赤ずきんはエメラルドの夢を見る

第7話 灰の足跡①

第7話　灰の足跡

薬がラムカラムから戻ってきたのは、昼前だった。

蟻ノ巣の会議室には、まだ地図が広げられたままだ。トルルカーン。ラムカラム。ヘイズロスト。

三つの都市を結ぶように、朔は赤い糸を置いていた。

「で、どうだった？」

机の端に腰を預けたまま、朔が尋ねる。

薬は椅子に座るなり、深いため息をついた。

「人が多い。飯の匂いが多い。あと、変なガキがいた」

「最後だけ急に雑だな」

「雑じゃねぇよ。マジで変なガキだったんだよ」

薬は不機嫌そうに腕を組む。獣耳が、まだ苛立ったようにぴくぴくと動いていた。

「ラムカラムの軍服を着たガキだ。年はオレより下くらい。態度はオレより上だったけどな」

祈々がぱちぱちと瞬きをする。

「軍服を着た子ども、ですか？」

「ああ。屋根の上に座って、人に向かって犬とか言ってきた」

「犬……？」

「犬じゃねぇ」

薬は即答した。

夜は小さく息を吐き、薬へ視線を向ける。

「そこに怒る気持ちは分かるけれど、今は報告を続けてちょうだい」

「分かってねぇだろ」

「分かっているわ。たぶん」

「絶対分かってねぇ」

朔は少しだけ笑ったが、すぐに地図へ視線を戻した。

「その子、兵士だった？」

「知らねぇ。少なくとも、兵士って感じじゃなかった。けど、腰に銃は下げてた。飾りじゃねぇな。使い慣れてる感じだった」

会議室の空気が、少しだけ変わる。

祈々は先ほどまでの表情を引っ込め、真面目な顔になった。

「ラムカラムの軍服で、銃を持っていたんですね」

「そういうこった」

薬は頷いたあと、思い出したように眉を寄せる。

「あと、誰かに追われてたっぽい」

朔の指が、地図の上で止まった。

「追われてた？」

「ああ。途中で男の怒鳴り声がした。そしたらそいつ、すぐ人混みに消えた」

「何かやらかした、ということかしら」

夜が静かに言う。

薬は肩をすくめた。

「さあな。ラムカラムじゃ、ガキがパンの一つ盗んで追い回されるなんて珍しくもねぇよ。あそこは人も物も多い。飯の匂いも多い。そのくせ、腹空かせた奴も多い」

祈々の表情が少し曇る。

「豊かな街なのに、ですか？」

「豊かだからだろ」

薬は鼻を鳴らした。

「戦争のあと、ラムカラムはかなり復興してる。出店も商人も多い。けど、そういう場所には、食えねぇ奴も流れてくる。誰かが笑って飯食ってる横で、誰かが腹鳴らしてんだよ」

