単に私を無視することに決めたのか判断できませんでした。
苔の中に座って、手のひらを地面に付け、頭をわずかに傾けた彼女は、深い眠りから目覚めたように見えました。彼の長い革製のブーツには湿った土の跡が残っていました。ベージュの布製コートが膝まで彼女を包み込み、首には黒いスカーフが巻かれて、彼女の顔立ちをわずかに和らげていた。銅色のハイライトが付いた赤茶色の髪は、急いで後ろで束ねられ、頬に沿って二本の髪をなびかせていた。
彼女がようやく私を見上げたとき、私は彼女が長い間私に気づいていたというはっきりとした印象を持ちました。
「――このままずっと私を観察するつもりですか？」
冷たく鋭いその口調は、私の瞑想の呪縛を瞬時に打ち破った。
「申し訳ありません。何よりも、私たちに何が起こっているのかを理解しようと努めていました。私はあなたを本当に見ていませんでした。」
私の回避には正直自信が無く、私の嘘は誰も納得させる前に崩れてしまいました。彼女は明らかに納得していない様子で私を見つめた後、私の助けを求めずに立ち上がった。コートのほこりを払った後、彼女はまるで私が装飾の一部であるかのように周りを見回しました。
私も同じことをしました。苔が地面のほぼ全体を覆い、木々は高くそびえ、その枝は緑がかった霧の中に消えてしまいました。森にはすべての動物が生息していないように見えました。方向を特定することは不可能な、ゆっくりとしたカサカサ音を発する数枚の葉を除いて、憂慮すべき静寂がその場所を支配していた。静寂を破るのは、私たちの呼吸と、体勢を変えるときのわずかな服の音だけでした。
「他に誰も見えません」と私は言いました。私たちは本当にみんなから離れていたと思います。
「そのようですね」と彼女は影を入念に調べながら答えた。知らない場所で、知らない誰かと一緒に。
彼の用心深さをあまり責めることはできなかった。彼女が私について知っていた以上に、私は彼女について何も知りませんでした。そして、404 が私たちに話したことを考えると、最初の見知らぬ人を信頼するのはかなり愚かだったでしょう。その場所の境界を見ることも、そこで何を達成することになっていたのかを推測することも不可能です。そこにはただこの森とそのかすかな霧だけがあった。その時、突然鋭い音が静寂を破った。
ビープ音。
「あなたも聞いたでしょう？」若い女性は手首を見下ろしながら、必要以上に私に注意を払わずに尋ねました。
「はい。私も。」
肌に振動が走った。時計の画面が点灯し、滑らかな黒だけが表示されました。薄くてぴったりフィットし、脱げようとしても滑りませんでした。
「――なぜ前腕にこんなものがあるのですか？」
その質問は私にはばかげているように思えましたが、他の質問は思い浮かびませんでした。黒い表面は指の下で完全に滑らかなままでした。この物体が気付かないうちに私の腕に取り付けられていたという考えが気に入らなかった。
「それは普通の時計ではありません」と若い女性は自分の時計から顔を上げずに答えました。それは明らかに、私たちをここに連れてきた人たちによるものです。私の場合も動きません。
彼のイライラは冷静な集中力の陰で消えていった。彼女は画面の端をたどり、側面を押してスライドさせようとしました。
「火をつける方法は知っていますか？」
「いいえ、ボタンが見つかりません。」
私は彼のしぐさを真似しましたが、それ以上の成功は得られませんでした。数秒後、我慢の限界が来て、人差し指の先で表面を軽く叩きました。突然画面が点灯しました。
「見てください。成功しました。」
彼女は私の前腕をつかんで時計を顔に近づけました。そのジェスチャーはとても自然で素早かったので、反応する暇もありませんでした。
「どうやってやったのですか？」彼女は尋ねた。
「正確には分かりません。あちこちをタップしてみました。」
彼女は私を解放する前に私を見上げました。彼女の表情は、私の方法についての彼女の考えをほぼ要約していました。
「重要なのは、それがうまくいったということです」と私は肩をすくめながら答えた。
それから彼女は自分の時計を顔に向けました。黒い表面がすぐに明るくなりました。
