第18話 新しい地平線（2）
第五章
「あと丸三日はかかります」と彼女は結論づけ、作業場に向かった。その後、武器の準備が整います。
彼女は敷居を越えて私たちをリビングルームに一人残しました。出発日が近づくにつれて待ち時間が長くなり、肩に重くのしかかってくるように感じました。
＊ ＊ ＊
3日後、ブリアナさんは黒い布に包まれた2つの物を持ってリビングルームに入ってきました。彼女はほとんど厳粛な速度でそれらをテーブルの上に置きました。
「――アリア。カシミール。準備は完了です。」
私たちは近づきました。ブリアナは最初の物体を覆っていた布を脇に押しのけた。
アークが現れた。
それは私が想像していたよりも地味でした。装飾品も彫刻もなく、黒に近い暗い木材だけが、数十時間の作業を裏切る正確さで湾曲していました。自然に手が止まったハンドルの中心には、蔓から採れた鉱石の破片が散りばめられていた。そこでは細い金色の静脈が、休んでいる心臓のように規則的に脈打っていた。
「重いですね」アリアは慎重に受け取りながら言った。
「いいえ」ブリアナは訂正した。彼はバランスが取れています。重量が中央に集中しています。正しく上げてください。
アリアは握り方を調整した。今度は、彼の弓の持ち方が何かが変わった。体重にはすでにそれほど驚かないようだった。
「わかりました」と彼女はささやきました。素材の重みを今感じます。
「これでどんな矢を撃っても、心臓に固定された毒が受け継がれます。武器はあなたのショットを修正しません。間違って打てば、間違って打てます。」
「分かりました」アリアは彼を横目で見ながら言い返した。
「私はそれを明確にしたいだけです。」
私たちは彼女を追って工房の中庭へ行きました、そこで新鮮な空気が私たちの顔に当たりました。アリアはボーンが彼女のために用意した矢筒に指を滑り込ませ、矢を引き抜き、流れるような動きでそれをノックした。彼女は湿った地面に支えを置き、私たちから約10メートル離れた壁に立てかけられた古い無垢材の板を目指しました。
彼女は息を吸い、ロープを締めてから放しました。
カチッと音を立てて矢が板に深く突き刺さった。アリアは数秒間動かず、弓を上げたままにしてから、ゆっくりと腕を下ろした。
「――それだけですか？」彼女は標的を観察しながら尋ねた。
「何を期待していましたか？」ブリアナは答えた。弓は決してあなたのために射ることはありません。
「毒が先端に付着しています」と彼女は木に刺さった矢を指差しながら続けた。ボード上では違いはわかりません。しかし、生き物の場合、傷を負っただけで感染するのに十分です。
「思うに…これほど美しいものを私にくれた人は誰もいない」とアリアは武器を脇に置き、新たな注意を向けて暗い森を観察しながらつぶやいた。
「それは贈り物ではありません、アリア。「当然のことです」とブリアナが答えた、その顔立ちはいつもの硬さにもかかわらず、わずかに柔らかくなっていました。
次に、彼女は 2 番目の物体を覆っていた布地を取り除きました。
私の短剣は弓よりもさらに単純でした。それは短く、わずかにアーチ状の刃で、琥珀と暗赤色の間の奇妙な色合いでした。革で覆われた黒い木製のハンドルに取り付けられていました。全体は手のひらに乗るくらいの長さでした。
ハンドルを握る指を閉じると、控えめな温かさが肌に伝わってきました。それは熱くはなく、周囲の空気より少し暖かいだけで、あたかも金属自体の中で微かな鼓動が振動し続けているかのようでした。
「見た目よりずっと軽いな」と思いながら重さを量りました。
「それがポイントでした」とブリアナは答えた。十分なスペースがある場合、剣は役に立ちます。この短剣は、正しく抜くことができない場所用に作られています。刃に少量の真菌毒も注入しました。弧よりも少ないですが、傷ついたものを遅くするには十分です。
指の間で慎重に回してみました。
「――そして、もし間違って保管してしまったら、自分自身を毒してしまうほどですか？」
「広く。」
「完璧です。シンプルな物が好きです。」
ブリアナは刃のメンテナンス方法と毒が肌につかないようにする方法を説明し、アリアにも弓について同じアドバイスをしてくれました。
「あなたの短剣のために、カシミール、あなたの破片の半分も使いませんでした」と職人は脇に置かれた小さな鉄の箱を指差しながら続けた。残りはそこにあります。村は、あなたが残したものを使って、いくつかの一流の刃を鍛造することができます。私たちを助けるというあなたの決断により、私たちは二度目の命を救われました。
「ブリアナ…」私は触れながら話し始めた。
「わかってるよ」彼女は目をそらしながら私の言葉を遮った。黙れ。
