第13話 ルネッサンス（1）
第四章
翌朝、ブリアナの家を出ると村の様子は変わっていなかった。一方、住民たちはそこでの暮らし方を再発見したようだった。
いつも同じ木造の家がキノコの間に挟まれていました。屋根の上には霧が立ち込め、胞子はいつものようにゆっくりと光の中に降りていった。しかし、森に注意を集中させながら歩いている人がいなくなった今、通りはより広く見えました。
子供たちは井戸の近くを走っていました。女性が洗濯物を干しながら歌を歌っていた一方で、二人の男がフェンスを修理しながら、少しも恐れることなく議論していた。家の前で、老人が風によって敷居を越えて運ばれてきた胞子を頑固に押し返した。
1ヶ月近く毎日この場所を通っていたのに、ほとんど発見できませんでした。シャッターを大きく開けた人もいた。他の人は、通路を調べたり、親戚を見つけたり、作物を交換したりすることについて話しました。アルバートの死は、計画を立てることをやめた人々に未来を与えただけだった。
アリアは私の隣を歩き、それぞれの顔に注意を払った。男が感謝の気持ちを込めて彼女の肩に軽く手を置くと、彼女は半歩下がり、反射的に私の視線を見つめた。しかし、彼女は私の後ろに立つことなく彼に答えました。 1か月前なら、彼女は彼が近づく前に立ち去っていただろう。
小さな女の子が井戸の近くでグループを離れ、私たちの前で立ち止まりました。
「――アルバートおじさんを救ったのはあなたですか？」
私は彼に何と答えるべきか分かりませんでした。 「救われた」という言葉は、私たちが行ったことにはふさわしくありませんでした。
「はい…そうですね、できる限りのことはしました」とアリアは膝に手を置き、彼の高さでしゃがみながら答えた。
「――お母さんは、あなたたちはヒーローだと言っています。」
「――私たちはただそこに行ったことがある人たちです。」
小さな女の子は、子供たちが重要な質問を保留するのと同じくらい真剣に考えています。
「――童謡の主人公みたいな？」
私たちが何の童謡について話しているのか尋ねる前に、彼女は立ち去ってしまいました。アリアはしばらく視線で彼女を追いかけた。
「アルバートおじさん」と彼女は立ち上がってつぶやいた。
「はい。」
「――彼らにとって、病気になったのはおじだった。モンスターではありません。」
「――彼はとても尊敬される人物のように見えました。」
彼女はうなずき、私たちは歩き続けました。街角のどこでも、誰かが私たちにサインや一言をくれました。それは祝賀ではなく、ただそれを表現するのをあまりにも長い間待っていた人々の静かな認識でした。
私たちが玄関を通ると、老婦人がきれいな布に包まれた荷物を私たちに手渡してくれました。
「キノコ。やった後はお腹が空いているはずです。」
「受け入れられません…」 アリアは不意を突かれて手を挙げて抗議した。
「さあ、あまり礼儀正しくしないでください。持って行ってください。」
私たちが主張する前に、彼女は荷物を腕に抱えてドアを閉めました。生地にほんのり温かさが伝わってきました。
「カシミール」少ししてからアリアが言った。
「はい？」私は頭を彼女の方に向け、彼女の歩幅と自分の歩幅を合わせて答えた。
彼女は声を低くして、あたかも告白は村の耳から隠れて私たち二人の間だけで残すべきであるかのように言った。
「――不思議ですね。」
「――それでは？」
「感謝されるべきだよ」と彼女はつぶやいたが、その声には少し当惑が含まれていた。慣れていないのだと思います。
新しく静まり返った村の中で、衣服が擦れる音を聞きながら、私は数歩歩きました。おそらく私は、この告白をこれまで以上に恥ずかしいものにせずに、彼に返答する正しい方法を探していただけなのかもしれません。
「彼らがそうするのは正しいことだよ」と私は静かに言った。
彼女はパッケージをコートに抱きしめたが、何も付け加えることが思いつかなかった。私たちはブリアナの家に向かいました。
戦いの後、ビカオは通路が開いたのを利用して妹に会いに行き、近隣の村を通った。彼は午前中にのみ戻ってきましたが、顔はくぼんで、目は暗くなり、ひげは放置されたままでした。彼のきれいな服は彼の長い孤独を少しも消し去った。彼は居間の入り口で立ち止まったとき、まるで妹が本当に目の前にいるかどうかまだ確認しなければならないかのように、数秒間動かずに留まっていた。
