第1話 犯罪者
第一章
私の名前はカシミール、犯罪者です。そうですね…そう言われました。記憶がありません。
この新しい生活に移るまで、私の日々はほぼ完璧に規則正しいものでした。毎朝同じ時間に目覚ましが鳴りました。週末には、なぜそんなに睡眠が必要なのかよく分からないまま、2時間余分に睡眠を取りました。オレンジジュースを一杯飲み、ブリオッシュを1つか2つ食べましたが、私にはそれで十分でした。結局、どちらのことを経験したのか分からないほど、似たような日々になった。夏、私の唯一の贅沢はバーベキューでした。誰にも招待されずに、小さな即席の庭で一人で肉を焼いていました。時々、昼食時に映画やビデオゲームを観て、仕事に戻る前にアパートの静寂を埋めました。ちっぽけな存在だったけど、私にはぴったりだった。それは単純でした。それは私の人生でした。
それで、私がここで何をしているのか説明してください。
私は突然目が覚めましたが、眠りに落ちたときの変化や記憶はありませんでした。私の最後の思い出は、ソファとリビングルームに差し込む夕方の光に限られていました。その後は…何もありません。
気がつくと、窓もドアも見えない、真っ白な部屋にいました。座席の列が四方八方に伸び、特にマニアックな頭脳によって設計された一種の巨大な円形劇場を形成していました。私たちの頭上の巨大なスクリーンには、「100」という単一の数字が表示されていました。私は彼が何を数えるべきなのか理解できませんでした。
私の周りでは、他の人たちも徐々に目覚め始めていました。何人かはすでに立っていて、手をファイルに握りしめ、目を見開いていました。他の人たちは、これがすべて現実であることを安心させるかのように、お互いにささやいたり、肘掛けに触れたりしました。
しわくちゃのスーツを着た男が脇に立って、自分がどこにいるのか理解していないかのように天井を見上げていた。まだ誰も叫んでいませんでした。おそらく数分以内に到着するでしょう。しばらくの間、部屋は自分たちに何がされたかを理解しようとする100人の人々の沈黙に包まれた。
私はゆっくりと起き上がりました。足も持ちこたえていたので、もう安心しました。数列離れたところで三人の人が小声で話していた。私は彼らに質問したところで何かが起こるかどうかはよくわかりませんでしたが、彼らに近づきました。
「ここに到着する前に何が起こったか覚えていますか？」私は少し声がかすれながら尋ねました。
女の子はすぐに首を振った。
「眠っていたんだ」と彼女は目を虚ろにしてささやいた。そして突然、私はここで目が覚めました。何も分かりません。
彼女の隣にいた男は、緊張した面持ちで首の後ろに手を走らせた。彼の顔はすっかり色を失っていた。
「それは私も同じです。完全な空虚。自分の住所さえも…覚えるのに力が要る気がする。私たちに何が起こっているのか分かりません。」
私は一番近い列を歩き回り、答えることに同意してくれた人たちに同じ質問を繰り返しました。彼らの話はほとんど変わりませんでした。搬送されたことを誰も覚えていなかった。無理に眠ってしまうことも、ガスの匂いも、攻撃性もありません。以前と今の間には鋭い断絶があるだけです。二人の間には何かが欠けていたが、それが何かは誰にも分からなかった。
