赤ずきんはエメラルドの夢を見る

第3話 灰

蟻ノ巣の入口を襲った魔物。

その残された痕跡は、ただの自然発生とは思えないものでした。

今回は、異変の出所を探るため、夜と白が蟻ノ巣の外へ向かいます。

---

赤黒い塵は、まだ床に残っていた。

クイックバイトの形はもうない。

朔のパンタシアで砕かれ、薬の馬鹿力で踏み潰され、魔物としての輪郭は完全に失われている。

それでも、床の隙間に沈んだダストは、かすかに蠢いていた。

「……気持ち悪いな」

薬が手についた赤黒い粉を払いながら、顔をしかめる。

「普通のダストなら、魔物が消えた時点でもう少し散る」

朔は杖を肩に乗せたまま、床を見下ろした。

「なのに、まだ集まろうとしてる」

天井のスピーカーから、No.Aの声が落ちる。

「同意。第一入口周辺の残留ダストに、通常個体と異なる反応を確認しています」

「No.A、発生源は追える？」

「可能です。濃度分布を再計測。流入方向を逆算します」

通路の奥で、青白い光が何本も走った。

壁に埋め込まれた小さな観測機が一斉に起動し、床に散ったダストを照らしていく。

数秒の沈黙。

その間にも、赤黒い塵はぴくりと震えた。薬の獣耳が、不快そうに伏せられる。

「まだ動いてんのかよ」

「死に損ないというより、命令が残ってる感じだね」

朔の声が低くなる。

「誰かが、こいつらをここまで来させた」

床の隙間に沈んだダストは、散ろうとしない。魔物としての形は失ったはずなのに、細い糸で引かれるように、同じ方向へ集まろうとしている。

No.Aの声が返った。

「同意。通常ダストと比較し、残留後の凝集率が異常です。外部からの指示、または誘導を受けていた可能性があります」

「操られてたってことか？」

「その表現が最も近いと判断します」

朔は床に残る赤黒い塵を見下ろした。

「じゃあ、操ってた奴がいる」

薬は再びダストに目をやった。

「……蟻ノ巣の入口を、狙って来たってことなんか？」

「解析完了。発生源候補を特定しました」

朔はすぐに聞き返した。

「どこだ？」

「第三都市トルルカーン近郊。旧炭鉱区画付近と推定」

朔は目を細めた。朝食の席で聞いた名前が、もう一度そこに戻ってくる。

「……火山の街か」

「夜様、白様へ座標を送信します。現地調査を要請します」

その言葉と同時に、通路の壁に埋め込まれた小さなクリスタルが淡く光った。

通信クリスタル。

博士が作った、数少ないまともな発明の一つだ。パンタシアを込めることで、任意のクリスタル同士を繋ぎ、離れた相手と声を交わせる。

本人いわく、

「遠くの奴と話せる石だ。どうだ、便利だろう」

とのことだった。

なお、初期型は三回に一回爆発したらしい。

今使われているものは、No.Aの調整によって安定している。たぶん。少なくとも、今のところは。

「夜様にお繋ぎ致します。開始」

No.Aの声に合わせ、クリスタルの中に青白い光が満ちる。

数秒の雑音。

それから、涼やかな女の声が返ってきた。

『聞こえているわ。No.Aね？』

夜の声だった。

第三都市トルルカーン。

赤茶けた岩の街の外縁で、夜は手のひらほどの通信クリスタルを、白にも見える位置に持っていた。

さ

火山から吹き下ろす熱い風が、紫がかった黒髪を揺らす。隣では、白が包帯に覆われていない片目で、クリスタルをじっと見つめていた。

「聞こえますか？夜様。」

「石、しゃべってる」

「あなた、毎回それを言うのね」

夜は軽く息をつき、クリスタルへ視線を戻した。

『夜様、白様。現在地から北東へ約1.7キロ。旧炭鉱区画付近に高濃度ダストの発生源候補を確認しました』

「座標は受け取ったわ」

夜が指先でクリスタルの表面をなぞると、淡い光が地図のように浮かび上がる。

線と点だけで作られた簡易座標図。

その中心に、小さな青い印が灯っていた。

『現地調査を要請します。注意事項。対象ダストは通常個体と異なる反応を示しています』

「普通の魔物じゃない、ということね」

『はい。外部から操作、または誘導された可能性が高いです』

白が首を傾げた。

「悪い人いる？」

通信の向こうで、ほんの一瞬だけ間が空いた。

『可能性は高いです』

夜はクリスタルを握り直した。

「分かったわ。白、行くわよ。寄り道しないで」

「ルキがいないよ」

「それは出発前から分かっていたことね」

白は落ち着かない様子で、夜の袖を小さく引いた。

「ルキの座標は見れるのかな？」

「レキは蟻ノ巣防衛中よ」

「じゃあ僕が見る」

白はそう言って、夜の手元の光る地図を覗き込んだ。

夜は少しだけ眉を下げる。

「見るのはいいけれど、触らないで。博士の発明品は、雑に扱うとだいたい変なことになるわ」

『補足します。現行型通信クリスタルの爆発確率は、通常使用で0.8パーセント未満です』

「あるのね、爆発確率」

『はい』

夜は静かにクリスタルを遠ざけた。白は小さく拍手した。

「すごいねっ、ちょっと爆発する石だっ」

「褒めてはいないのよ」

通信が切れると、クリスタルの光はゆっくりと薄れていった。

夜はそれを懐にしまい、簡易座標図の残光を頼りに歩き出す。白もその後ろをついていく。時折、周囲を見回しては、どこか落ち着かなさそうに包帯の端を指で触っていた。

旧炭鉱区画は、街の外れにあった。

人の声は少ない。

遠くで火山が低く唸るたび、赤茶けた岩肌の奥から熱が返ってくる。

しばらく進んだところで、白が足を止めた。

「夜」

「何？」

「ここ、きらきらしてる」

白が指差したのは、火山岩の割れ目だった。

赤黒いダストではない。そこに残っていたのは、灰のようにさらさらした粉末だった。

夜が屈み、通信クリスタルの光を近づける。

粉末が淡い光を受けた瞬間、その中に混じっていた粒が、深い青にきらめいた。

「……綺麗ね」

夜は小さく呟いてから、すぐに表情を引き締めた。

「でも、普通のダストではなさそうだわ」

白が覗き込む。

「青い」

「下手に触っちゃダメよ。小瓶に取って、No.Aに解析させるわ」

夜が採取用の小瓶を取り出そうとした時、白がもう一度首を傾げた。

「夜、こっちも」

火山岩の裂け目に、細い糸のようなものが絡まっていた。

夜は指先でそれを摘まむ。

灰でも、糸でもない。

金色の髪だった。

「……誰か、ここにいたのね」

夜の声が少しだけ低くなる。

白は青くきらめく粉末と、夜の指先の金髪を交互に見た。

「悪い人？」

「まだ分からないわ」

夜は金色の髪を小瓶へ入れ、通信クリスタルを握り直した。

「でも、蟻ノ巣を狙った誰かではあるでしょうね」

---

閲覧ありがとうございました。

頑張って続きを書いていきます。