赤ずきんはエメラルドの夢を見る

第一章 紅い宝石編

第17話 火種

街の兵士たちに襲い掛かる緑と青。

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一度目の戦争が終わってからも、ルドルメラフの朝は忙しい。

崩れた建物。

ひび割れた石畳。

今も完全には戻っていないバリア。

街の中心部では復興が進んでいるが、外縁へ近づくほど戦争の傷跡は色濃く残されていた。

バリアの修復に必要な資材を保管する施設も、その一つだ。

かつては軍の補給倉庫として使われていた建物を改修し、現在は各地から集められた部品や鉱石、工具が収められている。

早朝。

まだ人通りの少ない施設の前で、二人の兵士が交代の時間を待っていた。

「昨日の話、聞いたか？」

年若い兵士が、眠気を紛らわせるように口を開く。

隣にいた年上の兵士は、槍へ身体を預けたまま答えた。

「何の話だ」

「魔物だよ。中央通りに三体出たって」

「そんなの珍しくもないだろ」

「それが、全部一人で倒した奴がいるらしい」

年上の兵士が僅かに顔を上げる。

「一人？」

「赤いフードの女の子。パンタシア使いだったって」

その言葉で、ようやく興味を持ったらしい。

「パンタシア？」

「術を何度使っても、ダストが出なかったらしいよ。見てた連中がみんな言ってる」

若い兵士は少し声を潜める。

「本物だったらしい」

パンタシア使い。

魔法を使いながら、ダストを生み出さない者。

神聖な力を授かった者として、この国では特別な意味を持つ存在だ。

年上の兵士は鼻を鳴らした。

「噂なんて、一晩あれば三倍になる」

「でも、中央警備の奴も見たって」

「なら本当かもしれんな」

「しばらく街にいてくれたらいいのに」

若い兵士は、遠くに見えるバリアの光を眺めた。

薄い膜のような輝きには、ところどころ揺らぎがある。

「また魔物が入ってくるかもしれないだろ」

「だから俺たちがいるんだ」

「分かってるけどさ」

それでも。

パンタシア使いが一人いる。

それだけで、この街に暮らす者がどれほど安心するのか。

一度目の戦争を知る者なら、嫌でも分かる。

年上の兵士が何かを言おうとした、その時だった。

施設の奥で、金属が落ちる音がした。

二人の視線が同時に向く。

「……今の聞いたか？」

「ああ」

まだ作業員が入る時間ではない。

兵士たちは槍を構え、資材庫へ続く扉を開けた。

薄暗い通路。

朝日が僅かに差し込むだけで、中はほとんど闇に沈んでいる。

その先を、二つの人影が歩いていた。

「止まれ！」

声を上げる。

人影が足を止めた。

一人は女。

もう一人は、まだ少年と呼べるほど幼い。

どちらも見慣れない暗色の上着を纏い、所属を示す徽章は見当たらない。

女がゆっくりと振り返った。

「もう見つかっちゃった」

妙に楽しそうな声だった。

その手には、一挺のマスケット銃が握られている。

「何者だ」

年上の兵士が槍を向ける。

「ここは軍の管理施設だ。所属を言え」

女──メリーは、少し考えるように首を傾げた。

それから、にっこりと笑った。

「ソラドから来たの」

兵士たちの表情が変わる。

「……何？」

「聞こえなかった？」

メリーはヒールを鳴らしながら一歩前へ出る。

「ソラド王国よ」

隣のリートが、露骨に面倒そうな顔をした。

「言う必要あった？」

「聞かれたから答えただけじゃない」

「馬鹿正直すぎるだろ」

「素直なのは美徳よ？」

二人の会話が、あまりにも場違いだった。

若い兵士は槍を強く握り直す。

ソラド王国。

その名前だけで、胸の奥がざわついた。

一度目の戦争。

損傷したアーティファクト。

不完全になったバリア。

街へ押し寄せた魔物。

ルドルメラフにとって、決して軽く扱える国名ではない。

「武器を捨てろ」

年上の兵士が告げる。

「両手を見えるところへ出せ」

「嫌よ」

メリーは即答した。

同時に、腰へ下げていた小瓶へ手を伸ばす。

蓋が開いた。

中から、薄いダストが溢れ出す。

「下がれ！」

兵士が叫ぶ。

だが遅い。

ダストは煙のように漂うことなく、真っすぐメリーのマスケット銃へ吸い込まれていった。

