第11話 マンハント（2）
第三章
次の日、ブリアナが夜明け前に私たちを集めてくれました。
霧はいつもより濃く、まるでミストシュルームが息を止めているかのようだった。ボーンは前夜にアリアを評価していた。彼の評決は、生徒たちを安心させるために褒め言葉を配布しなかった男の冷静さから下された。
「――大きな進歩を遂げましたね。完璧でした。」
アリアは簡単にうなずいて彼に感謝した。その朝、私には彼女が内に秘めようとしていたプライドが見えました。
ブリアナはここ数週間の疲れにもかかわらず、まっすぐに私たちの前に立っていました。ブラッドは重い斧と軽い鎧を選択しており、動くと部品がガタガタと鳴りました。ボーンは背中に縛り付けられた矢筒に保管されているボルトをチェックし、次にコンパクトなクロスボウのメカニズムをチェックした。ブリアナは短い弓と重い短剣を持っていました。
私たちが出発する前に、彼女は私のために用意したスーツを調べました。感染症との接触を最小限に抑えるために、厚い布地が私の腕、胴体、首を覆いました。彼女は私の肩の近くのストラップを締め、アリアの革パッドをチェックしました。私たちはそれぞれ口の前で布を結びました。胞子の一部が残っているはずです。
彼女が話すと、誰もが沈黙した。
「――その時が来ました。私たちのリーダー、私たちの友人、そして私の兄弟を奪ったこの感染症を私たちは打ち破ります。」
「私たち」という言葉を聞くと、理由も分からず胸が高鳴りました。全員が武器を携行していた。しかし、これまで私はアリアと私だけがこの問題に直面するだろうと信じていました。
「――なぜ皆さん装備を整えているのですか？」私は彼らの武器から顔へと移りながら尋ねました。アリアと私だけが彼に立ち向かうしかないと思っていました。
「私たちを誰だと思いますか？」ブリアナは、まるで私が彼女を軽蔑したかのように私を見つめながら答えました。私たちはあなたに汚れ仕事を一人でやらせるつもりはありません。危機に瀕しているのは我々の領土だ。
彼の返答は私が認めたかった以上に私を安心させました。
私たちは皆一緒に出発しました。ブラッドの斧は肩に当てられ、一歩ごとに鎧の破片がカタカタと音を立てた。ブリアナとボーンは武器を構え、常に幹から地面へと視線を移していた。アリアはすでに弓を手に持ち、霧の中のわずかな動きに注意を払いながら私の右に歩いた。
「ベン、ボビー、そして他の人たちは村に残りました」とブリアナさんは説明した。私たちに何かが起こった場合、誰かが証言し、残された人々を弁護できなければなりません。
「そんなこと言わないでよ」アリアは答えた。私たちは成功します。
「そう願っています。」
数時間歩いた後、一行は下草の中で立ち止まった。ここでは木々がさらにねじれていて、幹が互いに押し付けられていました。まるで何かが内側から焦げたかのように、樹皮に白っぽい跡が現れました。
「私たちはここにいるよ」ブラッドはささやいた。湯通ししたキノコはそこにあります…しかし何かが違います。
トレイルの始まりでは、ほんの数匹しか見えず、ほとんど見えませんでした。彼らは今や根、岩、幹の一部を覆いました。
「彼は自分の足跡を隠しているようだ」とボーンはささやいた。
「あるいは、彼が私たちを誘惑しているのではないか」とブラッドは訂正した。
息が森を抜けた。同時に胞子は方向を変え、私には感じられなかった流れに乗って領域の奥へと滑り落ちた。
アリアは私の側で固まり、すでに弓のストラップに手を置いていたが、ボルンは腕を上げて私たちに動きを止めるよう命じた。彼の目は幹の間を濾過する黄色い霧を見つめた。
「待ってください」彼はささやき声にしか見えない声で言った。
白いキノコは消えてしまいました。道、石、幹は、まるで痕跡が存在しなかったかのように、通常の外観を取り戻しました。
「彼は私たちを見た」とブリアナは言った。
汽笛が私の左側の空気を切り裂いた。誰にも警告する時間がありませんでした。触手がブリアナの背後に現れ、彼女の左前腕を横切りました。
「――ブリアナ！」私は叫びました。
