赤ずきんはエメラルドの夢を見る

第10話 紅い宝石

炭鉱を離れたメリーは、霧深い森の奥にある廃城へ。

そこで待つ1人の少女。

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第10話　紅い宝石

第二都市ヘイズロストの深い森には、昼になっても陽の差さない場所がある。

濃い霧に沈む木々。戦争で抉られた地面。苔と蔦(ツタ)に覆われ、どこへ続いているのかも分からなくなった古い石畳。

その先に、廃城はあった。

かつてはアルバカナン(国)が所有していた、軍事研究施設。

実験のために造られ、戦争の中で捨てられた建物は、崩れた外壁だけを残し、今では城のような姿へ変わっている。

金色の髪を揺らしながら、メリーは傾いた門をくぐった。

肩に届かない髪は、空気を含んだようにふわりと広がっている。

毛先は頬や首元を包むように、柔らかく内側へ巻かれていた。

白を基調にした軍服には、襟元や袖口をなぞるように鮮やかな青いラインが走っている。頭には、青い縞とリボンで飾られた白い軍帽を少し斜めに載せていた。

清潔で、涼しげで、軍人らしく整った姿。

けれど、赤みを帯びた両目に浮かぶ楽しげな光だけが、その爽やかな装いとはひどく噛み合っていなかった。

白い袖には、炭鉱の灰が薄く付着している。

メリーが指先で払うと、深い青の粒が霧の中へ舞い、やがて光を失った。

「まったく。帰り道まで服を汚されるなんて、可愛くない炭鉱ね」

不満そうな言葉とは裏腹に、メリーの口元には笑みが残っている。

赤ずきん。かぐや姫。そして、黒い左腕を持った少女。

想像していたより、ずっと面白い子たちだった。

特に赤ずきん。

メリーを追うことよりも、崩れ落ちる岩から仲間を守ることを選んだ。ほんのわずかに迷うことさえなく、杖を落石へ向けていた。

あの判断の速さは厄介だ。

力が強いだけの人間より、守るべきものを迷わず選べる人間の方が、よほど壊しにくい。

けれど、だからこそ面白い。

「壊さずに勝ちたがる、変な子」

メリーは小さく呟き、楽しそうに目を細めた。

廃城の中へ入ると、霧の冷たさに代わって、湿った石と錆びた鉄の匂いが鼻をついた。

崩れかけた天井。割れた窓。用途の分からない器具が放置されたままの部屋。

壁には、かつてこの場所で働いていた者たちが残した文字や記号が、掠れながらも残っている。

広間の壁際には、壊れた机や棚が積み上げられていた。

その中に混じって、深緑の軍服を着た少年が座っている。

光の加減で橙色にも見える、焦げ茶色の髪。その上には、赤茶色の編み紐を巻いた緑のベレー帽が斜めに載っていた。

肩には赤紫色の布飾り。身体には白い帯が巻かれている。

リートは木箱を椅子代わりにし、膝の上でマスケット銃を分解していた。

布で銃身を磨きながら、廃城へ戻ってきたメリーを一度だけ見る。

「遅ぇ」

「ただいまくらい言ってくれてもいいんじゃない？」

「ここ、オレの家じゃねぇし」

「アタシの家でもないわよ」

メリーは崩れかけた長椅子へ腰を下ろした。

腰を下ろした瞬間、古い木材が軋む。

メリーは椅子を見下ろした。

「……これ、座っても大丈夫なやつ？」

「もう座ってんじゃん」

「壊れたらアンタのせいにするわ」

「なんでだよ」

リートは興味を失ったように、再び銃の手入れへ戻った。

「それにしても、冷たいわね。アタシが帰ってこなくて寂しかったんでしょう？」

「別に」

「本当に？」

「インカローズが、まだ戻らないのかってうるさかっただけだ」

「あら。あの子は心配性ね」

「報告が遅いって怒ってたんだよ」

「それは心配していたのと同じよ」

「違ぇよ」

メリーは楽しそうに笑い、脚を組んだ。

「こっちはちゃんと成果があったわ。可愛い蟻さんたちに会えたもの」

リートが銃身を磨く手を、ほんのわずかに止めた。

「蟻？」

「ええ。蟻ノ巣の子たち」

メリーは指を一本ずつ立てながら、出会った三人を思い返す。

「赤ずきんちゃんと、かぐや姫ちゃん。それから、黒い腕を持った元気な子」

「ふぅん」

興味がなさそうな返事だった。

けれど、リートの視線はすでに銃から離れている。

「赤ずきんはどうだった」

「強かったわよ。それに、思っていたより頭も回るみたい」

「倒せなかったのか？」

「倒すつもりで行ってないもの」

メリーは頬へ指を添えた。

「今日は顔を見に行っただけ。どう動くのか。何を守るのか。どこまで追ってくるのか」

頭の中で炭鉱での出来事をなぞり、唇を弧にする。

「そういうのは、先に知っておいた方が楽しいでしょう？」

リートは鼻を鳴らした。

「回りくどいんだよ」

「すぐ撃つしかできない子には、分からないかもしれないわね」

「殺すぞ」

「ほら、それ」

メリーは声を上げて笑う。

リートは小さく舌打ちすると、銃身を本体へ差し戻した。

「貴方は何してたの？」

メリーが尋ねると、リートの眉間に深い皺が寄った。

「……犬に会った」

「犬？」

「犬じゃねぇって騒ぐ犬」

