赤ずきんはエメラルドの夢を見る

第8話 灰の足跡②

第8話 灰の足跡②

「あら」

その声は、炭鉱の奥から聞こえた。

甘い。柔らかい。けれど耳に届いた瞬間、冷たい針のように奥へ残る声だった。

「可愛い蟻さんたち。こんなところまで来ちゃったのね」

深い青の灰が、ふわりと舞い上がる。

灰の向こうに、女が立っていた。

金色の髪。ヘイズロストの軍服。白い指先にまとわりつく、深い青の粒。

女の周囲だけ、灰が生き物のように揺れている。

人間の形をしている。

けれど、ここにいる時点で味方ではない。敵かもしれない、ではなく、ほぼ敵だ。

それでも、朔はすぐに杖を振らなかった。

相手もこちらを見ている。逃げるでもなく、襲うでもなく、こちらの反応を測っている。

なら、まずは確かめる。

話が通じる相手なのか。言葉を投げる価値がある相手なのか。

分かりやすい質問を一つ。

朔は杖を下ろさないまま、口を開いた。

「名前は？」

女は嬉しそうに笑った。

「名乗ってほしいの？　礼儀正しいのね、赤ずきんちゃん」

その呼び方に、祈々がぴくりと反応する。

「朔さんのことを、知ってるんですか？」

「知ってるわよ。蟻ノ巣の赤ずきん。壊さずに勝ちたがる、変な子」

女は金色の髪を指先で絡める。

「メリー。メリー・グラス。覚えておきなさい」

メリー・グラス。

朔はその名を、心の中で一度だけ転がした。

綺麗なものほど危ない、とはよく言ったものだ。グラスという名前は、実にこの女に似合っている。

硝子は綺麗だ。光を受ければ、いくらでも美しく見える。

けれど、壊れた硝子は切れやすい。

そしてたぶん、この女はもう、とっくに割れている。

「蟻ノ巣の入口に魔物を寄越したのはアンタか？」

「寄越した？」

メリーはくすくすと笑った。

「嫌ね。アタシはただ、迷子の灰に行き先を教えてあげただけよ」

「つまり、アンタが操った」

「言い方が乱暴ね」

朔は笑わなかった。

やはり、言葉は通じる。けれど、話が通じるかは別だ。

この女は答えを持っている。でも、素直に渡す気はなさそうだ。

なら、少しずつ削るしかない。

祈々が一歩前へ出た。

「あなたが、街を困らせてるんですか？」

「街？」

メリーは祈々を見る。

その視線が、祈々の左腕で止まった。

袖口から覗く指先は、黒い。煤ではない。泥でもない。指先に近づくほど、皮膚そのものが深い黒へ塗り替えられている。

手の甲には、細い亀裂のような筋が浮いていた。その奥で、かすかな光が脈を打つ。

祈々は無意識に左手を握った。

メリーの唇が、ゆっくりと弧を描いた。

「いい腕ね」

祈々の表情が固まる。

夜の声が低くなった。

「祈々、下がって」

「いえ、大丈夫です」

祈々は笑った。いつも通りに見えるように。

けれど朔には、その笑顔がほんの少しだけ硬く見えた。

まずいな。

祈々は強い。だけど、あの左腕に触れられると、心が揺れる。

敵はそこを見た。初対面で、的確に。

朔は杖の先を、メリーへ向けた。

「祈々に触れるな」

「あら、怖い」

メリーは楽しそうに肩をすくめた。

「でも、触ったのはアタシじゃないわよ」

足元の灰が、渦を巻いた。

深い青の粒が集まり、盛り上がる。羊の足跡だったものが、形を変えていく。

四本の脚。毛のない身体。巻き角。空洞の眼窩の奥に灯る、深い青の光。

灰でできた羊が、メリーの前に立ち上がった。

前に夜と白が見たものより、ずっと大きい。

「さあ」

メリーが白い指先で、羊の背を撫でる。

「遊んであげなさい」

灰の羊が、音もなく跳んだ。

「来るぞ！」

朔の声と同時に、夜が横へ流れた。

速い、というより滑らかだった。足音も、衣擦れの音も、ほとんどない。灰の羊の角が夜の髪をかすめるより早く、夜はすでにその側面へ回り込んでいた。

「遅いわ」

夜の回し蹴りが、羊の脚を裂く。

灰が散った。深い青の粒が火花のように跳ねる。

けれど、崩れた脚はすぐに集まり直した。

「再生します！」

祈々が叫ぶ。

「分かってる！」