私は椅子に戻り、太ももに肘を置きました。要約すると、100 人、密封された白い箱、カウンター、そして説明はありません。私の隣では、女の子が膝を胸に近づけて静かに泣いていました。後ろでは、男性が何度も繰り返していました。「夢だ。ただの悪夢だ。目が覚める。」私は彼の方向をちらっと見た。彼は寝ていなかった。そして私も。
時間がゆっくりと過ぎていきました。輪になって歩く人もいれば、座ったまま動けない人もいた。まるで亀裂や隠された出口を探すかのように、何人かが白い壁に沿って、壁に触れながら歩いた。しかし、何もありませんでした。少しずつ、テンションが上がっていきました。一人がパニックになっただけで、他の人もパニックに陥ります。
その時、突然地面が振動した。
低くヒューヒューという音が耳に直撃した。会話は突然止まりました。子供さえもうめき声を上げて顔を上げました。画面がちらつきました。まばゆいばかりの白い光が私たちの目を焼き、やがて消えました。
すると声が響いた。
冷たく、金属的で、完全に非人間的。声はあまり歪んでいませんでしたが、感情が伝わりませんでした。優しさがない。怒りはありません。残酷ささえありません。機能を実行していたシステムのニュートラルなトーンのみ。
「こんにちは。私は404です。私はこの場所の主であり、あなたをここに連れてきた人です。」
重い沈黙が部屋に落ちた。画面は絶望的に空白のままでした。アバターもシルエットもありません。ただこの実体を持たない声と百という数字が私たちに迫っています。
「この部屋はポイント A です。ここがあなたの出発点です。あなたを取り囲むのはテリトリーです。それらを探索して前進してください。地図が提供されます。」
すべての言葉が臨床的な正確さで届けられました。その後ろで、男が緊張した笑い声を上げた。
「――この狂気は何ですか？」隠しカメラはどこにありますか？冗談ですか？
声は彼を無視した。彼女は立ち止まることなく続けた。
「ミッションステートメントの前に、なぜ自分がここにいるのかを理解する必要があります。」
会話は止まった。心臓はドキドキしていましたが、不思議なほど冷静でした。
「あなたは無作為に選ばれたわけではありません」と404は続けた。 「あなた方一人一人は特定されました。あなた方一人一人が犯罪を犯しました。
部屋が爆発した。
座席が床をこすった。何人かが飛び起きて、声がぶつかり合い、大騒ぎになった。
「えっ？」冗談だよ！私は何もしませんでした！列の真ん中で若者が叫びましたが、その声は理解できずに途切れていました。
バスローブを着た男が後ろの壁に向かって走り、拳を振り上げ、スクリーンの下の壁を殴る準備をしていた。
「ここから出してください！」それは間違いです、くそー！私は誰も傷つけたことはありません！
彼のパニックは生々しいもので、伝染性がありました。しかし、陰湿な疑いが私の中に落ち着きました。本当に記憶が改変されてしまったのでしょうか？私は歯を食いしばりました。いいえ、私は自分の人生を知っていました。私の存在は微々たるもので、微罪を犯すこともできませんでした。凡庸さが犯罪にならない限り、私は無実だった。
404は数秒間騒音を続けた後、再び話し始めたが、彼の声はまるで誰にも邪魔されなかったかのように変わらなかった。
「――犯罪の記憶は消去されている。この欠席は正常です。彼女はボランティアです。ブロックへようこそ。」
騒音はほぼすぐに静まりました。今回は誰も抗議しなかった。 404 が私たちの犯罪の記憶を消去したとだけ述べたとしたら、どうやって彼の無実を証明できるでしょうか?