「まあ、可愛い」

「可愛くねぇ。口悪ぃし、生意気だし、オレ様に喧嘩売ってきやがった」

「それ、本当に犬？」

「耳がついてた」

「それだけで犬扱いするのは、少し乱暴じゃない？」

「アイツも乱暴だったから、別にいいんだよ」

メリーはリートの顔を眺める。

普段なら、街で見かけた相手の話をここまで引きずることはない。それほど腹が立ったのか。それとも、別の意味で印象に残ったのか。

どちらにせよ、リート本人に指摘すれば怒るだろう。

「その子、どんな格好をしていたの？」

「青緑っぽい髪。獣耳。小せぇ冠みたいなのつけてた。あと、靴の跡が肉球だった」

「ふうん」

獣耳の少年。口が悪く、リートへ喧嘩を売れるほどの腕がある。

メリーはどこかで聞いた特徴を思い返す。

「その子も、蟻ノ巣の子かもしれないわね」

リートの手が完全に止まった。

「は？」

「蟻ノ巣には、獣人の少年がいると聞いたことがあるもの」

「……じゃあ、あの犬も蟻なのかよ」

「犬じゃないらしいわよ」

「知ってんじゃねぇか」

「今、貴方から聞いたもの」

リートの顔が、見る見る険しくなっていく。

メリーは堪えきれず、肩を揺らした。

「仲良くなったのね」

「どこをどう聞いたらそうなるんだよ！」

リートの声が、廃城の広間に響く。

直後。

さらに奥の部屋から、少女の声が飛んできた。

「二人とも！帰ってきたなら、いつまでもそこで騒いでいないで報告に来なさい！」

高く、よく通る声だった。

子どもの声であることは間違いない。けれど、その声音には、自分が命令することを当然と思っている者の力がある。

メリーは長椅子から立ち上がり、白い軍服についた灰をもう一度払った。

「ほら。やっぱり心配していたのよ」

「だから怒ってるだけだって言ってんだろ」

リートは分解していた銃を手早く組み直し、木箱から飛び降りる。

奥へ続く廊下は暗い。

古い照明はほとんど壊れており、壁際に置かれた小さなランプだけが、床へ頼りない光を落としていた。

その先には、いくつもの都市が描かれた地図と、廃城へ運び込まれた木箱。

そして、二人の帰りを待っている少女がいる。

メリーは弾むような足取りで、暗い廊下へ向かった。

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廊下の最奥にある部屋では、一人の少女が、大きな机を前に腕を組んでいた。

少女の小柄な身体から、二本の長い髪が伸びている。

牡丹色のツインテール。

腰どころか床へ届きそうなほど長く、毛束は一枚の布や旗のように大きく広がっていた。

少女が顔を動かすだけで、その長い髪も遅れてゆらりと揺れる。

身にまとっているのは、牡丹色を基調に、白と黒紫を重ねた軍装風の制服。

胸元には大きなリボン。腰から広がる短い裾には、濃淡の異なる牡丹色が何層にも重ねられている。

頭には黒紫の制帽を載せ、その下から桃色の瞳が入口を睨んでいた。

華やかで、鮮烈で、幼い。

けれど、その立ち姿には、自分より年上のメリーを相手にしても退かない気の強さがある。

少女の前にある机には、複数の都市が描かれた地図と、いくつもの報告書が広げられていた。

その横には、まだ封を切られていない細長い木箱が置かれている。

「遅い！」

少女が勢いよく机を叩いた。

並べられていた小さな駒が、一斉に跳ねる。

「報告一つに、いったい何時間かけるつもりなのよ！」

「ただいま、インカーローズ」

メリーは悪びれもせず、微笑んだ。

「土産話が多くて、どこから話そうか迷っていたのよ」

「迷う前に来なさい！」

インカーローズの長いツインテールが、怒りに合わせるように大きく揺れた。

その隣を通り抜け、リートは部屋の壁へ背中を預ける。

「オレはちゃんと先に戻ってた」

「戻ってから報告に来なかったら、同じでしょう！」

「メリーを待ってたんだよ」

「さっきまで銃いじってただけじゃない」

「見てたのかよ」

「声で分かるわよ！」

メリーは二人のやり取りを眺めながら、愉快そうに笑った。

「仲が良くて何よりね」

「「良くない！」」

インカーローズとリートの声が重なった。

一瞬の沈黙。

メリーの笑い声だけが、古びた部屋の中に響いた。

インカーローズは咳払いを一つすると、机の上へ視線を戻した。

「それで？」

桃色の瞳が、メリーを捉える。

「蟻ノ巣には辿り着けたの？」

メリーは笑みを少しだけ深くした。

「ええ」

白い指先を持ち上げる。

その上で、深い青のダストが小さく揺れた。

「向こうから会いに来てくれたわ」

インカローズの表情から、苛立ちが消える。

代わりに浮かんだのは、強い警戒だった。

「最初から全部話しなさい」

メリーは椅子を引き、インカローズの向かいへ腰を下ろした。

「もちろん」

深い青の粒が、三人の間でゆっくりと瞬く。

「それじゃあ、赤ずきんちゃんの話から始めましょうか」

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