会議室に、短い沈黙が落ちる。

朔はラムカラムの位置を見下ろしていた。湖と市場と、眠らない街。人が集まる場所には、光だけではなく影も集まる。

「だから、追われていたこと自体は珍しくない」

「そういうことだ」

薬は頷く。

「ただ、腰に銃下げたラムカラム軍服のガキが、屋根の上で人を煽って、追われたら慣れたみたいに逃げる。そこはちょっと引っかかる」

夜は地図の上、ラムカラムの位置へ指を置いた。

「ヘイズロストの軍服を着た金髪の女。ラムカラムの軍服を着た少年」

祈々が小さく首を傾げる。

「別々の都市の人たちが、関わっているかもしれないってことですか？」

「まだ分からないわ」

夜はすぐに答えた。

「本当にラムカラムの関係者かもしれない。似た服を着ていただけかもしれない。ただの不良兵かもしれない。今の情報だけで決めつけるには早いわ」

薬は不満げに顔をしかめる。

「あれが兵士だったら、ラムカラムの軍も終わりだな」

「感想は後で聞く」

朔は地図の上、トルルカーンの外れを指で叩いた。

「ラムカラムの件は保留。今は、青い灰の痕跡を優先する」

夜が頷く。

「旧炭鉱区画ね」

「うん。夜と白が見つけた深い青の灰。金色の髪。そこが一番、敵の足跡に近い」

祈々の表情がぱっと明るくなる。

「私も行きます！」

薬が祈々を見る。

「元気だな、お前」

「はい！　元気です！」

「褒めてねぇ」

朔は祈々へ視線を向けた。

「祈々、今回はアンタにも来てもらう」

「はいっ！」

祈々は勢いよく返事をした。

夜は少しだけ不安そうに祈々を見る。

「炭鉱は足場が悪いわ。あまり勢いだけで動かないでね」

「大丈夫です！　ちゃんと気をつけます！」

「その返事が一番心配なのよ」

祈々は困ったように笑い、左腕を軽く握った。服の下で、その腕に宿るものがかすかに脈打つ。

「でも、狭い場所なら、私、すぐ動けます。何か出ても、朔さんと夜さんを守れます」

朔は口角を上げた。

「頼もしいね」

「はい！　頼もしいです！」

「自分で言うのね」

夜が少しだけ笑った。

薬は椅子の背にもたれたまま、じとりと朔を見る。

「で、オレは？」

「薬は残って」

「は？」

「ラムカラムから戻ったばっかだろ。あと、昼ごはん」

薬の顔が分かりやすく歪んだ。

「結局そこかよ」

「大事だよ。腹が減ると判断が鈍る」

「それっぽいこと言って、昼飯食いたいだけだろ」

「ちょっとある」

「認めんな」

薬は大きく息を吐いた。それから、椅子から立ち上がる。

「……何人分」

「いつも通り」

「多いんだよ、うちは」

ぶつぶつ言いながらも、薬は会議室の扉へ向かう。

「作っとく。その代わり、帰ったら皿洗いは誰かにやらせろ」

「考えとく」

「考えるな。決定しろ」

「はいはい。帰ったら私がやっておくよ」

「ったくよぉ、飯が冷める前に早く帰ってこいよ」

薬は振り返らず、片手をひらひらと振る。

「怪我すんなよ。飯がまずくなる」

朔は少しだけ表情を和らげる。

「おう。ちゃんと帰ってくる」

薬の獣耳がぴくりと動いた。けれど、それ以上は何も言わず、彼は食堂の方へ消えていった。

会議室に残ったのは、朔、夜、祈々の三人。

朔は地図を畳み、杖を手に取る。

「目的は三つ。青い灰の発生源を探すこと。盗まれた武器に繋がる痕跡を探すこと。そして、敵の居場所を絞ること」

祈々が拳を握った。

「敵がいたら捕まえる、ですね！」

「そう。殺さずに、できれば話を聞く」

夜が少しだけ眉を下げる。

「できれば、なのね」

「向こうが話し合いに応じてくれるなら楽だけどね」

朔は杖を肩に乗せ、会議室の扉へ向かった。

「向こうがうちの玄関まで来たんだ。次はこっちが、相手の足跡を踏みに行く」

扉が開く。蟻ノ巣の奥から吹く冷たい空気が、三人の足元を撫でた。

ーーーーー

トルルカーンの旧炭鉱区画は、昼でも薄暗かった。

火山の熱が地面の下に残っているせいで、空気は乾いているのに重い。赤黒い岩肌。崩れかけた木組み。使われなくなった荷車の車輪跡。

人が消えて久しいはずの場所なのに、どこかにまだ誰かの気配が残っている。

祈々は辺りを見回しながら、ぽつりと言った。

「ここ、なんか変な感じしますね」

夜が足を止める。

「そうね。前に白と来た時より、少し空気が重いわ」

「ダストが濃い？」

朔が尋ねると、夜は岩肌に指先を近づけた。

「たぶん。けれど、普通の魔物が集まっている時の重さとは少し違うわ」

朔は無言で頷いた。

旧炭鉱の入口には、古い立入禁止の札が斜めにぶら下がっていた。文字は半分ほど煤けて読めない。けれど、その向こうから流れてくる空気だけは、はっきりと冷たい。

祈々が腕まくりをする。

「よし、行きましょう！」

「待って」

夜がすぐに止めた。

祈々は片足を踏み出した姿勢のまま止まる。

「えっ」

「勢いで入らないで。足場が崩れているかもしれないわ」

「あ、はい。気をつけます」

