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ガーデンパーティー②

「きゃっ」

　ターニャの声ではっとして顔を上げると、彼女のドレスの一部が葡萄色に染まっていた。

「も、申し訳ありませんっ」

　側にいた男の給仕が平謝りしている。地面には粉々になったグラスと葡萄ジュースの水たまりができていた。

「怪我はない？」急いでターニャの全身を確認する。

「ええ、大丈夫です。飲み物がかかっただけです」

「なにが起きたの？」

　アイリーシャが顔をひきつらせて立っている給仕に尋ねると、その男は声を震わせながら答えた。

「飲み物をお配りしていたところ、つまずいてしまいました」

　誠に申し訳ありません、と再度謝って、深々と頭を下げた。

「大丈夫よ。わざとじゃないんでしょうし」

ターニャが給仕に笑顔を向けた。

「アイリーシャ様、大丈夫ですか？」

　いつの間にか、ジークハルトが横にいた。

「私はなんともないわ。ターニャのドレスが汚れてしまったのよ」

　辺りを見回すが、近くに女性の給仕が見つからなかった。

「ターニャ、着替えてきたほうがいいわ。ジーク、寄宿舎までターニャを送ってくれる？」

「いや、でも……」

　ジークハルトが言葉を濁した。

「アイリーシャ様、私は一人でも戻れますから」

　慌てて遠慮するターニャを、頭を振って止める。

「令嬢を一人で帰らせるわけにはいきませんわ。ジーク、私は一人でも大丈夫だから」

　腕っ節に自信のあるアイリーシャとは違って、ターニャは淑やかな令嬢なのだ。今日は庭園に人が集中していて、学び舎は人気が少ない。そんなところを貴族令嬢一人で歩かせるわけにもいかない。

「ね、お願い」

「……わかりました」

　恐縮しながら歩くターニャとジークハルトを見送る。その間に砕けたガラスは綺麗にされたようだ。

（もう少し、食事でもいただこうかしら）

　そう思い、テーブルへ向かおうとしたところに、グラスを落とした給仕とは別の男の給仕に声をかけられた。白髪交じりの男だ。

「失礼いたします、アイリーシャ公爵令嬢様。カイル殿下より言づてを預かって参りました」

「殿下から？」

「はい。『相談したいことがあるので、奥のガゼボへ来てほしい』と」

　庭園に素早く視線を巡らしたが、カイルの姿はなかった。

（相談ってなにかしら）

　婚約してから今までカイルから相談なんてされたことはない。パーティーの最中に呼び出すなんて、よほど緊急か重要なことなのかもしれない。

「わかったわ」

「ご案内いたします」

「案内は要らないわ。場所はわかりますから」

「では、念のため近くまで付き添います」

「そう、ならお願い」

　給仕についてガゼボへと向かう。カイルとレイラが寄り添い合っていたガゼボだ。あそこは茂みに囲まれているので、歩道を使用しない限り周りから見られることはない。密会にはうってつけというわけだ。

「こちらでお待ちください」

　ガゼボへ続く道の入口で、給仕の男が頭を下げて去っていった。道沿いにガゼボへと歩いていくと、ガゼボの近くに背中を向けてしゃがみこんでいる人影が見えた。

（カイルじゃない）

　そこにいたのは、給仕姿の女性だった。ハンカチを口に当てて気分が悪そうに震えていた。思わず近寄って声をかける。

「あなた、大丈夫？」

　すると、女はぴたりと震えを止めて、振り返った。

「え……」

　その顔を見て、目を見張る。次の瞬間。

「っ……！」

　アイリーシャの顔を目がけて液体が噴射された。

（なに……）

　正面から飛沫を浴び、それをまともに吸い込んでしまった。くらっと、めまいのような感覚がアイリーシャを襲う。その場に倒れるように崩れた。立ち上がろうとするが、手足に力が入らない。

　視界が薄れて暗くなっていく。そんな中、立ち上がった女の両足だけがぼんやりと見えた。

「……ほんと、邪魔な女」

　吐き捨てるような女の言葉を最後に、アイリーシャは完全に意識を失った。