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帰還

◆帰還

　王都に来てから、ずいぶんと忙しい日々が続いた。

　魔道具研究院。

　トウガラシ号の走行試験。

　王宮で国王陛下との話し合い。

　そして、トウガラシ号の一般公開。

　毎日のように誰かに囲まれていた気がする。

　最初は七日間の滞在予定だった。

　その七日目が、今日だ。

　国王陛下との約束では、七日を過ぎればアルスターへ帰っていいことになっている。

　もちろん、王都にもう少し滞在しても構わないと言われている。

　だけど。

「そろそろ帰るか」

　朝食の席でそういうと、三人の反応はそれぞれ違った。

「はいなのです」

　エミリアは即答だった。

「イソ様が帰るなら、わたしも帰るのです」

「ボクはもう少し王都を見たい！」

　ラージャは元気よく手を上げた。

「えー？」

「だって、せっかく王都まで来たんだよ？」

「まあ、それはそうだな」

「でしょ？」

　そしてリルル。

「ボクも、もう少し見て回りたいかな」

「リルルも？」

「うん。王都なんて久しぶりだからね」

　リルルは楽しそうに笑った。

「イソ君、今日は観光しようよ」

「観光か……」

　そういえば、王都に来てから観光らしいことを何もしていない。

　研究院に行って。

　試験場に行って。

　王宮に行って。

　ギルドに行って。

　宿泊施設とそれぞれの場所を往復していただけだ。

「……それも悪くないな」

「やった！」

　ラージャが両手を上げる。

「今日は王都観光！」

「わたしも賛成なのです」

　エミリアが頷く。

「イソ様と一緒なら、どこでもいいのです」

「エミリアは本当にオレ中心だな」

「当然なのです」

　迷いがない。

「ボクも楽しみだな」

　リルルも笑う。

「じゃあ、今日は一日観光にしよう」

「やったー！」

　こうして、王都最後の日は観光になった。

　◇◇◇

「まず、どこへ行く？」

　宿泊している王家の客邸を出て、王都の大通りに立つ。

　王都は朝から人が多い。

　馬車。

　商人。

　冒険者。

　貴族の従者。

　一般の人々。

　いろいろな人が行き交っている。

　アルスターもそこそこ大きな街だが、王都はその比ではない。

「市場！」

　ラージャが即答した。

「食べ物！」

「朝食は食べただろ」

「食べ歩きは別だよ！」

「別なのか？」

「別！」

　ラージャは胸を張った。

「ボク、おいしいものをいっぱい食べたい！」

「じゃあ市場に行こうか」

「やった！」

　リルルも賛成する。

「王都の市場はおもしろいよ。地方では見ないものも結構あるから」

「それは楽しみだな」

　エミリアがオレの隣を歩く。

「イソ様」

「ん？」

「食べたいものがあったら、わたしが買うのです」

「いや、自分で買えるから」

「でも、イソ様のお世話をするのはわたしの役目です」

「そんな役目はないぞ」

「わたしが決めたのです」

「……そうですか」

　まあ、いつものことだ。

　市場に着くと、ラージャが目を輝かせた。

「すごーい！」

　そこには色とりどりの野菜。

　肉。

　魚。

　果物。

　香辛料。

　見たことのない食材まで並んでいる。

「王都って、こんなにいろんなものが集まるんだね！」

「王国中から商人が来るからね」

　リルルが説明する。

「海沿いの街から魚が来たり、南のほうから果物が来たり、山岳地帯から薬草が来たりするんだよ」

「へえ」

　オレも興味深く店を眺める。

　アルスターでは見たことのないものもある。

「これ、何？」

　ラージャが赤い果物を指差した。

「それはトマトだよ」

「食べられる？」

「もちろん」

　店の人に聞いて、ひとつ買う。

　ラージャが丸ごとかじる。

「ん！」

「どう？」

「おいしい！」

　果汁が口元につく。

「ラージャ、口」

「ん？」

　オレが指摘すると、ラージャが慌てて拭う。

「ありがとう！」

「どういたしまして」

　その様子をエミリアが見ている。

　笑顔だ。

「……エミリア？」

「なんでもないのです」

「そう？」

「はいなのです」