朔は杖を振る。

赤黒い光が、炭鉱の闇を裂いた。

斬るためじゃない。砕くためでもない。

魔物として繋ぎ止めている形を探す。

牙。角。脚。灰の流れ。核。

どこだ。

朔は目を凝らす。

普通の魔物なら、形を支える芯がある。それをほどけば崩れる。

けれど、この羊は違った。

核が一つじゃない。

灰の粒そのものが、小さな命令を持って動いている。

「随分と面倒な作りをしているな」

朔が低く呟く。

メリーが嬉しそうに笑った。

「褒め言葉として受け取るわ」

「褒めてなどいないよ」

「でも、見えてるのね。さすが赤ずきんちゃん」

灰の羊が方向を変えた。

狙いは朔ではない。祈々だ。

「祈々！」

「はい！」

祈々は左腕を前へ出した。

黒い指が開く。亀裂の奥で、光が強く脈打った。

次の瞬間、稲妻のような閃光が左腕を走る。

祈々は踏み込んだ。

「せえ、のっ！」

黒い左拳が、灰の羊の頭を打ち抜いた。

轟音。羊の巻き角が砕け、青の灰が炭鉱の壁へ叩きつけられる。

祈々の足元の石畳に、細いひびが走った。

夜が振り向く。

「祈々、力を入れすぎないで！」

「す、すみません！でも、今のはちょっとだけです！」

「ちょっとで壁が割れているのだけれど」

祈々は一瞬だけ気まずそうにした。

けれどすぐに、羊の残骸へ目を向ける。

砕けた灰は、まだ動いていた。

さらさら。さらさら。

床を這い、壁を伝い、再び形を作ろうとしている。

「ああもう…！しつこいですね……！」

祈々の左腕が、また小さく震える。

朔はその震えを見逃さなかった。

祈々を長引かせるのはよくない。

この灰は、ただの敵じゃない。祈々の腕の中にいるものを、刺激している。

「夜、祈々の援護！」

「分かったわ」

夜が祈々の前へ滑り込む。

「祈々、呼吸を整えて」

「はいっ」

「声を張らない」

「あっ、はぃ…」

朔はメリーへ向かって走った。

羊を壊しても意味がない。操っている本人を押さえる。

それが一番早い。

杖の先から、赤黒い光が伸びる。細い糸のような光が、メリーの足元へ走った。

「逃げ場を塞ぐ」

朔が呟く。

赤黒い線が床を這い、メリーの周囲に円を描く。

メリーはそれを見下ろし、楽しそうに笑った。

「あら、捕まえる気？」

「話を聞きたいだけだよ」

「なら、紅茶でもいかが？」

メリーが指を鳴らした。

空気が一瞬で冷える。

炭鉱の壁に残っていた水分が凍り、白い霜が走った。次の瞬間、氷の針が朔へ向かって降る。

朔は杖を横へ振った。

赤黒い光が氷をほどいていった。針は形を失い、ただの冷たい水滴になって床へ落ちた。

「氷」

朔は目を細める。

「灰だけじゃないんだな」

「女には秘密が多いものよ」

メリーの指先に、今度は青白い雷が灯る。

朔の背筋が冷えた。

まずい。

雷は朔ではなく、天井の古い支柱へ向いている。

「夜、祈々、下がれ！」

メリーの雷が走った。

支柱が砕け、炭鉱全体が大きく揺れた。

天井から石が落ちる。木組みが悲鳴を上げる。灰の羊が崩れ、その灰が煙幕のように広がった。

逃げる気だ。

朔は一歩踏み出しかけた。

追える。

今ならまだ間に合う。

あの女を捕まえれば、灰のことも、武器のことも、蟻ノ巣を襲った理由も聞ける。

でも。

背後で祈々が小さく息を呑む音がした。

夜が祈々を庇うように立っている。天井はまだ崩れている。

追うか。守るか。

考えるまでもない。

朔は杖を床へ叩きつけた。

「伏せろ！」

赤黒い閃光が炭鉱の闇を裂く。

落ちてきた岩が空中で砕けた。一つ、二つ、三つ。大きな岩塊は赤黒い光に撃ち抜かれ、無数の破片となって三人の周囲へ降り注ぐ。

朔はさらに杖を振る。

砕けた石片が弾かれ、壁へ、床へ、三人を避けるように散った。

灰の向こうで、メリーの声がした。

「いい判断ね」

朔は顔を上げる。

これが本当に正しい選択肢なのかは今はどうでもいい、とりあえず祈々の様子がおかしかったことは確かた、無理に強行しては何かが起きる。そんな嫌な予感がした。

