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第3話『灼熱』

　氷河期は、ある日突然終わった。

　終わったというより、世界が別の地獄へ変わった。

　朝。

　アダムは異臭で目を覚ました。

　焦げたような臭い。

　乾ききった土の臭い。

　喉がひりつく。

　彼は重い身体を起こし、洞窟の外へ出た。

　熱風が吹きつけた。

「……っ！」

　思わず腕で顔を庇う。

　昨日まで白銀だった世界が、一夜で変わっていた。

　雪が消えている。

　いや、溶けたのだ。

　森は黒く焼け、泉は半分以上干上がっていた。遠くの湖からは白い蒸気が立ち昇り、地平線が陽炎で歪んでいる。

　空は赤かった。

　巨大な太陽が、まるで世界そのものを焼き殺そうとしているように輝いている。

　肌が痛い。

　呼吸するたび、肺へ熱い針を押し込まれるようだった。

　アダムは唇を噛む。

「……サタン」

　その名を呼んだ瞬間、どこかで笑い声が響いた。

　低く、愉しげな笑い。

「気に入ったか？」

　振り返ると、黒い衣の男が岩の上へ腰掛けていた。

　サタン。

　黄金色の瞳が、燃える世界を眺めている。

「氷では壊れなかった。だから今度は火だ」

　彼は楽しそうに両腕を広げた。

「人間は脆い。寒ければ凍え、暑ければ狂う」

　アダムは睨みつける。

「やめろ」

「なぜ？」

　サタンは笑う。

「神はお前を守らない」

　その言葉と同時に、熱風が吹き荒れた。

　木々が爆ぜる。

　遠くで獣の断末魔が響いた。

　乾いた空気の中に、焼けた肉の臭いが漂う。

　アダムは顔を歪めた。

「これは人間への試練じゃない」

「では何だ？」

「虐殺だ」

　サタンは肩を竦めた。

「違うな。これは証明だ」

　彼はゆっくり立ち上がる。

「幸福だから神を愛していたのか。それとも苦しみの中でも忠実でいられるのか」

　アダムは拳を握る。

　汗が額を流れた。

　水が足りない。

　泉はほとんど枯れている。

　果実は熱で腐り始めていた。

　身体が重い。

　それでも彼は言った。

「俺は……お前には従わない」

　サタンの目が細くなる。

「強情だな」

　その時だった。

　後ろから静かな声がした。

「水をお持ちしました」

　リリスだった。

　白い衣を纏った彼女は、焼けつく熱の中でも汗一つ流していない。銀の器を両手で持ち、静かにアダムへ差し出していた。

　アダムは器を受け取る。

　冷たい水が喉を潤した。

　生き返るようだった。

「……ありがとう」

「はい」

　リリスは微笑む。

　完璧な笑顔。

　だが、そこに感情は見えない。

　サタンが興味深そうに彼女を見る。

「面白い女だ」

　リリスは答えない。

　ただ静かにアダムの隣へ立つ。

　アダムはふと尋ねた。

「お前は……暑くないのか」

「暑いです」

「苦しくないのか」

「苦しいです」

　淡々とした声だった。

　まるで空の器が答えているような。

　アダムは胸に奇妙な寒気を覚える。

「なら、なぜ平気そうなんだ」

「あなたが平気であることを望まれるからです」

　アダムは言葉を失った。

　サタンが吹き出す。

「なるほど。これは傑作だ」

　彼はリリスへ近づいた。

「お前は誰に従う？」

「アダムです」

「神よりも？」

　リリスは迷わない。

「命令なら、神も捨てます」

　熱風が吹き抜けた。

　その瞬間、アダムの背筋を冷たいものが走る。

「……やめろ」

　掠れた声が漏れる。

　リリスは首を傾げた。

「何をでしょうか」

「そんなことを言うな」

「なぜです？」

　その問いに、アダムは答えられなかった。

　リリスは間違っていない。

　彼女は“従っている”だけだ。

　命じられれば笑う。

　命じられれば抱きしめる。

　命じられれば神さえ捨てる。

　そこに迷いはない。

　自分の意志が存在しないから。

　アダムは突然、激しい吐き気を覚えた。

　エバの顔が脳裏をよぎる。

　怒っていた。

　泣いていた。

　迷っていた。

　苦しんでいた。

　でも、生きていた。

　目の前の女は違う。

　美しい。

　優しい。

　完璧だ。

　なのに。

　空っぽだった。

　サタンは笑いながら囁く。

「どうだ、アダム」

　黄金の瞳が細められる。

「従順な女は理想的だろう？」

　アダムは震える。

　暑さのせいだけではない。

　恐ろしかった。

　もし神が本当に望んでいるのが、こういう存在なら。

　怒らず。

　疑わず。

　考えず。

　ただ従うだけの存在なら。

　エバは間違っていたのか。

　苦しみながら、自分で選ぼうとしたエバは。

　アダムの喉が乾く。

　焼けるように痛い。

　空を見る。

　太陽が世界を灼いていた。

　その熱の中で、彼は初めて神へ恐怖を覚えていた。

　一方その頃。

　地上では、エバが巨大な石壁の上から荒野を見下ろしていた。

　吹雪は消えた。

　だが今度は熱だ。

　遠くで海が白く蒸発している。

　大地はひび割れ、人々は渇きに苦しんでいた。

「水を運べ！」

　怒号が飛ぶ。

「子供を日陰へ！」

「倒れたぞ！」

　地獄だった。

　エバは歯を食いしばる。

　頬を汗が流れる。

　それでも彼女は叫んだ。

「立ちなさい！」

　兵士たちが振り返る。

「まだ終わってない！」

　その瞳には、燃えるような意志が宿っていた。

「神にも、この世界にも、負けるな！」

　灼熱の荒野の中で、人類最初の都市が少しずつ形を成し始めていた。