それから彼の注意はアリアに向けられました。
「いつ出発しますか？」
「今日ですよ」アリアは答えた。
ここ数日間、私たちはアルバートが倒れた後に森に現れた2つの霧のポータルを遠くから観察していました。我々を目的地に近づけてくれそうなのは、西に向かう一本だけだった。
「それで、あなたはアルジェミラへ行くのですね」とブリアナはささやき声で締めくくった。
アリアは顎を上げ、視線が急に鋭くなった。次の目的地について一言言うと、彼は自信を取り戻したようでした。
「――アルジェミラ？」それがこの地域の名前ですか？
「はい。無限のギャラリーが横切り、闇に包まれた巨大な鉱山。この通路は約30年前に閉鎖されました。それ以来、ここに入った人は皆、出口を見つける前に迷ってしまったとここの人々は言い続けています。」
「――それではもう一つのポータルは？」私は尋ねた。
「フロストジェイル。雪は際限なく降り続き、あなたのような服を着て毛皮も着ていない人々にとっては耐えられない気温です。そのアクセスは長い間ブロックされていました。」
私はアリアの弓、短剣、そして私たちの服を見た。この選択には、あまり考える必要はありませんでした。
「――それならアルジェミラへ行きます。」
「それは私の意見でもありました」アリアは震えを調整しながら確認した。
ブリアナは他の人たちを迎えに行く前にうなずいた。
村の人たちは家の前に集まりました。全員ではありませんが、十分です。ブラッド、ボーン、ビカオ、ボビー、ベン、そして名前も知らずに通り過ぎた数人の顔。
ブラッドは静かな力強さで私の手を握った。
「――武器は持ち歩いていますか？」彼は私の側を指差しながら尋ねた。
「なぜですか？」返してほしいですか？私は冗談を言いました。
「いいえ。今はそれらがあなたのものであることを理解してもらいたかっただけです。」
ボーンが近づき、彼の顔には抑えられたしかめっ面が浮かんだ。彼の肋骨は痛んでいましたが、彼は肋骨をあまり重視することを拒否しました。
「アリア、あなたは弓を使うのが得意のようですね」彼は納得してうなずきながら言った。
「私の選択は明白でした」と彼女はストラップを肩に掛けながら答え、その声には誇りが見えた。
彼の勝ち誇ったような口をとがらせる暇はありませんでした。ビカオは生皮を手に震えさせながら、私たちに向かって歩いてきた。
「これらの矢はあなたのためのものです。ベンとボーンは 2 日間かけてそれらをチェックしました。普通の矢を30本、作る時間がないときのために。」
アリアは答えずに矢筒を手に取った。彼女は、ストラップを肩にかける前にストラップを確認しました。あたかも、その物体を大切にすることで、そのジェスチャーが自分にとって何を意味するかを見せないようにしているかのようでした。
最後に近づいてきたのはボビーだった。彼は私たちが知っているものよりも長い2つの松明を持ち、それぞれの根元近くが繊維状の物質で囲まれていました。
「あなたのためにこれを用意しました」と彼は言い、私たちに手渡しました。
彼の話を聞くのは初めてでした。彼の声は深くて穏やかで、言葉を無駄にしたくないから言葉を選んだ男の声だった。
「火が足りないなら、このキノコを松ぼっくりにこすり付けてください」と彼は木に生えた乾燥した成長物を指しながら説明した。彼女はすぐにそれを受け取ります。トーチを数週間再燃するのに十分な量が必要です。
「ボビー…」私は注目を集めて機器を掴みながらささやきました。
「いいえ、ありがとう」彼は素っ気なく手を振って遮った。それは期限です。
彼が後ずさりしたとき、私は会話が終わったことを悟った。
アリアが最後にもう一度バッグの中身を確認している間、ブリアナはビカオと一緒に数歩離れました。最初、私は彼らの会話に注意を払いませんでしたが、私のファーストネームが思い浮かびました。
「――…カシミール？」ビカオは尋ねた。
ブリアナは少しの間私を見た後、より静かに答えました。残りは村の騒音の中に消えていったが、それでもいくつかの言葉が私に届いた。
「...アルバートとの戦い中... それは彼のパッシブの効果に違いありません。」
私は頭を上げました。
受動的。
この言葉は知っていました。 404は私たちが到着して以来それを使用していました。私たちはそれぞれ1つずつ持っており、特定の条件が満たされると姿を現すことになっていました。それ以来、ほとんど考えなくなりました。
なぜブリアナは私のことを話したのですか？
思わずその戦いを頭の中で再現してしまいました。九死に一生を得た触手、タイミングよく根を見つけた足、たどり着くまでに揺れたアルバート……当時の私はすべてを運任せにしていました。おそらく彼女はそこで何か別のものを見たのだろう。
