第9話 黒腕
蟻ノ巣へ帰れば、温かい昼食といつもの日常が待っている。
けれど、自分の意思とは関係なく動いた黒い指先を、なかったことにはできない。
「まだ、私の腕です」
その言葉を確かめるため、朔たちはストロベリー博士の研究室へ向かいます。
第9話 黒腕
蟻ノ巣へ戻ると、食堂からいい匂いが漂ってきた。
焼いた肉の香ばしさ。煮込んだ野菜の甘い匂い。それから、薬が機嫌の悪い時にだけ、少し濃くなる香辛料の匂い。
朔は食堂の入口で足を止め、思わず息を吐いた。
帰ってきた。
そう実感した途端、身体の奥に残っていた緊張が少しだけ緩む。
けれど、完全には抜けなかった。
祈々の左腕。
炭鉱の奥で、メリーが灰を操った瞬間、小さく反応した黒い指先が頭から離れない。
祈々は隣で、いつもと変わらない足取りで歩いている。夜も表情を崩していない。
一見すれば、何も問題はなさそうだった。
けれど、何もないように振る舞っている時ほど、祈々はよく笑う。
嫌なことは、明るい声の後ろへ押し込める。怖いことは、元気な返事で覆い隠す。
朔はそれを知っていた。
だからこそ、放っておくことはできなかった。
「おかえり」
食堂から顔を出した薬は、三人を見るなり眉をひそめた。
「……お前ら、昼飯前に何してきたんだよ」
「炭鉱調査」
朔が答えると、薬はじとりと目を細める。
「それは知ってる。そうじゃなくて、その空気だよ」
薬の獣耳が、ぴくりと動いた。
鼻が利く。耳も利く。
口は悪いが、薬は人の様子を見るのが意外と上手い。
祈々が慌てたように笑った。
「大丈夫です！ ちょっと変な人に会っただけなので！」
「変な人？」
薬の顔がさらに険しくなる。
「オレがラムカラムで会った変なガキとは別か？」
「別だよ」
朔は杖を肩に乗せたまま、食堂へ入った。
「金髪で、ヘイズロストの軍服を着た女。名前
はメリー・グラス」
薬が鍋の火を弱める。
「名前まで分かったのか」
「聞いたら答えた」
「へぇ。律儀な奴だな」
「律儀かどうかは分からない」
朔は炭鉱での女の笑顔を思い出す。
名前を知られても困らない。むしろ、覚えさせたがっているように見えた。
あれを律儀と呼んでいいのかは、かなり怪しい。
「親切な敵は、炭鉱の支柱を雷で壊したりしないと思う」
薬の手が止まった。
「どういうことだ？」
夜が静かに答える。
「逃げるために、炭鉱を崩しかけたの。大きな怪我はしていないわ」
「大きな、って言ったな」
薬は夜を見る。
夜はわずかに視線を逸らした。
「小さな擦り傷程度よ」
「それを先に言え」
「今言ったわ」
「そういうとこだぞ、お前ら……。後で遊祈かNo.Aに手当してもらえ。ばい菌が入ると大変だぞ」
薬は舌打ちしながらも、三人分の皿を手早く用意し始めた。
祈々はほっとしたように笑う。
「薬さんのご飯、いい匂いですね！」
「話逸らすな」
「逸らしてません！」
「逸らしてる奴の声量なんだよ、それは」
薬が皿を置く。
その視線が、祈々の左手に落ちた。
祈々は一瞬だけ、黒い指先を袖の中へ隠した。
ほんの一瞬だった。
けれど、朔も、薬も、夜も、それを見逃さなかった。
「祈々」
朔が呼ぶと、祈々は明るく返事をした。
「はいっ」
「昼飯の前に、博士のところへ行く」
祈々の笑顔が、わずかに止まった。
「……今ですか？」
「今」
「ご飯、冷めちゃいますよ？」
「温め直せばいい」
薬がすぐに言った。
祈々は薬を見る。
薬は乱暴に腕を組んだ。
「飯は逃げねぇ。腕の異変は、こっちの都合なんか待ってくれねぇかもしれないだろ」
祈々は困ったように笑った。
「大丈夫ですよ。私の腕ですから」
いつも通りの、元気な返事。
けれど、その声の奥には、拭いきれない不安がわずかに混じっていた。
