第17話 新しい地平線（1）
第五章
パラザンピ陥落後の 2 週間は、鍛冶場、訓練、そして誰もあえて名指しすることのない待機を中心に組織されていました。ミストシュルームは徐々にリズムを取り戻しつつあった。住民たちは恐れることなく再び外出し、ドアを開けたままにし、まるで領土が再び呼吸することを学んでいるかのように外で話し始めました。中には、最近再開されたゲートを通り抜けて、反対側の数歩しか進もうとしない人もいた。今のところ、彼らの優先事項は別の場所に残されており、長年の恐怖が朽ち果てたままになっていたものを再建することだった。
新しい未舗装の道路が村々を結び始めました。木材の埋蔵量を更新するために木が伐採され、建物が修復され、作業場が補充されました。一部の集落では、森林の危険から守るために以前は飼育されていた動物がついに解放された。ミストシュルームさんは、感染症によって長い間奪われていた自主性を少しずつ取り戻していった。 404の目には私が依然として犯罪者であることを知りながら、このすべてを見ているのは何か奇妙でした。しかし、ここでは誰も私をそんな目で見ませんでした。アリアたちと一緒に、私たちは恐怖が彼らから奪った自由を彼らに返しただけだった。
ブリアナは体調が整えばすぐに仕事に復帰した。彼の鍛冶場は家の裏にある木と石でできた小さな建物にあり、囲炉裏に火が入るとすぐに熱がたちまち息苦しくなった。左腕を包帯で固定していたので、彼は動きに注意しなければならなかったが、右手は、何も考えずに道具を掴んだかのような正確さで道具を見つけ出した。
アリアと私は協力を申し出ました。私たちが主張する前に、彼女は私たちを止めました。
「私はこの鉱石を一人で加工したいのです」と彼女は宣言した。他の誰も最初のステップに触れるべきではありません。
彼の声の真剣さには議論の余地がなかった。私たちは他の方法でも役に立ちました。
片腕だけで奮闘する彼女の姿を見て、時々心が痛むことがありました。しかし、彼女が家の前で仕事に夢中になっているのを見つけるたびに、私は少し心配しなくなりました。彼女はまだ、物事を別の方法で行う方法を学ばなければなりませんでしたが、自分が何を続けられるかを自分の腕に決定させるつもりは明らかにありませんでした。
毎朝、ボーンがアリアのショットを修正している間、ブラッドは中庭で私を待っていました。夕方、私たちはブリアナが煤まみれで、ビカオが前日よりも少し疲れているのを発見しました。
ブラッドは私の肩に訓練用の武器を置いて、私を見るとすぐに私を迎え撃った。
「――あなた。一緒に来てください。」
「二日前に喧嘩したんだよ」と私は彼に思い出させた。まだ腕が痛いです。
「その通りです。体が間違いを覚えているときが、それを修正するのに最も効果的です。」
彼の言うことは正しかったので、議論したいという気持ちはすべて消え去りました。
彼の教訓は、もはやアルバートとの対決以前の教訓とあまり共通点をもたなかった。彼はもはや、武器の持ち方、回避方法、肩を脱臼せずに攻撃する方法を私に教えようとしただけではありませんでした。彼は今度は私に、短くなった呼吸、攻撃の前に回転する足、隙を作るのに十分なほとんど目に見えないためらいを観察するように強制した。
数回パスした後、彼は重武器を下ろした。木が地面に当たる衝撃で、地面の塵が震えた。
「君には何か変なところがある」ブラッドは私をじっと見つめながら言った。
私は息を整えるのが困難でしたが、刃はまだ私の前で振り上げられ、身構えていました。
「――それでは？」
「私のパンチはいつもあなたを見逃します」と彼は説明した。ただし、すべてが来るとは限らないと思います。まるで理由が分からないまま最後の瞬間に失敗したかのようです。
私は心の中で最後のやりとりを思い出しました。実際、いくつかの攻撃はわずかに標的を外しましたが、私の注意を引くほど奇妙なものは何もありませんでした。
「特別なことは何もありませんでした」と私は認め、警戒を緩めました。
ブラッドはすぐには答えなかった。彼がその柄をしっかりと握ると、彼の顔からは軽薄な面影が消え去った。彼の目は細められた。
「確認してみます。」