「――ノックする必要はなかったのですね。あなたがしなければならなかったのは、あなたの顔を提示することだけでした。顔認識みたいな。」
彼の批判的な視線を避けるために私は下を向きました。明らかに。実体のない声が犯罪と救済について語った後、私たちのブレスレットは顔認識を使用しました。それは明らかでした。
2つの要素が現れました。 1つ目は100を示すカウンターでした。 2 つ目は、色付きの図形と記号で構成された簡略化された地図のように見えましたが、その論理はまだ理解していませんでした。
「――カウンターはブロック内の人数を示すべきだ、と私は言いました。他の部分に関しては…」
「これは地図です」と彼女は結論付け、画面を私の画面に近づけました。
ミストシュルームという名前は、すでに発見されたエリアの中心に現れました。さらに南西に進むと、広場が地点 A とマークされました。私たちの前にまだ存在していなかった多くの通路と同様、他のものはすべて黒く不透明のままでした。
インターフェースはメトロイドヴァニアの地図を思い出させました。私たちが探索したエリアだけが表示され、残りはまるでまだ存在していないかのように黒のままでした。それは実用的で、ほとんど見慣れたものでしたが、まさにそれが私を不快にさせた原因でした。誰かが私たちにも理解できるルールでこの悪夢を設計したのです。
「――これは404が発表したカードに違いないと私は続けた。私たちはミストシュルームにいて、ポイントAはその方向にあります。」
見上げると、ついに周囲に森があることがわかりました。低い霧が木々の間を滑り落ちた。苔の中から赤く染まった巨大なキノコが現れました。彼らの帽子は柔らかな輝きを放ち、湿った幹に反射して、ところどころ、空気中に浮遊する金色の粒子を明らかにしました。
彼女は何も言わずにその光景をじっと見つめた。一瞬、彼の顔は子供のような驚きで輝いた。彼女はすぐに真剣さを取り戻した。
「その領土は地図上ではキノコで表されています」と彼女は指摘した。
「――名前に「シュルーム」が入っていますね。それはかなり論理的です。」
「分かりました、ありがとう」と彼女は答えた。
点Aが完全な正方形に収まっていることに気づいたとき、彼女の視線は画面に戻りました。コメントは控えさせていただきました。霧の中に何が隠れているのかを考えるよりも、明白なことを言葉にする方が間違いなく優れています。彼女と同じくらい私にもそれが必要でした。
「そうですね」と彼女は続けた。どうやってここから抜け出すのか、どの方向に進むべきなのか？
「ポイント A に戻ることから始めてもいいでしょう。もしかしたら、最初には見えなかった何かがそこで見つかるかもしれません。」
彼女は、まるで提案をしたばかりの人と同じようにその提案を評価しているかのように、黙って私を観察し、うなずきました。
「わかりました。」
彼女はすぐには私に手を差し伸べませんでした。彼女はまず私を見て、それから私の手首と周りの森を見た。彼女がまだ断る理由を探しているのが分かりました。最後に、彼女は温もりのない手を私に差し出しました。
「アリア」彼女は簡単に言った。自分たちがどこにいるのかを理解するまで、私たちは一緒にいます。
「カシミール」と私は答え、彼の手を振りました。
接触は短時間でしたが、合意は明らかになりました。
南西がどこを通過するのか正確に分からないまま出発しました。地図は大まかな方向を示し、わずかな道も示さなかった。私たちの状況では、森の良好な区域を進むことはすでに始まりでした。すぐにキノコが私たちのルートに並びました。霧の中に消えたものもあれば、静かな雪のように私たちの肩に胞子が降り積もったものもありました。湿った大地が私たちの足の下で崩れ落ちた。
数分間が長引いた。アリアは、地形のせいで幹や根の周りを迂回しなければならないたびに時計をチェックした。役に立つかどうかも分かりませんが、私は少し前に歩きました。沈黙は快適ではありませんでしたが、まだ満たされる必要はありませんでした。
彼女は突然立ち止まった。
「――あそこにあるあれは何ですか？」
私は彼の視線を追った。木々の間の自然な通路の先に黒い塊が目立ち、森に属するにはあまりにも規則的だった。