彼の叫び声は短かった。傷口の周囲に白っぽい色が広がった。彼女はベルトからストラップを引き裂いて肘の上で締め、切り株に腕を置きました。
彼女が短剣を取り出したとき、私は彼女が何をしようとしていたかを理解しました。
刃が落ちてきました。最初の一撃だけでは十分ではありません。ブリアナは誰にも止める暇を与えずに再び動き始めた。彼女の行動にはパニックはまったくありませんでした。彼女は今朝かなり前からこの可能性を検討しており、一瞬の躊躇が自分にどれほどの損害をもたらすかを知っていました。彼の前腕は苔の中に落ち、触手はまだしがみついていた。
ボーンは、その物体が再びピクピクする前に、その手足を蹴り飛ばした。ブラッドはブリアナの隣に身を投げ出し、自分の袖から引き裂いた布で切り株を圧迫した。血が生地に染み込みました。彼女は膝をついたままで、顔の色は褪せていましたが、沈黙の中で声が割れていました。
「――それぞれの立場に！」ブリアナは荒い息をつきながらも命令した。
ボーンさんは包帯を肘の上に巻き、彼女を切り株に立てかけた。彼女はもはや弓を握ることができず、こぼれた血は一秒一秒が大切であることを思い出させた。彼の目は衰えることのない正確さで森を追い続けた。
最初に動いたのはブラッドだった。彼は斧を低く構えたまま、エリアを左に回った。触手が彼に向かって飛んできたとき、彼は前方に飛び込み、それを背中の上に通過させ、その戻り道から身を引き上げました。
「生まれた、今！」ブラッドは霧から目を離さずに叫んだ。
ボーンはすでにクロスボウを肩に担ぎ、木の陰に隠れていた。彼は幹の間の角度を探し、支柱を動かして枝を避け、狭い開口部にも関わらず発砲した。ボルトは白っぽい成長物から跳ね返り、シダの中に消えました。
「――アリア、頭よ！」彼はリロードしながら叫びました。
ロープが切れた。
矢は的を射ました。続いて聞こえた咆哮は人間とは思えないものだった。男の叫び声と木全体が引き裂かれる音の中間のような音が私の胸の中で振動した。
アルバートは完全に霧の中から姿を現した。一瞬、その光景を見てホラーゲームを思い出しました。
彼はもはや地元の人たちが私たちに話していたような男ではありませんでした。彼の体は頭からつま先まで植民地化されていました。まるで彼の肉が単なる支えであるかのように、キノコが彼の皮膚から生えてきました。彼の肩、腕、首は白っぽい成長物の下に消えました。彼の肌は腐った木の色になり、白い目にはもはや認識の痕跡が少しも含まれていませんでした。背中や脇腹から触手が生え、まるで何かが何かを掴もうとしているかのように四方八方に揺れていた。
「――カシミール、逃げろ！」ボーンは私たちの後ろで叫びましたが、その声は森のざわめきにかき消されました。
私は先を急ぎました。私の刃が彼の顎に当たりました。まるで皮膚に包まれた根を直撃したかのような衝撃が肩まで伝わった。私は後ずさりして、剣がしっかりと握られているかどうかを機械的に確認した。
「――それはいいよ、お嬢さん！」ブリアナは切り株から叫びました。
空気は腐った肉、菌類、そして喉の奥にこびりついた化学物質の臭いだった。私たちの顔の前に縛られた布地には、臭いではなく最悪の胞子が付着していました。
右から触手が私に向かって飛んできた。見たのが遅すぎた。
「心配しないでください！」私たちはここにいます！斧で彼を切りつけた後、ブラッドは叫びましたが、その声は獣のシューシュー音をかき消しました。
私はこの短い休息を利用して息を整えました。彼女が私に注意を向け続ける限り、彼らの計画はまだうまくいく可能性があります。
「彼女があなたをターゲットにしているので、計画を開始できます」と彼は付け加え、すでに次の攻撃を探していました。
私はリハーサルと同じように、アリアから遠ざかる方向に距離を置きました。アルバートが私を追ってきた。その触手は湿った地面に溝を掘りました。ブラッドは左側から彼を回避しようとし、ボーンは移動しながらリロードし、アリアは木々がきれいな射線を与えてくれるのを待った。