朔の胸の奥が重くなる。
祈々自身も分かっているのだ。
この腕が、普通ではないことを。
祈々の左腕は、昔、森で魔物に襲われた時から変わってしまった。
指先へ近づくほど、肌は深い黒に染まっている。その内側には魔物の力が宿り、普通の人間では持ち上げられないような重い物さえ、片腕で軽々と持ち上げてしまう。
村人たちは祈々を「呪われた子」と呼び、恐れ、遠ざけた。
あの腕が与えたのは、力だけではない。
いつか自分の意思を離れ、別の何かになってしまうかもしれない。
そんな恐れを、祈々はずっと抱えているのだろう。
それでも、彼女は笑う。
笑顔を見せて、大丈夫だと言い張る。
朔は首を横に振った。
「だから見るんだよ」
祈々の表情が、小さく揺れた。
朔は続ける。
「完全に手遅れになってからじゃ遅い。今なら分かることがあるかもしれない」
「……でも」
「無理に何かするわけじゃない」
朔は声を少し柔らかくした。
「ただ、仲間として知っておきたい。メリーが灰を操った時、アンタの腕に何が起きたのか」
祈々は左腕を抱えるようにして、少しだけ俯いた。
いつもの元気な返事は、すぐには返ってこなかった。
その沈黙が、何よりも祈々の不安を表していた。
明るくて、強くて、誰かを守るためなら迷わず前へ出る。
そんな祈々が、今は左腕を抱えたまま、いつもより少しだけ小さく見える。
「祈々」
夜が静かに声をかけた。
「見てもらいましょう。何もなければ、それで安心できるわ」
祈々は夜を見て、それから薬へ視線を移す。
薬は目を逸らしながら、ぼそりと言った。
「冷めた飯をもう一回温め直すと、美味い時もあるんだぞ」
「薬さん……」
「だから早く行け。腹減ると余計なこと考えるだろ」
祈々は少しだけ笑った。
今度の笑顔は、さっきより弱かった。けれど、無理に作ったものではないように見えた。
「……わかりました」
祈々は、人の役に立ちたいという気持ちが強い。
自分のせいで誰かの足を引っ張るかもしれない。そう考えるだけで、きっと苦しいのだろう。
けれど、原因が分からないままでは、その不安を抱え続けることになる。
何が起きているのかが分かれば、対処する方法も見つかるかもしれない。蟻ノ巣にできることがあるなら、できる限りのことをしたい。
「よし、行こう」
朔が声をかけると、祈々は左腕を袖の中へ収め、静かに頷いた。
食堂に残された鍋から、湯気がゆっくりと立ち上っている。
その匂いだけが、蟻ノ巣の日常をまだここへ繋ぎ止めているようだった。
ーーーーーー
研究室の扉を開けると、焼けた金属と薬品の匂いが鼻をついた。
机の上には、用途の分からない器具や部品が積み上げられている。その中央で、ストロベリー博士は椅子に浅く腰かけ、何枚もの解析紙を睨んでいた。
「博士」
朔が呼ぶと、博士は紙から顔を上げた。
「早かったな。飯はどうしたんだー？」
「その前に見てほしいものがある」
朔が祈々へ視線を向ける。
祈々は少しためらってから、左腕を胸元へ寄せた。
博士は三人の顔を順番に見て、口の中から棒キャンディを引っこ抜くと椅子から立ち上がる。
「……何があった？」
先ほどまでの眠そうな声から、少しだけ気怠さが消えていた。
「炭鉱で、メリー・グラスと名乗る女に会った」
「金髪の女かぁ」
「知ってるの？」
「お前らが持ち帰った髪と灰を調べてたからなー。名前までは知らねーよぉ」
博士は祈々の前まで来ると、その左腕へ視線を落とした。
「腕を見せろ」
祈々の肩が、わずかに揺れた。
それでも、ゆっくりと袖を捲り上げる。
露わになった左腕は、肘に近い部分こそ人の肌と変わらない。だが手首から先へ向かうほど、皮膚は深い黒に染まっていた。