ブリアナは誰も助けてくれる前に立ち上がった。分厚い包帯が左腕を肘まで巻きつけており、その動きで顔が一瞬収縮した。彼女は得意の腕でビカオを抱きしめた。そのジェスチャーは短くぎこちなかったが、二人とも文句を言わなかった。
「あなたはひどいようですね」と彼女は脇に下がりながら言いました。
「――昨日から10回くらい聞いたでしょうか。」
彼はテーブルの近くにどっしりと座った。アリアは、彼が求める前に椅子を彼の方に押し、そして私のところに戻ってきました。ビカオは手を前に平らに置いた。
「――私がどこにいたのか知りたいのですね。」
「私たちは聞いています」とブリアナは答えた。
「ベレニスの家の近くでアルバートを見つけました」と彼はゆっくりと息を吸いながら話し始めた。彼女は彼から数フィート離れたところに立っていましたが、彼は動きませんでした。彼は彼女だけを見つめた。
「ベレニス…彼女は生きていますか？」ブリアナはテーブルの端に片手を握りながら尋ねた。
「はい。私の行動を止めたのは彼女でした。彼女は彼が彼女の顔を認識したと言いました。彼は彼女の家の近くに滞在し、少し離れたところから彼女の後を追い、玄関に物を置いていきました。彼女が彼に話しかけると、彼は落ち着いた。」
ビカオは立ち止まり、自分の手を見下ろした。彼の物語が進めば進むほど、彼の不在は見捨てられたもののようには思えなくなりました。
「――彼を攻撃したかった。数回。ベレニスは私に待ってくれと懇願した。彼女は、彼は決して彼女を傷つけようとしたことはなく、挑発されない限り、彼は彼のままだと言いました。とにかく、彼の一部です。」
ブリアナは動かなかった。彼の呼吸だけが、話を遮らずに聞くのに要した努力を裏切っていました。
「2か月です」とビカオは続けた。ベレニスが一人にならないように彼を監視し、見守り続けた2か月間。もし私がいない間に彼が彼女を攻撃していたら、私は一生自分を責めていただろう。
「あなたは近づかないことで私を守ってくれたのよ」とブリアナは言った。
「――それが私が自分に言い聞かせていたことだった。」
「しかし、それが真実のすべてではありませんでした」と彼は彼女を見上げながら続けた。私の心の一部は、アルバートなしで戻ってくることを拒否しました。私が彼の近くにいる限り、解決策が存在すると信じているふりをすることができました。一人で戻っていたら、彼の損失は現実のものになっていただろう。
誰も彼の邪魔をしようとしませんでした。ブリアナですら、準備していた答えを失ってしまったようだ。
「――そして、二日前の夜、アルバートは去っていきました。このようなことは時々彼に起こりましたが、今回は戻ってきませんでした。朝からずっと探していました。私が道に向かって歩いて戻ってきたとき、あなたの叫び声が聞こえ、そしてあなたの声が聞こえました。私は走りました。それだけです。」
この結論の単純さには誰も騙されませんでした。アリアは彼に身を寄せた。
「このベレニス…彼女はどうですか？」
「まずいよ」ビカオは鈍い声で答えた。しかし、彼女は生きています。
「彼女は彼のことをとても気にかけていたと思います。
「はい。」
ビカオさんは二人の関係の性質については明らかにしなかったし、私たちも彼に尋ねなかった。
「――彼女は村に戻ってくるのでしょうか？」アリアは続けた。
「今すぐではありません。彼女は、アルバートが日々を過ごした場所にしばらく一人でいたいと考えています。彼女の準備ができたら戻って迎えに行きます。」
彼は顔を手でなぞってからブリアナに向き直った。
「生命の兆しを見せるべきだった」と彼は悔恨の色を顔に浮かべながらつぶやいた。少なくとも一度は。皆さんが私が死んだと思っていたことは知っています。
「私たちはあなたを悼みました」と彼女は頭を上げて答えた。何日も。
最後の言葉で彼の声が漏れた。彼女は溢れ出る涙にイライラして顔を背け、片手で拭くのがより困難になった。
「――ごめんなさい…絶対に折れないって誓ったのに。」
「わかっています」とビカオは彼女に向かって腕を伸ばしながら言った。そしてごめんなさい。
ブリアナは優しい手を彼の上に置いた。
「私たちはここにいます。両方です。今日重要なのはこれだけです。」
ビカオはうなずいた。アリアは何も言わずに私の隣にいた。この再会が彼女の中で何を目覚めさせたのかを私が理解するために、彼女はトビアスの名前を言う必要はありませんでした。