黒い銃身。

そこへ刻まれた複雑な溝を、深い青色の光が走る。

銃口から銃床まで。

まるで武器そのものへ血が巡ったように、青い光が脈打った。

「何だ、あの武器……」

若い兵士が息を呑む。

メリーが銃を構えた。

「伏せろ！」

銃声。

若い兵士は反射的に身を屈めた。

弾丸は、二人の頭上を通過した。

外した。

そう思った直後。

背後から、轟音が響く。

振り返る。

倉庫内の資材を吊り上げていた太い鎖が、根元から撃ち抜かれていた。

支えを失った木箱が落下する。

床へ叩きつけられた箱が砕け、中に収められていた部品が一斉に散乱した。

バリアの修復に使われるものだ。

「外したのか？」

兵士の呟きに、メリーが笑う。

「まさか」

青く光る銃口から煙が上がる。

「ちゃんと狙ったわよ」

「警鐘を鳴らせ！」

年上の兵士が叫ぶ。

若い兵士が走る。

しかし。

その前へ、小さな影が滑り込んだ。

リートだった。

「邪魔」

手にしたベイカー銃へ、ダストが吸い込まれる。

今度は、鮮やかな緑色。

銃身を走った光が、少年の顔を照らした。

一発。

警鐘へ続く縄が切れる。

二発目。

扉の留め具が弾け飛ぶ。

三発目。

資材棚を支えていた金具が砕けた。

巨大な棚が軋み、積まれていた木箱ごと横倒しになる。

「クソッ！」

兵士が槍を突き出す。

リートは身体を捻ってかわした。

「遅い」

銃床を兵士の脇腹へ叩き込む。

兵士が呻き、壁へ倒れた。

「オレ、こいつ撃っていい？」

「駄目よ」

メリーは即座に答えた。

「なんで」

「死んじゃったら、お話できないでしょう？」

リートが眉を寄せる。

「誰と」

「街の人たちと」

施設の奥から声が聞こえてきた。

騒ぎを聞きつけた作業員たちだ。

数人が何が起きたのか確かめようと顔を出し、武器を持った二人を見て硬直する。

メリーの口元がさらに吊り上がった。

「ほら。ちょうどいい」

「何が」

「見てくれる人が増えたでしょう？」

銃口が作業員たちへ向く。

悲鳴が上がる。

瞬く間に恐怖が広がった。

薄いダストが、人々の周囲へ滲み始める。

「動かないでね」

メリーは柔らかな声で告げた。

「殺すつもりはないから」

安心できる言葉ではなかった。

むしろ、何をするつもりなのか分からない分だけ恐ろしい。

「お前たち……本当にソラドの人間なのか」

年上の兵士が問う。

額から血を流しながら、それでも槍を構えている。

メリーは彼を見た。

「疑ってるの？」

「工作員が、自分から国名を名乗るものか」

「へえ」

メリーの目が楽しげに細くなる。

「賢いのね」

その返答は、肯定にも否定にもならなかった。

「だったら、好きに考えれば？」

「メリー」

リートが低く呼ぶ。

「もう十分だろ」

「そうね」

メリーは周囲を見渡した。

壊れた修復資材。

倒れた棚。

恐怖に顔を強張らせる作業員。

そして、目の前で武器を構えるルドルメラフの兵士たち。

目的は果たした。

「王都にも、いい報告ができそう」

何気ない一言。

けれど、兵士たちは聞き逃さなかった。

「王都……？」

若い兵士が呟く。

メリーは答えない。

マスケット銃を肩へ担ぎ直す。

「帰るわよ」

「やっとか」

リートが踵を返した。

二人が走り出す。

「逃がすな！」

兵士たちが追う。

リートが振り返りざまにベイカー銃を放った。

緑色の閃光。

床が大きく抉れ、石片が飛び散る。

兵士たちが足を止めた。

その隙に、二人は崩れた資材の間を抜けていく。

「追え！」

若い兵士も走ろうとした。

その時。

からん。

小さな金属音がした。

メリーが駆け抜けた場所。

そこへ、黒い金属板が落ちていた。

「待て！」

年上の兵士が制止する。

「触るな。罠かもしれん」

二人の足音は、すでに遠ざかっていた。

やがて完全に聞こえなくなる。

施設へ、重い静寂だけが残された。

警備兵は慎重に周囲を確認したあと、布越しに黒い金属板を拾い上げる。

軍用の認識票だった。

表側へ刻まれた意匠を見て、兵士の顔色が変わる。

「……ソラド」

若い兵士が息を呑む。