彼は警告なしに攻撃した。今度は、私が反応する前に彼の武器が私の肩に当たり、私は一歩後退しました。
ブラッドは、まるで私の皮膚が反応するのを待っているかのように、今打った場所を見つめていました。
「それが普通だった」と彼はがっかりしてつぶやいた。
突然の発作で心臓が高鳴り、痛む肩をマッサージしました。
「――それでは何が変わりましたか？」
「分からない」巨像は首を振りながらうめき声を上げた。
彼は残りのトレーニングでもこの集中力を維持し、以前よりもずっと頻繁に私に後退するよう強制しました。夕方、ブリアナの家に戻ると、中庭で彼らを見つけました。私が近づくと彼らの会話は止まりました。誰もコメントしなかったが、ブラッドは明らかに彼が気づいたことについて彼に話した。
アリアはボルンと一緒にトレーニングをしていた。肋骨のせいであまり力を入れることができなかったが、怪我はまだ衰えていないという真剣な表情で標的を抱き、姿勢を正した。ブラッドやボルン、その他村の男たちに囲まれて日々を過ごすうちに、彼の不信感は徐々に薄れていった。彼女はもはや、ほんの少しのジェスチャーに緊張することはなくなり、すぐに距離を置こうとすることなく、彼らの発言に反応しました。
彼女が経験したことが消えるわけではないことはわかっていました。しかし、少なくともここで彼女は、すべての男性が必ずしも脅威であるわけではないことを発見することができた。そして、もし何かが起こったら、私はそこにいるでしょう。
「きつく締めすぎだよ」と彼は彼女に説明した。ロープを放す前から肩が動きを伝えます。リラックスすると、ショットは見えなくなります。
アリアは弓を上げたまま、顎を噛み締めた。
「失敗するのが怖いので緊張しています。」
「それなら見逃します。必要なら20回、100回でも。しかし肩の力が抜けたままミス。」
彼女はフックを外した。矢は的を外れました。
次の個体は陸地に到達した。もう1つは端にブラシをかけられました。ボーンは失敗が成功と同じように教育的であるかのように各試みを承認し、アリアは文句を言わずに再挑戦しました。ただ木片に最後の言葉を持たせることを拒否したからです。
そうやって日々が過ぎていきました。
ある日の午後、トレーニングから戻ってくると、外でサポートしてくれる人がいないビカオを見かけました。彼は最初の数日間を睡眠と食事に費やし、長期監視中に減少した体重を回復させた。彼は村の広場を横切り、ベンチに座り、家の前で遊んでいる子供たちを眺めた。
私がベンチの前を通りかかったとき、彼は手を挙げて私に声をかけてくれました。
「カシミール。 5分間座ってください。」
私は道をそれて、荒れた森の上で彼の隣に陣取りました。ビカオは私の方を向かなかった。彼は、遠く離れた粘土広場で遊んでいる子供たちを観察し続けました。彼は、まるで彼らの叫び声の中で正しい始まり方を模索しているかのように、沈黙を保っていた。
「それでは、ありがとう」と彼はさらに重い口調で続けた。そして、あなたがそこで経験したことを残念に思います。
私はベンチの背もたれに背中を預け、練習で疲れた足を伸ばした。
「昨日、あなたがそうするのをすでに聞いたと思います」私は弱々しい笑みを浮かべて彼に思い出させました。
「あるべき姿ではありません。」
彼は私の方を向いた。彼の顔には数週間前の疲れが残っていたが、そこには何かが緩んでいた。
「こんなことになるまで、あなたは私のことを知りませんでした。アルバートが感染する前は、私はよく笑いました。私も料理をするのが好きでした。そうです、あなたには面白いように思えますが、それは本当です。そして私たちは彼を失い、私が村を出るずっと前に失踪し始めました。ブリアナは助けになることで持ちこたえました。私は遠くにいることで持ちこたえました。」
私は彼の話を中断したかったが、彼は続ける前に一呼吸置いた。
「――森であなたを見たとき、私が失くしたと思っていたものをあなたが返してくれたのだと分かりました。アルバートではありません。彼が戻ってこないことは分かっていた。私。あなたは私に、彼の後の誰かになれる可能性を返してくれました。」