トレーニングという感じではなかったです。何もありませんでした。それでも私たちはまだ踏ん張った。
「――アリア、首！」ボーンは銃を再装填しながら叫んだ。
ロープがまた切れた。アルバートの首の後ろ近くに矢が刺さっていた。怪物はよろめき、触手が虚空を打ち、理解できないまま痛みを感じた身体のようにゆっくりと立ち上がった。
その空っぽの眼窩が空き地を横切っていきました。彼女はターゲットを変えた。
アルバートは今までにない速さでアリアに顔を向けた。ボーンはそれを迎撃するためにジャンプした。彼がクロスボウを振り上げる前に触手が彼を襲い、数メートル離れた場所に墜落した。
距離を測ってみました。遠すぎます。間に合わないよ。
「――アリア、降りて！」ブリアナは叫んだ。
彼女は従います。触手は彼女の上を通過し、背中の後ろから枝を引き裂きました。アリアはシダの間を転がり、弓を回収し、再びひざまずいた。
ブラッドがそこにいた。彼は二度目の攻撃を斧の柄で受け止め、それを逸らし、衝撃を吸収するために後退した。別の触手が彼の前腕をかすめた。彼の革の袖は破れましたが、皮膚は無傷でした。
「くそー」と彼はささやいた。
アルバートは変わり始めた。その触手は、あたかも寄生虫が自分が失う危険にさらされていることを理解し、残されたものをすべて食べようとしているかのように、より速く、より予測不可能に増殖しました。ボーンは草むらでクロスボウを探していた。ブラッドは全方位を守れずにアリアを援護していた。ブリアナさんは切り株に押さえつけられたまま動きを追い続け、見つけた隙を大声で叫び続けた。
怪物は再びアリアに向かって突進してきた。
槍が胸を貫いた。その衝撃で彼は後ろに投げ飛ばされ、一瞬動けなくなった。
霧の中に人影が立ち上がった。この声は知りませんでした。ブリアナはその男が完全に見える前に凍りついた。
「――お姉さん、あなたの声に気づいた気がしました。」
彼女がなんとか話すことができたとき、その声はもはや、戦いが始まって以来私たちを導いていた声とは似ていませんでした。
「――そうではない……無理だ。ビカオ…生きてる？」
彼はまだ槍を持っていた。彼の顔は長い孤独で虚ろで、服はあちこち破れていましたが、彼は生きていました。
「後で説明します。まだ終わっていない。」
アルバートは胸から槍をまるで棘に過ぎないかのように引きちぎった。湿った音にボーンは一歩後ずさった。最初の触手が彼に到達する前に、ビカオは横に飛び込み、草の中を転がり、動きながら起き上がりました。攻撃は彼の数センチメートル以内を通過した。彼はその軌跡を知っていたか、それ以上考えないほど避けていた。
「若い女の子！」彼は叫びました。私が言ったら彼の頭を撃ってください！
「分かりました！」アリアは弓を上げて答えた。
触手はアルバートの周りを締め付けてから、より短い軌道を描いて去った。寄生虫はもはや私たちを撃退しようとはしませんでした。彼はできるだけ早く誰かに触れたかったのです。
その暴力的な攻撃によってすべての連携が崩れてしまいます。ボーンはクロスボウを回収したが、発砲する前に隅々まで閉まってしまった。彼が武器を振り上げるとすぐに、触手が彼の方向に斬りかかり、彼の狙いを打ち砕かざるを得ませんでした。ブラッドは斧でアリアの体を覆い、一度に複数の側面を守ることができなかった。ビカオはアルバートを回避しようと後ずさりしたが、かかとに根が引っかかってバランスを失った。
アリアは弓を上げた。しかし、矢は飛んでこなかった。アルバートが彼女に突進したにもかかわらず、彼女の足は一瞬固まったままだった。
私の周りのすべてが遅くなります。アリアは弓を手に掲げて後ずさりした。ビカオは立ち上がろうとした。ボーンは彼女に当たる危険を冒さずにシュートを打つことができず、ブラッドは間違った側にいた。
間に合わない可能性はあったが、足は衰えなかった。数週間前、グロイニオに直面したとき、私は満足して彼女と危険の間に身を投げただろう。今回は彼の声について調べてみました。
「左へ！」アリアは喧騒を切り裂くような声で
