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救出劇④

　髭面の男はアイリーシャを組み伏せた状態で、目を見開いたまま固まっている。

　ゆっくりとジークハルトが振り返った。

「……いつまで触れている」

　ジークハルトの低く放たれた声に、髭面の男はハッとした顔をしてアイリーシャから飛び退いた。

　ジークハルトが剣を片手に、男に近づいていく。

「ま、待て！　俺はもう争う気はねえ！　俺らはただ頼まれただけ……ぐっ……」

　男はジークハルトに首を掴まれ、壁に勢いよく押しつけられた。ぎりぎりと締めつけられて、苦しそうにもがいている。

「いき……できな……」

　男は空気を求めるように必死に四肢をばたつかせていたが、やがてふっと力が抜けて静かになった。ジークハルトが手を放すと、ずるずると壁に沿って落ちていく。

　部屋に静寂が戻ってきた。

「ジーク……」

　アイリーシャが起き上がりながら声をかけると、ジークハルトは我に返ったように顔を上げて、アイリーシャへと駆け寄ってきた。

「お嬢っ」

　ぐいっと体を引き寄せられ、抱き締められた。ジークハルトからいつもの香水の匂いがして安心する。

　ジークハルトの両手に力がこもった。

「ジーク、苦しいわ」

　ジークハルトの腕の中で訴えるが、さらにきつく抱き締められる。

　ジークハルトの体が、わずかに震えていることに気がついた。

「ジーク……？」

「……よかった……」

　弱々しい声音でジークハルトが囁くように呟いた。

「今度は助けられた……」

（え――？）

　なにかがアイリーシャの頭に引っ掛かる。

（「今度」……？）

　今まで危ない目に遭ったことは何回かある。そんなときは、ジークハルトやマリアに助けてもらってきた。けれど、ジークハルトがアイリーシャを助けられなかったことなど一度もない。

　あるのは――。

　ふと浮かんだ突拍子もない考えに、あり得ないと思いつつも、心が高揚するのを抑えられない。

　その考えが合っていたとしたら、納得することがある。

　ジークハルトが妙に忍術の習得率が高かったこと。前世に影響されたアイリーシャの言動をあっさりと受け入れていたこと。

　彼が、アイリーシャと同じく、前世の記憶を持っていたなら。

　両手でそっとジークハルトの胸を押した。アイリーシャを抱き締めていた腕の力が緩む。

「お嬢？」

　怪訝な顔をしたジークハルトを見上げる。

　心臓がどきどきする。

　そうであってほしいと、祈りにも近い願いをこめて問いかけた。

「……颯太なの？」

　ジークハルトが息を呑んだのがわかった。

　しばらく見つめ合う。

　ふっとジークハルトが微笑んだ。それが肯定の笑顔だと理解する。

「俺は――」

「お嬢様ぁ！」

　ジークハルトが口を開いたと同時に、ヘーリングの騎士たちが部屋になだれ込んできた。

　すでに床に倒れている男たちを見て、拍子抜けしたような顔をしている。

「アイリーシャお嬢様、ご無事ですか」

　続いて入ってきたマリアが、アイリーシャを素早く見つけて駆け寄ってきた。アイリーシャの姿を確認すると、さっとマリアの着ていたコートを脱いで、アイリーシャに着せる。

「ええ、大丈夫。ジークが助けてくれたから」

　マリアが安堵の表情を浮かべ、それからジークハルトをじろりと睨んだ。

「全く。待てと言ったのに、居場所がわかったら勝手に一人で飛び出して。相手が何十人といたらどうするつもりだったんですか」

「……はい。すみません」

「まあ、結果的にはお嬢様の危機回避に間に合ったようなので、今回はいい判断だったのかもしれませんが」

　マリアはふうっとため息をついたあと、口角をそっと上げた。

「お嬢様を守ってくれてありがとうございます、ジークハルト」

「それが俺の仕事ですから」

「そうですね。そうだとしても、もう少し感情を抑えて行動してほしいものです」

　マリアがちらりと賊たちを見やった。

「殺してませんよね？」

「してませんよ。それが決まりでしょ。まあ、殺してやろうかと本気で思いましたけど」

　ムスッとした顔でジークハルトが答えた。

　忍びは諜報活動が主であって、必要でない限り殺生はしない。それはジークハルトも理解している。

「まあ、いいでしょう」

　さて、と小さく呟いて、マリアが騎士たちに後処理の指示を始めた。

「ジークハルトはお嬢様を」

「了解」

「え、ちょっ、ジーク？」

　ジークハルトが軽々とアイリーシャを抱き上げた。すっぽりと横向きにジークハルトの両腕に収まる。

（こ、これって、前世で俗に言う「お姫様抱っこ」ってやつ⁇）

　すぐ真上にジークハルトの整った顔がある。ふと、目が合って心臓が跳ね上がった。

　そういえば、先ほどジークハルトがなにか言いかけていた。

「ねえ、ジーク。さっきの話だけど……」

「それは、長くなりそうなんで帰ってからで」

　ジークハルトが軽くウインクする。ぼっとアイリーシャの頬が染まった。

（こんな気障ったらしいキャラクターだったかしら⁇）

　見たことのないジークハルトにドキドキしながら、アイリーシャは屋敷までの帰路に着いたのだった。