特に指先は黒が濃い。
煤が付着しているわけではない。皮膚そのものが、魔物の身体へ置き換わっていくような色だった。
手の甲には細い亀裂のような筋が走り、その奥で淡い光がゆっくり脈打っている。
博士は触れる寸前で手を止めた。
「痛んだりはするかー？」
「痛くはないです」
「痺れはー」
「少しだけ。炭鉱にいた時は、もっと変な感じがしました」
「変な感じじゃ分からんなぁ。どう変だったんだ？」
祈々は黒い指先を見つめた。
「……左腕だけが、向こうへ行きたがっているような…そんな感じです」
研究室が静かになる。
博士は祈々の手首に触れ、親指で脈を確かめた。
「腕が動いたのは、いつだ？」
夜が答える。
「メリーが深い青の灰を動かした時よ。ダストから作った魔物へ命令を出すたびに、祈々の左手が反応していたわ」
「ダストに触れたのか？」
「いいえ。直接は触れていないと思うわ」
博士は祈々の腕から手を離した。
「なるほどなー」
ふむふむと言いながら机へ戻ると、博士は引き出しからいくつかの金属製の輪を取り出した。細い管と透明な石が取り付けられた、小さな拘束具にも見える器具だった。
祈々の表情が、わずかに強張る。
それに気づいた博士は、器具を持ったまま動きを止めた。
「検査用だ。お前の腕を押さえつけるもんじゃねぇ」
「……はい」
「微弱な刺激を流して、腕が何に反応するか調べる。勝手に始めるつもりはねぇよ」
博士は祈々をまっすぐに見る。
「嫌ならやらないよぉ。どうするー？」
祈々は黒い左手を右手で包んだ。
国の研究者なら、きっと聞かなかった。
本人が怖がっているか。痛いのか。検査を受けたいのか。
そんなことを確かめる前に、実験台へ縛りつけていただろう。
博士は口が悪く、実験となれば周囲が見えなくなることもある。けれど、祈々を物として扱う気はない。
朔には、それが分かった。
「祈々」
祈々の肩に手を掛け、声をかけると、祈々はこちらを見た。
「嫌なら、今日はやめていいよ」
祈々は少しだけ考え、やがて左腕を博士へ差し出す。
「お願いします。調べてください」
その瞳は博士を真っ直ぐ見ていた。
「分かった」
博士はそれ以上何も言わず、金属の輪を祈々の手首と指へ取り付けた。
器具から伸びる細い管が、机の上の機械へ繋がれていく。
その隣には、炭鉱から持ち帰った深い青のダストが置かれていた。
博士が機械のつまみを回す。
「最初に、ダストそのものへの反応を見る」
透明な石から、淡い光が放たれた。
祈々の左腕を細い光が走る。しかし、黒い指先に変化はない。
博士は解析紙へ視線を落とす。
「やっぱりな」
「何が分かったの？」
朔が尋ねる。
「ダストそのものには、ほとんど反応してねぇ」
祈々が目を瞬いた。
「でも、炭鉱では……」
「問題はこっちだねー」
博士は別のつまみに指をかけた。
「この深い青のダストから、妙な波形が出てるんだ」
「波形？」
朔が聞き返す。
「術者がダストを操った痕跡だよ。どの方向へ動け、どんな形になれ――そういう命令が、薄く残ってる」
博士は棒付きキャンディを口へ戻しかけ、考え直したように机へ置いた。
「こいつを弱く再現して、祈々の腕がどう反応するかを見る」
祈々の黒い指先が、わずかに縮こまる。
博士はその様子を見て、少しだけ声を落とした。
「炭鉱で感じたのと同じ嫌な感じがしたら、すぐに言え。無理に我慢すんなよー」
「はい」
「腕は動かさない。力も入れない。いいな？」
祈々は左腕を机の上へ置き、ゆっくりと指を開いた。
博士がつまみを、ほんの少しだけ回す。
機械の奥で、低い音が鳴った。
器に入った深い青のダストが、風もないのに小さく揺れる。
その瞬間だった。祈々の左手が動いた。