ブラッドとボーンは午後早くに私たちに加わりました。ブラッドはまだわずかに足を引きずっていたが、ボーンは肋骨のおかげで注意深く呼吸していた。ビカオがテーブルの近くに座っているのを見たとき、ブラッドはリビングルームの真ん中で立ち止まり、安堵と彼を殴りたいという願望が入り混じった呪いの言葉を吐き出しました。
「会いたかったよ、ね」ブラッドはうなり声を上げ、大きな腕をぶら下げながらテーブルに向かって一歩を踏み出した。
「ごめんなさい」とビカオは低い声で答えた。
巨像は近づき、重い両手を友人の肩に置き、関節が白くなるまで強く握りました。ボーンは入り口付近に残り、胸が締め付けられるほどの痛みにもかかわらず微笑みながらその光景を観察した。
「また同じことをしたら、私があなたを殺します」ブラッドは口調は厳しいが、目を輝かせて言った。
ビカオは瞬きもせずに視線を固定し、巨人の腕に手を置いた。
「――今さらやり直す理由はないと思います。」
ボビーは最後に入って、スペースを空けてもらうこともせずに隅に座った。彼は自分自身を忘れさせながら存在する方法を知っていました。それは恥ずかしがりや無関心ではなく、ただ彼の空間の占有方法にすぎませんでした。
ブリアナは右手で戸棚を開け、琥珀色の液体が入った瓶を取り出した。彼女がキャップを外したときに漏れる匂いから、私はそれが水ではないことを推測するのに問題はありませんでした。
彼女がグラスに手を伸ばすと、ボビーは何も言わずに立ち上がって、彼女のためにグラスをテーブルの上に並べました。彼女は彼に短い感謝の表情を浮かべてから、7 つのグラスに次々と水を注ぎました。
「私たちは飲んでいます」と彼女は言いました。アルバートのために。私たちが失った人たちのために。そして、まだここにいる人たちにも。
みんなで飲み物を飲みました。その液体が私の喉を焦がし、アリアは顔をしかめた。アリアは他の人より先に口を下ろさずに一口飲み込んだ。その後に続く瞬間を埋めようとする人は誰もいなかった。彼は欠席者の一員だった。
少しして時計を確認すると、画面に新しいタブがあることに気づきました。
クエスト
「――アリア、ほら。」
彼女は椅子を引き寄せて私の肩にもたれかかりました。私たちの隣では、ブラッド、ボルン、ビカオが小さな声で村の物語を話し続けました。しかし、突然私たちを襲った緊張感が彼らの会話を中断した。一人ずつ、ついに彼らは私の前腕に顔を向け、テキストが私の指の下で展開し始めました。
ミストシュルーム — クエスト: 2 /?
武器を入手する — 完了
パラザンピを見つけて排除する — 感染したホスト: アルバート — 達成
獲得実績：ミストシュルームの除染
報酬：コイン×100、キノコヒール×10;つる鉱石×1
新機能追加：領地難易度
「新しいよ」アリアがささやいた。
「――戦う前には存在しなかった。」
私はキノコの癒しを選択しました。リストの代わりに説明が追加されました。
寄生虫またはウイルス感染を中和します。軽い怪我や痛みを和らげます。失われた体の部分は復元されません。
テーブルの反対側に座っているブリアナは、私の時計の文字を読めるほど前かがみになりました。彼女は、たとえ腕に巻かれた包帯の方に視線を落としても、何も見せなかった。
「――少なくともあなたのおかげで誤った希望は防げますよ。」
「パラザンピ」とボーンは繰り返した。これはそう呼ばれていたのでしょうか？
「どうやら」と私は答えた。アルバートが彼のホストでした。
新しい通貨カウンターが値 100 で表示されましたが、それを使って何ができるかは指定されていませんでした。シュルーム トリートメントは在庫品に記載されていましたが、その形態、投与量、共有方法は不明のままでした。
「報酬を受け取りました」とアリアは言った。
「ゲームみたいだね」と私はささやいた。
彼女は指でリストをスキャンし、時計の画面が焦点を合わせた彼女の顔を照らしました。
「そして、ミストシュルームの職人にしか加工できない鉱石があります」と彼女は読み上げた。
ブリアナの手は途中で止まり、グラスは彼女の前にぶら下がったままだった。彼の視線は私に釘付けになった。
「――何のことを言ってるんですか？」
「何らかのご褒美をいただきました」と私は腕を伸ばして、全員にインターフェースが見えるように説明しました。地元の職人だけが形づくることができたらしい鉱物。