「――キノコではありませんよ。」
目が霧に慣れると、直線と角度が現れました。
「村っぽいですね。」
「――では、もしかしたら私たちは一人ではないのかもしれません。」
つかの間の希望が彼の顔をよぎった。共有しませんでした。すべてがあまりにも穏やかで、あまりにもうまく設定されているように見えました。まるで、私たちが到着する前にセットアップされ、私たちがそれを発見する瞬間まで放置されていたセットのようでした。
「――慎重にアプローチしましょう。これは私たちが思っていることではないかもしれません。」
「本当に他に選択肢はないんです」と彼女は答えた。私たちには食料も避難所もありません。そこに何か役立つものがあるなら、夜が来る前に見つけなければなりません。
私は空のようなものを見上げ、実際に空が存在するかどうかはわかりませんが、うなずきました。彼女は正しかった。ブロックに昼と夜のサイクルがあるかどうかは知りませんでした、そして私の胃は、私の以前の生活のささやかな快適さがなくなったことを残酷に思い出させました。
私たちはさらにゆっくりと歩きを再開した。木々の間に木造家屋が現れた。枝にはランプが吊り下げられ、その炎は風もなく揺らめき、土床には長年の経過の跡があった。薪の火の匂いが、樹液と湿った土の匂いと混ざり合った。
その場所は、放浪者がルート上にあるはずのない町を発見する、忘れられた寓話を彷彿とさせる場所でした。一般に、これは良い兆候ではありませんでした。
人影はさらに遠ざかっていった。男性。
アリアも私と同じ瞬間に彼らを見た。彼の顔からは安堵の痕跡が消え去った。
「もっと男性が…」と彼女はささやいた。
彼の苦い声に私は驚きましたが、彼に質問する暇はありませんでした。人影はすでに私たちに向かって来ていました。私は少し先回りして彼らに挨拶し、脅迫的な印象を与えないように注意しました。
「- おはよう。お騒がせして申し訳ありません。私たちがどこにいるのか知りたいのです。」
胸をはだけ、濃いひげを生やし、仕事の痕跡のある肌をした4人の男が近づいてきた。一見すると森の職人。私は彼らの手と肩を観察しました。また、金属の輝きやスクリーンなど、見慣れたものを探しました。何もない。彼らの服装や装備は別の時代から来たかのようでした。
「――私たちの土地にいるんじゃないの？」そのうちの一人が、何の疑いもなく深い声で尋ねました。
「そう思います。私たちは少し離れたその方向で目が覚めました。」
私は漠然と森の方を指さした。男たちは顔を見合わせ、それから一番大きな男が私たちに向かって一歩踏み出しました。
「空から来た人たち…待っていました。」
私はその言葉を心に定着させました。それで彼らは、誰が到着するかさえ知らずに、私たちのような道に迷った人々を待っていました。数秒後にはそのアイデアが気に入らなくなりました。
「私の名前はカシミール、こちらはアリアです。私たちは他の多くの見知らぬ人たちとともに、人生から引き裂かれ、意志に反してここに連れてこられました。一方、あなたはこの森に永遠に住んでいるように見えます。あなたが誰なのか教えていただけますか？」
「失礼を許してください」と巨像は軽く頭を下げて答えた。私たちはブラッド、ベン、ボビー、ボーンです。そう、私たちはここで生まれました。
彼らの歓迎はあまりにも簡単なものでした。私たちが霧の中から出てくるのを見て、誰も本当に驚いたようではありませんでした。
「――天国からの人々を待っているとおっしゃいましたね。これは正確には何を意味しますか?」
ブラッドは他のメンバーと顔を見合わせた後、彼らのリーダーが3年前に腐敗していたと説明した。彼は森の中で行方不明になり、探しに行った人たちは戻ってきませんでした。彼らの友人のビカオさんは1か月ほど前に運試しをしていた。彼もまた失踪してしまった。
破損しています。消えた。二度と戻ってこない男たち。その場所はますます歓迎的なものになっていきました。
私は静かに名前を繰り返しました：ブラッド、ベン、ボビー、ボーン、ビカオ。本当に質問する価値があるかどうかを判断する前に、その質問は頭から消えてしまいました。
