赤ずきんはエメラルドの夢を見る

第6話 少年と犬

深い青にきらめく灰。

火山岩に絡まっていた金色の髪。

夜と白が持ち帰った手がかりは、蟻ノ巣の奥にある会議室へ集められる。

それぞれは小さな欠片にすぎない。

けれど、欠片が並べば、そこには誰かの足跡が浮かび上がる。

蟻ノ巣を襲った異変は、まだ終わっていない。

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会議室の扉が開くと、コロコロと車輪の転がる音が近づいてきた。

ローラーブレードの音。この音を立てて会議室に入ってくる者を、朔は一人しか知らない。

「待たせたな」

勢いよく扉を開けて入ってきた博士は、手に持っていた解析紙を指で弾いた。

「盗まれた武器そのものは、現物がねぇから断定できねぇ。だが、ドワーフどもの証言と残留ダストを見る限り、ダストを流し込んで威力を上げる構造の可能性が高い」

朔は机に肘をつき、小瓶の中の灰を見た。

「つまり、ただの剣や銃じゃないってことか」

「そういうこった。使い手の魔力か、外部ダストか……何かしらを食わせて強くする武器だろうな」

部屋の隅で、遊祈が静かに口を開いた。

「国を脅かすほどのものなら、放ってはおけませんね」

一瞬、会議室の空気が止まった。

朔は遊祈を見る。

「遊祈、お前いつから居たんだ？」

「えぇ！？ずっといたよ？！」

「うーん…国、ね」

遊祈は、少しだけ困ったように笑っている。

「武器は使い方次第で、いくらでも話が大きくなりますから」

「……大げさな気もする」

朔はそう言ってから、机の上に並んだ小瓶へ視線を落とした。

深い青の灰。金色の髪。盗まれた武器。

「でも、不明瞭な点が多すぎる。警戒した方がいいのは確かだな」

遊祈は少しだけ目を伏せた。

「ええ。備えすぎて困ることは、あまりありませんから」

博士が鼻を鳴らす。

「備えすぎて爆発することはあるぞ」

「それは博士だけだと思う」

朔が即座に返す。

No.Aのゴーグルが淡く光った。

「同意します」

「おい、そこは同意すんな」

博士は解析紙を握ったまま、No.Aへ不満そうに顔を向けた。

朔は通信用のクリスタルを指で弾いた。

「薬に繋ぐ」

クリスタルの内側に、淡い光が満ちる。

数秒の雑音。それから、不機嫌そうな少年の声が返ってきた。

『……何？』

「薬、今動ける？」

『オレ、今食事の片付け終わったところなんだけど？』

「お疲れ」

『労うなら休ませろよ』

「ラムカラムに行って」

『労いどこ行った！？』

博士はご愁傷さまという顔をしており遊祈は口元に袖を当て、静かに笑っていた。

朔は気にせず続ける。

「盗まれた宝石や金細工が、ラムカラムに流れてる可能性がある。あそこは人も物も多い。表の市場も裏の取引も動きやすい」

『それでなんでオレ？』

「鼻が利く。足も速い。あと、飯の出店に紛れても不自然じゃない」

『最後の理由だけ雑すぎるだろ』

「そこは何とかお願いしますよ、薬先生〜」

『急に媚びんな。気持ち悪ぃ』

「でも、無理なら戻ってきていい。アンタを使い潰す気はないよ」

通信の向こうが、少しだけ静かになった。

『……調子狂うだろ』

朔は少しだけ笑った。

「頼りにしてるぞ」

『……そういう言い方すんな。断りづれぇだろ』

「じゃあ、頼んだ」

『はいはい。ラムカラムな。行ってくるよ』

クリスタルの光が、ゆっくりと薄れていった。

博士がにやにやしながら朔を見た。

「扱い上手いな」

「薬は文句言いながらちゃんとやるから」

遊祈が柔らかく笑う。

「信頼ですね」

「まあね」

朔は机の上の地図へ視線を戻した。

「あいつは文句言いながらでも、ちゃんと帰ってくる奴だから」

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ラムカラムの昼は、うるさかった。

湖面には白い陽射しが跳ね、通りには朝から続く出店がずらりと並んでいる。焼き魚の匂い、果物を売る声、木箱を運ぶ商人たちの怒鳴り声。遠くでは昼間から楽器を鳴らす者までいる。

ここは眠らない街。

夜に踊る街なら、昼は働きながら騒ぐ街だった。

薬は人混みを縫うように歩きながら、深いため息をついた。

「ったく……食器片付けた直後にラムカラムって、どういう扱いだよ」

文句を言いながらも、獣耳は周囲の音を拾っている。鼻は、焼けた魚と果物の甘い匂いに混じる、金属の匂いを探っていた。

盗まれた宝石。金細工。ダストで強化される武器。

そういうものが流れるなら、人と物が集まるこの街は確かに怪しい。

朔の言いたいことは分かる。

分かるが、納得はしていない。

「帰ったら絶対、皿洗い手伝わせる……」

その時だった。

「そこ、邪魔」

頭上から声が聞こえてきた。

薬が顔を上げると、出店の屋根の上に少年が座っていた。

年は薬より少し下に見える。だが態度だけは、やけに大きい。

「は？」

薬は眉をひそめる。

「お前こそ邪魔なんだが。屋根の上で何してんだよ」

少年は鼻で笑った。

「犬が人間の街を歩いてる方が変だろ」

薬の獣耳が、ぴくりと動いた。

「……今、なんつった？」

「犬」

「犬じゃねぇ」

「耳ついてるし」

「お前、目ぇ節穴か？」

少年は屋根から軽く飛び降りた。石畳に着地する動きは、妙に身軽だった。

「チビのくせに口だけは達者だな」

「お前も大して変わんねぇだろ」

「オレ様はお前より上だ！」

薬は「態度の話じゃねぇよ。」と言うと少年の頭から足元までを見て、鼻で笑い一言

「身長の話だ」

少年の眉がぴくりと動く。

「その程度の差で偉そうにすんなよ！」

「……生意気」

「そっくりそのまま返す！」

二人の間で、昼の熱気が妙に張り詰めた。

周囲では店主が客を呼び、魚が焼け、子どもたちが走り回っている。けれど、その一角だけ、空気が少しだけ冷えていた。

少年の手が、腰に下げた銃へ伸びかける。

薬の靴底が、石畳を軽く踏んだ。肉球のような跡が、ほんの一瞬だけ薄く浮かぶ。

だが、遠くで男の怒鳴り声が響いた。

「おい！　そっち見たか！？」

少年は小さく舌打ちした。

「面倒くさ」

赤い石の飾りが、耳元で一瞬だけ光る。

「逃げんのか？」

「犬と遊んでる暇はないんだよ」

「だから犬じゃねぇ！」

少年はにやりと笑うと、人混みの中へ身を滑らせた。

「おい、お前――」

しかし、次の瞬間にはもう少年の姿はなかった。

人の波。出店の呼び声。湖から吹く生ぬるい風。

そのすべてに紛れるように、少年は消えていた。

薬はしばらく通りの奥を睨んでいたが、やがて舌打ちした。

「……なんだよアイツ」

同じ頃。

人混みを抜け、細い路地に入った少年もまた、足を止めていた。

リートは肩越しに、薬がいた通りを振り返る。

「犬のくせに、生意気だな」

耳元の赤い石を指で弄り、リートは不機嫌そうに顔をしかめた。

「……なんだよアイツ」

ラムカラムの昼の喧騒が、二人の声を呑み込んでいった。

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「なんだあのクソガキ…」

「なんだあのクソ冠犬…」