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救出劇①

　体中が痛い。なにかに押し潰されていて息が苦しい。すぐ近くで子どもたちの泣き声がする。

　手足を動かそうとするが、全く叶わない。そこで数分前に自分の身に起きた出来事を自覚した。

（ああ、私、建物の下敷きになったんだ）

　突然、大きな揺れが来て、天井が迫ってきた。

　とっさに一緒にいた二人の子どもを庇うように抱えて、その直後に鋭い痛みと重さが背中にのしかかってきた。逃げて、と子どもたちに伝えたのを最後に、意識を失っていた。

（逃げろって言ったのに）

　抱えた腕から這い出たまではいいものの、子どもたちは恐怖からか、その場で足がすくんでしまったらしい。

　さっきの大きな揺れはたぶん、地震だ。建物が老朽化して地震に耐えられなかったのだろう。

（あの社長(じじい)、ケチって修繕をサボってたんだ）

　もしこれが地震なら、また起こる可能性がある。残りの天井も落ちてきたら子どもたちも危ない。

（どうしよう）

　声を出したくても、掠れ声しか出ない。子どもたちには届かない。

「飛鳥っ」

　誰かが飛び込んできたのがわかった。

（颯太……？）

　そういえば、颯太も一緒にいた。天井が落ちる少し前に、用事で屋敷の外に出ていたことを思い出す。

（よかった。颯太は無事だったんだ）

　飛鳥は心の中で安堵した。

「待ってろっ。今、助けてやるから！」

　颯太の叫ぶ声が聞こえる。颯太の足音と一緒に、子どもたちの泣き声も遠くなっていく。

　颯太が子どもたちを外に避難させてくれたらしい。

「飛鳥っ」

　再び足音が戻ってきた。

　飛鳥の体に幾重にも重なる瓦礫を、颯太が両手で掴んでは投げ飛ばす。

「くそっ、くそっ」

　颯太の焦りが飛鳥にも伝わってくる。

「絶対、助けるからなっ」

　言い聞かせるかのように、颯太が「助ける」と何度も口にする。それが、まるで優しい呪文のように飛鳥に響いてきて、とても安心する。なんだか眠くもなってきた。

「飛鳥っ、飛鳥っ」

　颯太の声が遠くなっていく。

（颯太、もういいよ。ありがとう。危ないから逃げ……）

　ぐらん、と地面が揺れる。

（ダメっ……）

「うわぁっ」

　大きな音とともに、視界が瓦礫で埋もれていく。颯太の声も影も見えなくなった。

「そう……た……」

　返事はない。飛鳥の声は届かない。両目から止めどなく涙が溢れる。

「ごめ……ん」

　それが飛鳥が口にした最期の言葉になった。

★★★

　はっと、目を開いた。

　薄暗い空間が目の前に現れる。埃の匂いが鼻に広がって、息苦しい。全身に伝わる冷たく固い感触で、自分が床に寝転がっていることに気づいた。起き上がろうとしたが、手足が縄で縛られていて動けない。

　そこで、学園の庭園からどこか知らない場所に連れて来られたのだと、アイリーシャは理解した。

　転がったまま、まだ少しぼんやりした頭で考える。

（さっきのは……夢？）

　いや、違う。即座にその疑問を否定する。

　あれは、前世の記憶だ。望月飛鳥の最期の記憶。

　建物の下敷きになって死んだことは覚えていたが、こんなにはっきりと思い出したのは初めてだ。

（颯太……）

　心臓がぎゅっと強く掴まれたような感覚がする。

　自分のせいで、颯太を巻き込んでしまっていた。おそらくあの二度目の揺れで、彼も無事では済まなかっただろう。

（本当にごめん……）

　今さらどれだけ謝っても手遅れだし、相手に伝わることもない。でも、謝らずにいられなかった。

　しばらくなにもする気になれずその場に動かずにいたが、それではいけないと思い直す。

　自分は今、アイリーシャ・ヘーリングとして生きている。公爵令嬢として背負っているものが沢山あるのだ。だから、簡単に諦めるわけにはいかない。

（とりあえず、状況を把握しなきゃ）　

　体をもぞもぞと動かし、視線を巡らす。アイリーシャが閉じ込められている場所は、倉庫のようだ。木箱が無造作に積まれている。もう長い間使われていないようで、ところどころ埃にまみれていた。

　どこからか湿った潮の匂いがする。ここは海に近いのではないだろうか。

　全身を確認すると、身につけていた装飾品はドレス以外全て取られ、裸足だった。

　アイリーシャをさらった目的はなんだろう。

　庭園にいた女。

（レイラ・アードラー）

　振り返った顔は間違いなくレイラだった。

　彼女がアイリーシャに敵意を持っていたことはわかっていたし、あれだけカイルにべったりなのだ。正妃の座が欲しくなっても不思議ではない。

　そのためにわざわざ給仕に化け、妙な液体まで使ってアイリーシャを襲ったのだ。計画的な犯行なのは確かだ。

　問題は、これがレイラ単独のものなのか、他に糸を引く者がいるのか。