彼は硬くなった手を見下ろし、まるで過去の選択の痕跡を探すかのように手を何度もひっくり返した。彼の言葉はしばらく私たちの間に留まりました。生存本能だけで行動していた私が運ぶ方法を知らなかったよりもはるかに重かった。
「謝らなくてもいいよ、ビカオ」私は首を振りながらささやきました。
「はい」と彼は私に顔を向けながら言い張った。ブリアナは私が死んだと思った。私が森の下に隠れている間、彼女は私が正しい決断をしたと確信して泣き叫んでいました。
「あなたは村の誰かを守っていたんですね」私ははっきりさせようとした。あなたはベレニスの世話をしました。
「私も自分を守っていたんです」と彼は理由を飾らずに認めた。アルバートなしでここに戻るよりも、遠くからこの寄生虫を監視する方が簡単でした。
私たちのベンチから数メートル離れたところでは、私たちの会話とはまるで対照的に、子供たちの声と笑い声が村の広場を満たし続けていました。私はブーツを見下ろしながら、空虚や不自然に聞こえない答えやアドバイスを探しました。何も見つからなかったので、私は結局、やり取りが始まって以来ずっと頭の中にあった唯一の質問をすることになりました。
「――なぜ私にそんなことを言うのですか？」
ビカオは私の方向に頭を向けた。
「あなたはそんなことを言える人だから。
「さあ。 「私には見てもらいたい子供たちがいるし、あなたには完了させなければならないトレーニングがある」と彼は付け加え、まだ硬い背中を伸ばすために注意深く立ち上がった。」
私は彼が子供たちに加わるのを見てから出発しました。
次の日は同じリズムに戻りました。毎朝、私たちが目覚める前に鍛冶場から煙が立ち上っていました。毎晩、私たちは同じテーブルを囲んでいるのに気づきましたが、少し疲れて、お互いの見知らぬ人が少し減りました。結局、アルバートとの戦いがほんの数日前のことであることを忘れていた。
ある晩、ブリアナは日が暮れる前に鍛冶場を出た。彼の顔は煤で覆われ、右手は手首まで黒ずみ、髪は湿ったヘッドバンドで押さえられていました。アリアは彼にコップ一杯の水を手渡した。ブリアナはテーブルに着く前に、それを一気に空にしてしまいました。
「――順調に進んでいますか？」アリアは尋ねた。
「目標は達成できました」と職人は息を整えながら答えた。
「それがどのようなものかを見せてもらえますか？」
「いいえ、まだです。ブリアナがさえぎり、乾いたグラスをテーブルの上に置きました。つる鉱石は普通の金属ではありません。あなたは彼を強制するのではなく、説得しなければなりません。あまり早く加熱しすぎると割れてしまいます。急に冷やしすぎると脆くなってしまいます。そして、間違った角度で打った場合、私が望む形を取ることを拒否します。」
「鉱物は本当に何かを拒否できるのでしょうか？」私は尋ねた。
「あれ、そうですよ」ブリアナは私の方を向いて言った。私の曾祖母は、彼女の能力を最大限に引き出すためには彼女と話さなければならないといつも言っていました。
「――本当に彼と話しているんですか？」アリアは、明らかに魅了されたように、彼女に寄りかかりながら尋ねた。
「――言葉ではなく。私は彼の話を聞きます。彼が加熱しながら歌うと、彼の繊維がどのように反応するかがわかります。彼が口笛を吹くと、私は止まります。」
「カシミールに関しては、私が何をしようとしているのかはすでにわかっています」とブリアナはアリアに注意を向けながら続けた。でも武器として何が欲しいですか？
「弓。私は遠くにいるほうが楽だし、もし今変わっていたらボルンのトレーニングは無駄になっていただろう。」
「アリアに弓を」ブリアナが繰り返した。注目される。
「――鉱石から弓を作ることはできますか？」
「完全にではありません。鉱石が心臓を形成します。そこに、あらゆる普通の矢にその毒を伝染させる菌類の製剤を取り付けます。特別なヒントはもう必要ありません。」
アリアは、これが何を意味するのかを理解するのに十分な長さの間、沈黙を保った。
「私の矢は全部？」彼女は確認するようにささやいた。
「間違いなく全員ですよ」とブリアナは認めた。弓の木材と弦を適切にメンテナンスしている限り。
私たちにそれ以上質問する時間を与えずに、ブリアナは立ち上がった。彼の堂々とした体格が、囲炉裏の輝きを一瞬隠した。