　何か考えている気がする。

　まあ、いいか。

「イソ君、これ！」

　今度はリルルが香辛料の店から何か持ってきた。

「これ、辛いよ」

「へえ」

「南方で使われる香辛料だね」

　オレは匂いを嗅ぐ。

　確かに辛そうだ。

「トウガラシに似てる？」

「ちょっと違うかな」

「じゃあ、買ってみようよ」

「何に使う？」

「料理！」

　ラージャが即答する。

「辛い料理、食べたい！」

「最近、辛いものばっかりだな」

　王都に来てから、国王陛下にも辛い料理を食べてみたいと言われた。

　なんだか妙な流れだ。

「じゃあ、買ってみるか」

「うん！」

　香辛料を買う。

　ついでにいくつか珍しいものも購入した。

　オレの収納があるので、荷物が増えても問題ない。

「便利だねえ」

　リルルが感心する。リルルはオレの収納をアイテムボックスだと思っているが。

「本当に」

「イソ君のアイテムボックス、便利すぎない？」

「まあな」

「旅行に向いてるね」

「そうかも」

　そう言われると、確かにそうだ。

　普通なら大量の荷物を持って移動する必要がある。

　オレなら収納に入れてしまえばいい。

　そのうち、旅行用の荷物なんてほとんどいらなくなるんじゃないだろうか。

　◇◇◇

　市場を出る。

　次に向かったのは王都の中心部だった。

「ここが中央広場」

　リルルが説明する。

「大きいな」

　広場の中央には大きな噴水。

　その周囲にはベンチ。

　花壇。

　露店。

　大道芸をしている人までいる。

「わあ……」

　ラージャが目を輝かせる。

「人がいっぱい！」

「王都だからね」

　リルルが笑う。

「ここは昔から変わらないなあ」

「リルル、昔から王都を知ってるんだよな？」

「うん」

「どのくらい前から？」

「秘密」

「なんで？」

「女の子に年齢を聞くのは失礼だよ」

「いや、年齢を聞いたわけじゃないんだけど」

「似たようなものじゃない？」

　リルルが笑う。

　まあ、いいか。

　広場では大道芸人が火を使った芸を披露していた。

　火の玉を投げ。

　空中で回し。

　最後には三つ同時に操ってみせる。

「すごい！」

　ラージャが拍手する。

「魔法？」

「たぶん、魔法と手品を組み合わせてるんじゃないかな」

　リルルが答える。

「ボクもやってみたい！」

「危ないからやめとけ」

「えー」

「火事になるぞ」

「それは嫌だなあ」

　ラージャが笑う。

　エミリアも拍手している。

「楽しそうなのです」

「エミリアも？」

「はいなのです」

「こういうの好きなんだ」

「イソ様が楽しそうなので」

「……」

　やっぱりそこか。

　エミリアの世界は、本当にオレ中心だ。

「イソ様」

「ん？」

「もう少し近くにいてもいいですか？」

「今も十分近いと思うけど」

「もっと近くがいいのです」

「……まあ、いいけど」

　エミリアが嬉しそうに腕を絡めてくる。

「ありがとうございますなのです」

　ラージャがそれを見て笑う。

「エミリアって本当にイソ君が好きだよね！」

「はいなのです」

　即答だった。

「大好きなのです」

「うわ、即答だ」

「当たり前なのです」

「そっかぁ」

　ラージャは楽しそうだ。

　リルルも笑っている。

「エミリアはわかりやすいね」

「隠す必要がないのです」

「まあ、それはそうか」

　オレとしては少し恥ずかしい。

　◇◇◇

　昼食は、王都で評判だという店に入ることになった。

　店の前には人が並んでいる。

「人気店なの？」

「そうみたい」

　リルルが答える。

「昔からある店なんだよ」

「昔ってどのくらい？」

「だから、それは秘密」

「はいはい」

　店に入る。

　注文した料理は、アルスターでは見たことのない料理だった。

　肉を香辛料で焼いたもの。

　野菜を煮込んだもの。

　薄いパン。

　それから辛いスープ。

「辛い！」

　ラージャが目を丸くする。

「でも、おいしい！」

「大丈夫か？」

「大丈夫！」

　ラージャは汗をかきながら食べている。

「無理するなよ」

「無理してないよ！」

　エミリアも一口食べる。

「……辛いのです」

「エミリアも？」