机の上に置かれていた黒い指が、一本ずつ曲がっていく。
ゆっくりと。目の前にない何かを、掴もうとするように。
「え……？」
祈々は右手で左腕を押さえた。
「私、動かしてません」
博士がすぐにつまみを戻す。
機械の音が止まり、ダストも器の底へ沈んだ。
それでも黒い指は、しばらく何かを探すように震えていた。
夜が祈々の肩へ手を添える。
「祈々、大丈夫？」
「はい……痛くは、ないです」
けれど、祈々の顔から笑顔は消えていた。
自分の意思とは関係なく動いた左手を、怯えたように見つめている。
朔も同じものを見ていた。
見間違いではない。
炭鉱でメリーがダストを操った時と、まったく同じ反応だった。
「博士」
朔が呼ぶ。
博士は解析紙に刻まれた波形を睨み、その一部を指で叩いた。
「反応したのは、ダストじゃねぇ」
普段の間延びした話し方が消えていた。
「こいつは、ダストに流された命令に反応してる」
「命令……」
祈々の声が、かすかに揺れた。
「メリー・グラスは、ダストから作った魔物に“動け”と命令を流していた。その命令を、お前の腕に宿った魔物の力が、自分に向けられたものだと受け取ったんだ」
朔は祈々の左腕を見る。
あの腕は、祈々の身体の一部だ。
けれど、その中には魔物に由来する力が残っている。
メリーの命令を聞いたのが祈々ではなく、腕に宿った力なのだとしたら。
「メリーがその気になれば、祈々の腕を操れるのか？」
博士はすぐには答えなかった。
祈々の右手が、左腕を強く掴む。
やがて博士は、慎重に口を開いた。
「現時点で、完全に支配できるとは言い切れねぇ」
祈々がわずかに息を吐く。
しかし、博士の話は終わっていなかった。
「ただし、同じ命令を何度も受ければ話は別だ」
「腕が、命令を覚えるということ？」
夜の問いに、博士は頷いた。
「正確には、命令を受け取る道筋が腕の中にできる。最初は聞き慣れない声でも、何度も呼ばれりゃ振り向くようになるだろ。それと同じだ」
博士は解析紙へ視線を戻す。
「今は指だけで済んだ。次は手首、その次は肘まで、反応が広がるかもしれねぇ。いずれ祈々の意思より先に動く可能性もある」
祈々の黒い指が、きゅっと握られた。
今度は祈々自身が動かしたのか。それとも、まだ命令の痕跡が残っているのか。
朔には判断できなかった。
「私が……皆さんを攻撃してしまうことも、ありますか？」
博士は祈々から目を逸らさなかった。
「可能性はゼロじゃねぇ」
祈々の表情が曇る。
「そう、ですか……」
「だから、今調べてんだろ」
博士は祈々の手首から、金属の輪を一つずつ外していった。
「操られると決まったわけじゃねぇ。命令を遮断する方法も、腕の反応を抑える方法も、これから探せる」
「治せるんですか？」
「分からん」
博士は即答した。
曖昧な希望で、祈々を安心させるつもりはないらしい。
「分からねぇから調べる。今はそれで我慢しろ」
祈々は左手を胸元へ抱いた。
少しだけ寂しそうな顔をしている。
自分の力で役に立ちたい。誰かを守りたい。
そう願う祈々にとって、その左腕が仲間を傷つけるかもしれないという事実は、何よりも苦しいはずだ。
朔は祈々の隣へ立った。
「メリーと出会った時は、一人で動かないで」
祈々が顔を上げる。
「私、もう戦わない方がいいですか？」
「そうは言ってない」
役目を奪えば、祈々は安心するだろうか。
たぶん違う。
祈々が恐れているのは、自分が役に立てなくなることだ。左腕を理由に遠ざければ、その不安をもっと深くしてしまう。
「腕に変な感じがしたら、すぐに言って。隠さない。それを約束して」
祈々はしばらく黙っていた。
やがて、小さく頷く。
「……約束します」
「よし」