「ルールは単純です」とその実体は続けた。前進してください。探検する。戦い。出口まであと 3,650 日です。成功した人が私の後継者になります。
部屋の奥で、ついに誰かが泣き崩れた。
「――彼の後継者は？」 10 年...彼は私たちの人生の 10 年について、よくあるキャリア プランのように話します。
「黙れ、坊や」と、少し震えながらも落ち着いた、より大人びた声が答えた。代わりに、彼が私たちに何を期待しているかに耳を傾けてください。
10年。彼にとっては締め切り。私たちにとっては、意見も聞かずに10年が過ぎてしまいました。
404 平然と続けた:
「テリトリーには、ブロックのクエスト、リソース、人々の本拠地があります。また、各セクターを占領した敵の本拠地でもあります。先に進んで通路を再開するには、それらを排除する必要があります。その間、あなたが自分の人生で何をするかについては、私たちには関係ありません。」
私の近くで、女の子がゆっくりと再び座りました。顔の下半分は黒いスカーフで隠れ、手は膝の上で固まったままだった。彼の目は部屋のはるか彼方、宇宙をさまよっているように見えました。
「――敵は……？」彼女はささやき、声がすすり泣き始めて壊れた。彼の言うことが聞こえますか？私たちは...戦わなければならないのですか？武器の扱い方が分かりません。
「――何もせずにただ立っているだけだとどうなるでしょうか？」ランダムな男に声をかけた。
その疑問は答えられないままだった。
私の注意は画面から周囲の顔に移りました。失われた百人。見知らぬ人たちも、誰もが忘れていた信念を求めてそこにいます。しかし、もうそれを考える時間はありませんでした。
「- 最後の説明、404 で発表。皆さんはそれぞれ独自の責任を負っています。条件が満たされると正体を現す。これからあなたはさまざまな地域に送られることになります。分離はただちに有効になります。」
待って…どうせ私たちが離れ離れになるのなら、なぜ私たちをここに集めたのでしょうか?他の人たちを見せてあげるには？私たちの中にはたくさんの人がいたということを理解してもらうためでしょうか？それとも、私たちに帰る場所を与えるためでしょうか？
即時。その言葉が喉に引っかかった。
ブンブンという音が再開し、以前よりもさらに強力になりました。足の裏で地面が振動した。天井ではいくつかのハッチが音もなく開き、白煙が立ち上った。重く、コンパクトで、すぐに息を止めたくなるような甘い化学物質の匂いを放ちました。
「――何ということですか？」私は口走ってしまった。
私は飛び起きて戻ろうとしましたが、雲の下りが早すぎました。数秒後、私の周りのシルエットがぼやけました。咳の発作があちこちで発生した。人々はどこに行けばいいのか分からずに走り、座席にぶつかり、混乱の中で互いに押し合いました。
反射的に誰かに手を伸ばした。誰でも。まさにこの瞬間においては、見知らぬ人の方が誰よりも優れていたのです。女性の手が私の手に触れた。彼の指は冷たかった。接触はほんの数秒しか続きませんでしたが、やがて白くなってきました。
声も足音も少しずつ消えていき、何も残らなくなった。
最後に聞いたのは404の声だった、まだとても中立的で、まだ空っぽだった。彼女は、約束のように聞こえるか脅迫のように聞こえるか、私にはわかりませんでした。
「救いがあなたを待っています。それに値するかどうかはあなた次第です。」
それなら、それ以上は何もありません。
＊ ＊ ＊
断片的に我に返った。
まず、こめかみの上に鈍い痛みがあります。そして、土と樹液のような、湿った、生きているような匂い。次に緑色のライトが点灯しましたが、明るすぎます。
「ああ…この頭痛は…耐えられない」と私はささやきました。
私はまぶたを開いた。私の脳が装飾を受け入れるまでに数秒かかりました。白は消えていました。私の周囲では、自然があらゆるものを侵食していました。見渡す限り巨木がそびえ立ち、苔が幹を覆い、柔らかい地面は私の体重でわずかに沈みました。新鮮な空気は、私がまだいたクリーンルームの衛生的な雰囲気とは対照的でした...どれくらい前のことですか？
全く分かりませんでした。
額の汗をぬぐいながら立ち上がった。私の全身の筋肉が抗議した。手も無傷で、衣服も無事でした。まるで、ある世界から別の世界への移動がほんの一瞬だったかのように、何も変わっていませんでした。
「ここはどこですか？」この場所がわかりません。
私は飛び降りた。たった数メートル先で女性の声が聞こえた。振り向くと、髪の毛はまだ乱れ、首には黒いスカーフを巻いた姿で、苔の中に座っている人影が見えました。私はすぐに彼女だと分かりました。それは白い部屋から来た女の子で、おそらく私の手を撫でたであろう女の子でした。
彼女はまだ私に気づいていませんでした。私は数秒間じっとしていました。私たち二人は未知の領域に一人でいて、食料も情報もありませんでした。そして、おそらくどこかで404が私たちを見ていたでしょう。
お読みいただき、ありがとうございました。
次話から、カシミールたちは最初のテリトリーへ足を踏み入れます。