「はいなのです」

　それでも食べている。

「無理しなくていいぞ」

「イソ様が食べているので、わたしも食べるのです」

「そこは無理しなくていいんだけど」

「大丈夫なのです」

　エミリアがもう一口食べる。

　目が少し潤んでいる。

「絶対大丈夫じゃないだろ」

「大丈夫なのです」

「水飲め」

「……ありがとうございますなのです」

　水を渡す。

　エミリアが飲む。

「ふう……」

「無理するなよ」

「イソ様が心配してくれたので、辛さなんて平気なのです」

「いや、そこまでじゃないだろ」

「わたしにとっては大事なことなのです」

　エミリアは嬉しそうだった。

　ラージャが笑う。

「エミリアって本当におもしろいね！」

「そうなのですか？」

「うん！」

　エミリアは首を傾げる。

　自覚はないらしい。

　食事を終えると、王都の観光名所をいくつか回った。

　大きな時計塔。

　王都の歴史を展示している建物。

　噴水広場。

　商業区。

　冒険者街。

　武器屋。

　魔道具店。

　どこへ行っても人が多い。

　そして、どこへ行ってもトウガラシ号の話題が出る。

「あいつが例の……」

「ああ、王様が乗ったやつだろ？」

「本物？」

「本物だよ」

「乗ってみたいな」

　そんな声が聞こえてくる。

「イソ君、すごいね」

　リルルが言う。

「何が？」

「もう王都で有名人だよ」

「それ、あまり嬉しくない」

「どうして？」

「目立つの苦手だから」

「でも、悪いことばかりじゃないと思うよ」

「そうかな」

「うん」

　リルルが笑う。

「イソ君のことを知ってる人が増えれば、変な貴族に絡まれにくくなるかもしれないし」

「なるほど」

「それに」

　リルルが少しだけ真面目な顔になる。

「ボクが辺境伯として見ていることも忘れないでね」

「わかってる」

「ならいいよ」

　リルルはまた笑った。

　若い女の子らしい笑顔だった。

　◇◇◇

　夕方。

　王都の外壁近くにある高台へ向かった。

　そこからは王都全体が見える。

「すごい……」

　ラージャが呟く。

　夕日に照らされた王都。

　無数の建物。

　大通りを走る馬車。

　遠くに見える王宮。

　城壁の向こうには広大な平原が続いている。

「綺麗だね」

　リルルが言う。

「うん」

　ラージャも頷く。

　エミリアは景色よりオレを見ている。

「エミリア、景色見ないの？」

「見ていますなのです」

「どこを？」

「イソ様を」

「景色じゃないだろ」

「わたしにとっては同じくらい大切なのです」

「……そうですか」

「はいなのです」

　まあ、エミリアらしい。

　しばらく四人で景色を見る。

　オレは王都を見下ろしながら考える。

　ここに来てから、本当にいろいろなことがあった。

　トウガラシ号を見せて。

　国王陛下に乗ってもらって。

　研究者たちに囲まれて。

　王都中の人たちに知られるようになった。

　最初はただの趣味だった。

　移動が楽になる。

　馬車より便利。

　それくらいの気持ちだった。

　だけど。

　もしかすると。

　これから先、もっと大きなことになるのかもしれない。

「イソ君」

「ん？」

「そろそろ帰るんだよね」

「うん」

「寂しくない？」

「まあ、少しは」

「ボクはまた来たいな」

「王都に？」

「うん！」

　ラージャが笑う。

「今度はもっとゆっくり見たい！」

「そうだな」

「お土産もいっぱい買いたい！」

「アイテムボックスがあるから、いくらでも買えるぞ」

「ほんと！？」

「本当」

「じゃあ次はいっぱい買おう！」

　ラージャが楽しそうに笑う。

　リルルも頷く。

「ボクもまた来たいな」

「リルルは王都に用事もあるだろ」

「それもあるけど、普通に遊びに来たいよ」

「そうか」

　エミリアがオレの腕に抱きつく。

「わたしはどこでもいいのです」

「王都は？」

「イソ様と一緒なら、王都でもアルスターでもいいのです」

「そうか」

「ただ……」

　エミリアが小さく笑う。

「アルスターに帰れば、またいつもの生活に戻れるのです」

「そうだな」

「わたしは、それが一番嬉しいのです」