博士は取り外した器具を机へ置いた。
「こっちは命令を遮断する道具を考える。完成するまでは、あの女がダストや魔物を操る素振りを見せたら、すぐに距離を取れ」
「分かりました」
祈々は黒い指先を見つめた。
「まだ、私の腕ですよね」
博士は乱雑に頭を掻いた。
「当たり前だろ」
祈々が目を上げる。
博士は祈々の左腕を指差した。
「勝手に動こうが、魔物の力が混ざってようが、その腕で何をするか決めるのはお前だ」
少し間を置き、博士は続ける。
「他人の命令を聞くようになったなら、聞こえなくする方法を作ればいい。それだけだねぇ」
博士の眠たげだった顔に、ふっと光が差した。
「命令の波形が分かってるなら、逆の波形をぶつけて打ち消すか……いや、腕が受け取る前に遮断した方が早いか？ だったら装着型にして――」
博士は祈々を置き去りにする勢いで机へ向かい、解析紙の裏へ何かを書き始めた。口に戻した棒付きキャンディが、楽しそうに上下へ揺れている。
祈々は一度だけ瞬きをした。
「博士……？」
呼ばれて、博士の手が止まる。
祈々が不安そうに左腕を抱えているのを見て、博士はようやく我に返った。
「あー……悪いなー。新しいもんが作れそうになると、ついなー」
博士は頭を掻き、書きかけの解析紙を祈々へ見せた。
「お前さんを実験台にしたいわけじゃねぇぞ。助ける方法が見つかりそうだから、ちょっと楽しくなっただけだ」
「助ける方法が、ですか？」
「ああ。誰かの命令で勝手に動く腕なんて、気に食わねぇだろー？」
博士は口元のキャンディを転がしながら、不敵に笑う。
「なら、その命令だけ聞こえなくしてやる。面白そうだろ？」
祈々はもう一度だけ瞬きをした。
それから、ほんの少し笑った。
「……はい」
その笑顔はまだ弱い。けれど、先ほどのように不安を隠すためだけのものではなかった。
朔は祈々の黒い左手を見る。
今は、祈々自身の意思で握られている。
その「今」を失わせないために、自分たちにできることを探すしかない。
研究室の外から、薬の声が響いた。
「おい！飯はどうするんだ！」
博士が扉の方を見る。
「うるせぇなー。こっちは検査中だー」
「検査終わったなら早く来い！温め直すにも限度があんだよ！」
祈々が小さく笑った。
「行きましょうか」
朔は頷く。
「うん。薬が研究室まで乗り込んでくる前にね」
少しだけ、研究室に日常の空気が戻った。
それでも朔の頭には、先ほど勝手に曲がった黒い指が、いつまでも残っていた。
〜薬のお料理レシピ〜
香辛料強めの焼き肉と、野菜の昼煮込み
二人分くらい
【香辛焼き肉】
鶏もも肉 300g
塩 小さじ3分の1
黒こしょう 少々
パプリカパウダー 小さじ1
クミンパウダー 小さじ2分の1
すりおろしにんにく 少々
油 小さじ1
・鶏肉を食べやすい大きさに切り、調味料をすべて揉み込みます。
・フライパンに油を引き、皮目から焼いてください。両面に焼き色がついたら、蓋をして中まで火を通します。
【野菜の昼煮込み】
玉ねぎ 2分の1個
にんじん 2分の1本
じゃがいも 1個
キャベツ 2枚ほど
水 400ml
コンソメ 1個
トマトペースト、またはケチャップ 大さじ1
塩、こしょう 少々
・野菜を食べやすい大きさに切り、鍋へ入れます。
・水、コンソメ、トマトペーストを加え、野菜が柔らかくなるまで煮込めば完成です。
薬の機嫌が悪い日は、焼き肉の黒こしょうとパプリカパウダーが少し増えます。
辛いものが苦手な方は、クミンと黒こしょうを控えめにしましょう。
冷めてしまっても、少量の水を加えてゆっくり温め直せば大丈夫。
「冷めた飯をもう一回温め直すと、美味い時もあるんだぞ」
次回も、読んでいただけたら嬉しいです。