煙る灰の奥に、金色の髪が揺れていた。

メリーは崩れかけた横穴の前に立ち、片手をひらひらと振っている。

「今日はここまでにしてあげる」

「逃げるの？」

祈々が声を上げる。

メリーは祈々を見て、にこりと笑った。

「逃げるんじゃないわ。帰るの」

「同じだと思います！」

「可愛い子ね」

メリーの視線が、祈々の左腕へ落ちる。

「その腕、いつまであなたのものなのかしら」

祈々の表情が、一瞬だけ消えた。

朔の声が低くなる。

「メリー」

「あらあら、怖い怖い」

メリーは笑う。

「アンタたち全員、アタシのペットの餌にしてア・ゲ・ル……って言いたいところだけど」

深い青の灰が、彼女の足元に集まっていく。

「今日は挨拶だけ。赤ずきんちゃんの顔も見られたし、かぐや姫ちゃんのすばしっこさも見られたし、呪われた子の腕も見られた」

「……観察してたのね」

夜が静かに言う。

「そうよ」

メリーは悪びれもせず頷いた。

「戦う前には、相手をよく見るものよ。ねえ？」

朔は杖を握り締めた。

こいつは、まだ本気じゃない。

戦いに来たんじゃない。測りに来た。

蟻ノ巣がどれだけ動けるか。誰が来るか。誰が何を隠しているか。

そうして、こちら側を見ていた。

「次はもっと可愛い子を連れてきてあげる」

メリーは灰の中へ一歩下がる。

「また遊びましょう、可愛い蟻さんたち」

深い青の灰が舞い上がった。

視界が塞がる。甘く腐った蜜の匂いが、鼻の奥へ絡みつく。

朔が灰を払った時には、もうメリーの姿はなかった。

残っていたのは、崩れかけた横穴。深い青の灰。そして、岩肌に絡まった金色の髪が一本。

祈々が左腕を押さえたまま、唇を噛んでいる。

夜は静かに周囲を見渡した。

「追う？」

朔は首を横に振った。

「追わない」

追いたい。今すぐ追って、あの女の笑い声を黙らせたい。

けれど、炭鉱は崩れかけている。夜も祈々も無傷ではない。

それに、朔は祈々の左腕を見た。

袖口から覗く指先は、黒い。

昔魔物から受けた呪いの影響で、指先に近づくほど深く染まっているその腕は、さっきから小さく震えていた。

メリーはダストを使った魔物を操っていた。そして祈々の左腕は、その灰に反応したように見えた。

偶然、で済ませるには気持ちが悪い。

「祈々」

「はい」

「その腕、あとで博士に見せて」

祈々は一瞬だけ、左腕を引いた。

それから、小さく笑う。

「大丈夫ですよ。まだ、私の腕です」

まだ。

その言葉が、炭鉱の暗がりに落ちた。

祈々はいつもそうだ。明るく笑って、大丈夫そうな顔をして、嫌なことを少しだけ後ろへ隠す。

でも、隠したものが消えるわけじゃない。

祈々の左腕に何が起きているのか。メリーの灰が、あの腕に何かをしたのか。

分からないまま放っておく方が、ずっと怖い。

祈々には、少し嫌な思いをさせるかもしれないが。それでも、念のために博士に見てもらった方がいい。

朔は静かに言う。

「だから、今のうちに見てもらうんだよ」

祈々は少しだけ目を伏せた。

「……わかりました」

その顔は、いつもの祈々にしては、少しだけ寂しそうだった。

朔は何も言わず、祈々の返事だけを受け取る。

炭鉱の奥で、灰がさらさらと崩れる音がした。

それはもう足跡ではなかった。ただ、何かが去ったあとの残響だった。

朔は杖を肩に乗せ、出口へ向かう。

向こうは、こちらを見た。なら次は、こちらが向こうを見る番だ。

メリー・グラス。

朔はその名を、もう一度だけ心の中で呟いた。

忘れない。灰を操る女。氷と雷を使う。ヘイズロストの軍服。そして、蟻ノ巣の称号を知っている。

十分ではないが。けれど、何も知らなかった朝よりは、ずっと近い。

「帰るよ。皆に報告しないといけないことも、博士にも話さないといけないこともできた」

祈々が小さく頷く。

「……はい」

炭鉱の奥で、灰がさらさらと崩れる音がした。

それはもう足跡ではなかった。ただ、何かが去ったあとの残骸だった。

朔は杖を肩に乗せ、出口へ向かった。