私は少し耳を澄ましたが、ブリアナはすでに声をさらに下げていました。次に何が起こるかを理解することは不可能です。
数秒後、彼女はまるでこの会話がなかったかのように私たちのところに戻ってきました。左腕はまだ三角巾に掛けられたままだったが、声は震えなかった。
「頑張れ、若者たち。またすぐに会えるといいですね。」
「私たちを信頼してください」と私は自信を持って答えました。
「わかってるよ」彼女はかすかな笑みを浮かべながらささやいた。だからこそ、あなたを手放すのです。
ある明確な動作で、彼女は唯一の腕でアリアを抱きしめ、それから私にも同じことをしました。彼女の抱擁は短かったが、完全に離れることはなかった。彼女は私の肩に手を置き、顔を私の近くに置きました。
「カシミール」彼女は私の耳元でささやき、声のトーンを落とした。最後に一つ。
「はい？」
「――ドアの向こうで何が起こっても…彼女のそばにいてください。」
私は遠く離れたアリアをちらっと見たが、彼女は私たちの言うことを聞かずに矢筒のストラップを調整するのに忙しかった。
「私はここに残ります」と私は彼に約束しました。
ブリアナは立ち止まり、黒い瞳が私を見つめながら、こう付け加えた。
「――そして気をつけてください。」
「何に？」
「そこにいる人々があなたをどう見るかです」と彼女は少し後ずさりしながら答えた。
「それはどういう意味ですか？」
「その時が来れば分かるだろう。
彼女はそれ以上私に何も言わなかった。アリアと私は家と見送りに来てくれた人たちを後に残して西へ向かいました。
風がミストシュルームの湿った香りを運んできた。巨大なキノコが道に長い影を落とすと、金色の胞子が斜めの朝の光の中に漂いました。
途中で私たちの後ろを振り返った。ブリアナとビカオはまだ家の前に立っていた。私たちは彼らの声を聞くには遠すぎましたが、私たち二人とも急いで戻る様子はありませんでした。
死にそうになった場所で後悔するとは思いもしませんでした。しかし、後ろに見えるミストシュルームの灯りを見て、この村がただの到着点ではなくなったことを理解した。そこはブロック内で誰かが私たちを待っていた最初の場所となった。
私たちは犯罪者のレッテルを貼られてここに到着し、私たちの犯罪を非難した人の世界に到着しました。それでも、私たちの背後では通路が再び開かれ、住民はもはや恐怖に怯えて暮らす必要がなくなり、村は徐々に興奮を取り戻しつつあった。それはほとんど皮肉なことだと思いました。
門は道の終点に立っていた。
記憶していたよりも大きかったようです。色も濃い。前日観察した錆びた鉄で補強された黒い木の扉は、まるでアルジェミラが私たちの接近を察知してその高さを最大限に現そうとしたかのように、夜の間に成長したように見えました。
「――本当にここを出ていくのか？」アリアは私の隣で立ち止まって尋ねた。
「信じられない」と私は答え、最後にもう一度後ろのミストシュルームの明かりを見つめた。私たちはもう何日もここにいます。
私たちはしばらく立ち止まりました。ここで起こったすべてのことの後、そのドアを通り抜けるのはほとんど非現実的でした。
黒い霧がぽっかり空いた門から自由に流れ出し、静かな潮のように石の上に広がりました。前日よりも密度が高く、地上ではうねっていた。開口部の周囲の空気は凍りつき、道の他の部分よりもはるかに冷たく、私の指は革で覆われた短剣の柄を締め付けました。
「――匂いはしますか？」アリアが私の横に立ち止まりながら尋ねた。
「寒さは？」
「――それだけではありません。他に何かある、と彼女はささやいた。みたいな…プレッシャー。」
私は深呼吸をしました。彼女は正しかった。空気は冷たかっただけではなく、まるで気付かないうちに下山してしまったように肩に重くのしかかってきました。足元の地面さえ安定していないように見えました。
アリアはポータルから目を離さなかった。彼の手は新しい弓の木を強く握り締めた。
「そこに行きましょうか？」
「はい。」
彼女は動かなかった。
「よく考えてください、カシミール。そこに到達したら、私たちは永遠に未知の世界に飛び込みます。
私は胸の高鳴りを隠そうとしながら、彼女に顔を向けた。
「――確信していると言ったら嘘になる。」
彼の視線が私に移り、そこに灯った挑戦の火花が緊張を吹き飛ばした。
「それでは私の命令に従ってください。
「わかりました」私はわずかな笑みを浮かべて同意しました。
私たちは同じペースで一緒に門をくぐりました。黒い霧が私たちを包み込み、ミストシュルームから切り離される直前、私は彼女が隠そうとしていた勝ち誇った笑みを見た。
確かにこのままでは彼女は私を飼い慣らしてしまうだろう。