それは、ソラド王国軍で使われる形式の認識票だった。

裏側には、部隊を示すと思われる番号まで刻まれている。

「本物なんですか」

「分からん」

年上の兵士は即答した。

「だが、形式は同じだ」

作業員の一人が震えながら尋ねる。

「じゃ、じゃあ……さっきの二人は、本当にソラド王国の……？」

「まだ決めつけるな」

「でも、自分たちでソラドから来たって……！」

「だからこそ怪しいんだ！」

兵士の声が倉庫へ響いた。

全員が黙る。

「敵地へ入った工作員が、自分から所属を口にして、所属先の認識票まで落としていくか？」

その言葉には理屈があった。

若い兵士も分かっている。

分かっているのに。

床へ散らばったバリア修復用の部品を見る。

数日、あるいは数週間。

修復作業は確実に遅れる。

そして、狙われたのは偶然の物資ではない。

この街を守るために必要なものだ。

「……でも」

若い兵士が呟く。

「もし、本物だったら？」

誰も答えなかった。

その一言だけが、重く残る。

もし、ソラド王国が再びルドルメラフを狙っているのなら。

もし、バリアを完全に修復させないために、工作員を送り込んだのなら。

もし。また、あの戦争が始まるのなら。

作業員たちの周囲へ漂うダストが、僅かに濃くなる。

「まず中央へ報告する」

年上の兵士は認識票を布で包んだ。

「ソラドの名が出たことも、この認識票が落ちていたことも。だが、“ソラドの犯行”と断定して報告するな」

「はい」

「現場を封鎖しろ。誰も部品へ触れさせるな」

兵士たちが動き始める。

それでも、作業員たちの表情から恐怖は消えなかった。

一度耳にした国名を、なかったことにはできない。

ましてやルドルメラフには、まだ一度目の戦争を忘れていない者が多すぎる。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿

昼を過ぎる頃には、噂は資材庫の外へ漏れていた。

最初は、

＿＿修復施設が襲われた。

それだけだった。

次に、

＿＿犯人がソラド王国を名乗ったらしい。

が加わった。

さらに、

＿＿現場からソラド軍の認識票が見つかった。

そして夕方には、

＿＿ソラド王国軍がルドルメラフのバリアを破壊しようとした。

瞬く間に噂は不安を煽るかのように形を変えて行った。

「本当にソラドなのか？」

「軍はまだ何も発表していないぞ」

「でも、認識票があったんだろ」

「偽物かもしれない」

「なら、どうしてバリアの修復資材を狙う？」

酒場、露店、復旧工事の現場。

あちこちで、同じ話が繰り返される。

「また戦争になるのか？」

誰かが言った。

「やめてくれよ。まだ前の戦争から立ち直ってもいないのに」

別の誰かが答える。

「ソラドが先に仕掛けてくるなら、こっちだって黙ってられないだろ」

「まだソラドって決まったわけじゃ――」

「決まってからじゃ遅いんだよ！」

声が荒くなる。

恐怖が怒りへ変わる。

怒りが疑いへ変わる。

疑いが、まだ姿も見えない敵を作っていく。

そのたびに、人々の身体から薄いダストが零れた。

街の上空へ昇り。

散り。

また別の場所から生まれる。

ルドルメラフを守るバリアは、今日も淡く揺らいでいた。

昨夜、この街では赤いフードを被ったパンタシア使いが、人々を魔物から救った。

ダストを生み出さない神聖な力を見て、人々は僅かな安心を取り戻したばかりだった。

けれど、その安心は一日も持たなかった。

街の片隅。

倒れた建物の壁へ、一枚の号外が貼り出される。

そこには大きな文字で、

『ルドルメラフ軍管理施設襲撃――ソラド王国関与の可能性』

と記されていた。

まだ、可能性にすぎない。

証拠も十分ではない。

国は何一つ断定していない。

それでも、その文字の前には次々と人が集まっていった。

そして、誰も気づかないまま。

小さな火種が、一つ。

確かにこの国へ落ちていた。

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いつも閲覧ありがとうございます。

現状24話まで書き溜めていますので、暫くは連載できそうです。