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第6話『第三の誘惑』

　空は、血のように赤かった。

　エデンの森は半分以上が焼け落ち、黒く炭化した木々が墓標のように並んでいる。かつて命で溢れていた楽園は、今や死と静寂の庭だった。

　乾いた風が吹く。

　熱い。

　それなのに、夜になると凍えるほど寒い。

　世界そのものが壊れていた。

　アダムは崖の上に立ち、遥か地平線を見つめていた。

　遠く。

　赤黒い空の下。

　巨大な都市が見える。

　ノド機械王国。

　夜だというのに、無数の灯火が地上を照らしていた。蒸気機関の煙が空へ昇り、巨大な飛行要塞が黒い影のように空を巡回している。

　文明。

　人間の力。

　神なき世界。

　アダムは拳を握った。

「……エバ」

　その名を呼んだ時だった。

「美しいだろう？」

　背後から声が響く。

　サタンだった。

　黒い衣を揺らしながら、彼は崖の岩へ腰掛けている。

　黄金の瞳が都市を眺めていた。

「人間はここまで来た」

　サタンが微笑む。

「寒さを越え、熱波を越え、死を越えようとしている」

「違う」

　アダムは低く言う。

「大勢が死んだ」

「当然だ」

　サタンは肩を竦めた。

「文明とはそういうものだ」

　その言葉に、アダムの目が険しくなる。

「お前は人を道具としか見ていない」

　サタンは笑った。

「では神は違うのか？」

　その一言が、アダムの胸へ刺さる。

　返せない。

　エバは追放された。

　世界は壊れた。

　大勢が死んだ。

　神は止めなかった。

　サタンはゆっくり立ち上がる。

「アダム」

　その声は、妙に優しかった。

「お前は疲れたろう」

　熱風が吹き抜ける。

「守れなかった」

　サタンが囁く。

「エバも。世界も」

　アダムの喉が詰まる。

　その通りだった。

　彼はずっと見ていただけだ。

　エバが堕ちる時も。

　世界が凍る時も。

　人々が死ぬ時も。

　何もできなかった。

　サタンは静かに両腕を広げた。

「だから提案しよう」

　次の瞬間。

　世界が変わった。

　アダムの視界が空へ引き上げられる。

　雲の上。

　星々の間。

　地球そのものが眼下に広がっていた。

　巨大だった。

　青と黒の球体。

　そこでは吹雪が渦巻き、熱波が大陸を焼き、海が蒸発し、人類の都市が赤く光っている。

　アダムは息を呑んだ。

「これは……」

「世界だ」

　サタンの声が響く。

「お前が守りたかったもの」

　そして彼の前へ、一つの光が現れる。

　黄金の輪。

　脈動する巨大な環。

　その内側では、嵐が生まれ、雨が降り、海流が動いていた。

「気候支配権」

　サタンが囁く。

　次に現れたのは、無数の光点だった。

　人々の命。

　誕生。

　死。

　病。

　それらが星のように瞬いている。

「生命支配権」

　さらに巨大な都市群が浮かぶ。

　戦争。

　文明。

　鉄。

　蒸気。

　空中要塞。

　ネフィリム。

「文明支配権」

　サタンはゆっくりアダムへ近づいた。

「これを、お前にやろう」

　アダムの心臓が激しく鳴る。

　サタンの声は甘かった。

「お前なら救える」

　黄金の瞳が細められる。

「エバを」

　その瞬間、アダムの胸が揺れた。

　エバ。

　燃える都市で、孤独に王として立つ女。

　彼女を救える。

　もう誰も死なせずに済むかもしれない。

　飢えも。

　寒さも。

　熱波も。

　全部止められる。

　アダムの指先が震えた。

「……なぜ俺に」

　サタンは微笑む。

「お前は優しいからだ」

　その時だった。

　静かな足音が響く。

　リリスだった。

　白い衣を揺らしながら、彼女はアダムの隣へ立つ。

　そして、迷いなく言った。

「あなたが王になるべきです」

　アダムは振り返る。

「リリス……」

　彼女は真っ直ぐアダムを見つめていた。

「あなたは苦しむ人を見捨てません」

　静かな声だった。

「ならば力を持つべきです」

　サタンが笑う。

「そうだ」

　世界が赤く脈動している。

　嵐が渦巻く。

　大陸が燃える。

　無数の悲鳴が聞こえる気がした。

　アダムは拳を握る。

　もし、この力があれば。

　世界を変えられる。

　エバを止められる。

　誰も死なせずに済む。

　その時。

　彼の脳裏へ、リリスの言葉が蘇る。

『命令なら、神も捨てます』

　空っぽの瞳。

　感情のない従順。

　そしてエバ。

　怒り、泣き、傷つきながら、それでも自分で選んだ女。

　アダムは突然、恐ろしくなった。

　もし自分がこの力を持てば。

　世界中の人間を、自分の思い通りにできてしまう。

　天候も。

　命も。

　文明も。

　全部。

　それは本当に救済なのか。

　それとも。

「……違う」

　掠れた声が漏れる。

　サタンの笑みが止まる。

　アダムは震えながら顔を上げた。

「人間は……支配されるために生きてるんじゃない」

　サタンの瞳が細くなる。

「ほう」

　アダムは息を切らしながら続けた。

「たとえ苦しくても、自分で選ばなきゃ意味がない」

　熱風が吹き荒れる。

　世界が唸る。

　サタンの顔から笑みが消えた。

「愚かな」

　その声には、初めて怒気が混じっていた。

「お前は救えるんだぞ！」

「違う！」

　アダムが叫ぶ。

「俺は神じゃない！」

　静寂。

　リリスだけが静かにアダムを見つめていた。

　その瞳が、ほんの僅かに揺れた気がした。