朔は入口の地面にしゃがみ込んだ。

そこには、灰が落ちていた。

ただの灰ではない。光を受けると、深い青にきらめく細かな粒。夜と白が最初に見つけたものと同じだった。

「……増えてるね」

夜が小さく頷く。

「前に来た時は、ここまで入口近くにはなかったわ」

祈々もしゃがみ込み、灰を覗き込む。

「綺麗ですね。でも、なんか嫌です」

「いい感覚だよ」

朔は小瓶を取り出し、灰を少しだけすくった。

「綺麗なものが安全とは限らない」

「はい」

祈々は真面目な顔で頷いた。

朔は小瓶に栓をして、立ち上がる。

「夜、道は覚えてる？」

「ええ。前に灰を見つけた場所までは案内できるわ」

「じゃあ、そこまでは夜が先導。祈々は真ん中。私は後ろ」

「朔さんが後ろなんですか？」

祈々が振り向く。

「後ろから来るものも見るためだよ」

「なるほどです！」

「あと、アンタが勢いよく走り出さないように」

「そっちが本音ですか！？」

夜が口元に手を当てて、少しだけ笑った。

三人は旧炭鉱の中へ入った。

足を踏み入れた瞬間、音が変わる。外の風の音が遠くなり、代わりに地下特有の湿った反響が耳に残った。

ぽたり、とどこかで水が落ちる。ぎしり、と古い木組みが鳴る。そのたびに、祈々の肩が小さく跳ねた。

「怖い？」

朔が後ろから尋ねる。

祈々は即座に振り返った。

「こ、怖くないです！！！」

「声が大きいわよ」

夜が前から注意する。

「あっ、すみません」

祈々は慌てて口を押さえた。

「怖くはないです。ただ、暗いところって、どこから何が出るか分からないので」

「それを怖いって言うんじゃない？」

「違いますよ。警戒です」

「そういうことにしておこう」

朔は小さく笑う。

夜は通路の壁に手を近づけながら進んでいた。その動きは静かで、無駄がない。前に一度来た場所だからというだけではない。夜は、周囲のわずかな変化を拾いながら歩いている。

「ここから先、少し崩れているわ」

夜の声で、朔と祈々は足を止めた。

通路の先は、岩が崩れて狭くなっていた。大人一人が横向きになって、ようやく通れるほどの隙間。その奥から、冷たい空気が流れてくる。

祈々は、自分の左腕を見た。

袖口から覗く指先は、もう人の肌の色をしていなかった。爪の先から手の甲、手首へ向かって、墨を流し込まれたような黒が広がっている。ただ黒いだけではない。その表面には、乾いた大地がひび割れるように細い亀裂が走り、亀裂の奥では、かすかな光が脈を打っていた。

まるで皮膚の下に、祈々ではない何かが眠っているみたいだった。指を曲げる。ぎしり、と骨ではないものが軋む感覚がした。

「壊して広げますか？」

「やめて」

夜の返事は早かった。

「炭鉱ごと落ちるわ」

「ですよね」

朔は狭い隙間を覗き込む。

「通れる？」

「通れるけれど、一人ずつね」

夜が先に身体を滑り込ませる。紫がかった黒髪が、薄暗い通路に吸い込まれていく。

次に祈々。彼女は思ったより慎重に、崩れた岩へ手をかけながら進んだ。最後に朔が続く。

狭い隙間を抜けると、空気が少し変わった。

さっきまでの乾いた熱とは違う。もっと冷たい。もっと湿っている。そして、ほんのわずかに甘い。

祈々が顔を上げた。

「……匂いがします」

朔も足を止める。

「何の匂い？」

「うまく言えません。花みたいな、蜜みたいな……でも、腐ってるみたいな」

夜の表情がわずかに硬くなる。

「前にはなかったわ」

朔は杖を握り直した。

「じゃあ、当たりかもしれない」

通路の奥で、さらさらと何かが崩れる音がした。

三人は同時にそちらを見る。

暗闇の中、地面に積もった灰がわずかに動いていた。

深い青の粒が、星のように瞬く。灰は風もないのに流れ、細い線を描きながら奥へ続いている。

祈々が小さく息を呑む。

「道みたい……」

夜は膝をつき、灰の線を見下ろした。

「違うわ」

「え？」

夜の指先が、灰の上で止まる。

それは線ではなかった。いくつも連なった、小さな跡。

丸く、細く、二つに割れたような形。

朔はその形を見て、静かに呟いた。

「足跡だ」

祈々が顔を上げる。

「足跡……何のですか？」

朔は答えなかった。

夜が代わりに、低く言う。

「羊、かしら」

炭鉱の奥から、また音がした。

さらさら。

さらさら。

灰が崩れる音。何かが歩く音。

それとも、誰かがこちらを誘う音。

朔は杖を肩から下ろした。

「行こう」

「追うのね」

夜が確認する。

「うん。ここまで分かりやすく足跡を残してるんだ。罠かもしれない」

「それでも行くんですか？」

祈々の声に、迷いはない。ただ、確認しているだけだった。

朔は笑った。

「罠なら、仕掛けた奴に会える」

祈々は一瞬だけ目を丸くして、それから大きく頷いた。

「分かりました！」

「声」

夜が注意する。

「あっ、はい。小さくします」

三人は灰の足跡を辿って、さらに奥へ進んだ。