　その言葉には、少しだけ実感がこもっていた。

　◇◇◇

　翌朝。

　王都を出発することになった。

　荷物をまとめる。

　といっても、オレは収納に入れるだけだ。

　エミリアたちの荷物も収納できる。

「忘れ物は？」

　オレが聞く。

「ないよ！」

　ラージャが元気に答える。

「ボクも大丈夫」

　リルルも頷く。

「エミリアは？」

「大丈夫なのです」

「本当に？」

「イソ様がいるので、何も問題ないのです」

「それは答えになってない」

「でも、本当なのです」

　まあいいか。

　トウガラシ号を確認する。

　問題なし。

　王都に来たときと同じように、自力でアルスターまで帰る。

　セドリックさんが見送りに来てくれた。

「滞在中はいかがでしたか？」

「楽しかったです」

「それは何よりです」

「色々とありがとうございました」

「こちらこそ。王都としても、大変貴重な経験になりました」

　セドリックさんが頭を下げる。

「陛下からも伝言を預かっています」

「なんです？」

「また来てほしい、とのことです」

「わかりました」

「それと」

　セドリックさんが少し笑う。

「辛い料理も気に入られたようです」

「本当ですか？」

「はい。次にアルスターへ来る機会があれば、辛い料理を期待すると」

「……国王陛下、本当に辛いもの好きになったのかな」

　リルルが笑う。

「ラージャの料理が原因じゃない？」

「そうかも」

　ラージャが手を振る。

「セドリックさん、またねー！」

「はい。皆様もお気をつけて」

　エミリアも頭を下げる。

「ありがとうございましたなのです」

「こちらこそ」

　そして。

　オレたちは王都を出た。

　◇◇◇

　王都の門を抜ける。

　トウガラシ号が街道を進む。

　アルスターへ向かう道だ。

「なんか久しぶりな感じがするね」

　ラージャが言う。

「五日くらいしか離れてないぞ」

「でも、いろいろあったから」

「それはそうだな」

　王都まで来るときは、道が悪くて苦労した。

　今回は帰り道だ。

　一度通った道なので、少しだけ走りやすい。

　それでも速度は控えめ。

　無理をする必要はない。

　エミリアが隣から外を眺める。

「イソ様」

「ん？」

「アルスターに着いたら、何をするのです？」

「まずは休む」

「はいなのです」

「それからギルドに顔を出す」

「わかったのです」

「あと、王都で買ったものを整理する」

「それも手伝うのです」

「ありがとう」

「当然なのです」

　ラージャが後ろから声を上げる。

「ボクは市場で買ったものを食べたい！」

「保存食だから、すぐ食べるものじゃないぞ」

「えー！」

「少しは我慢しろ」

「はーい」

　リルルが笑う。

「アルスターに戻ったら、みんなに王都の話を聞かせてあげようよ」

「そうだな」

「きっと驚くよ」

「とくに国王陛下がトウガラシ号に乗ったところとか」

「それは驚くだろうな」

　そうして話しながら進む。

　昼過ぎ。

　途中の小さな町で休憩した。

　ここでもトウガラシ号は注目された。

「王都から来たのか？」

「そうです」

「もしかして、あの馬なしの乗り物か？」

「たぶん、それです」

「王都で話題になってるって聞いたぞ！」

「……もうここまで噂が来てるのか」

　王都からアルスターまで、それなりの距離がある。

　それでも商人たちが情報を運んでいるらしい。

「すごいね」

　ラージャが笑う。

「イソ君、また有名になったよ！」

「だから嬉しくないんだって」

「でも、すごいことだよ」

「まあな」

　少しだけ笑う。

　以前なら、こんなことになるなんて考えもしなかった。

　◇◇◇

　夕方。

　アルスターの街が見えてきた。

「あ！」

　ラージャが声を上げる。

「アルスターだ！」

「見えてきたな」

　リルルも前方を見る。

「やっぱり、こっちのほうが落ち着くね」

「わかる」

　オレも同じだった。

　王都はすごい街だ。

　人も多い。

　店も多い。

　珍しいものもたくさんある。

　でも。

　アルスターのほうが落ち着く。

　見慣れた城壁。

　見慣れた門。

　見慣れた街並み。

　そして。

　帰る場所があるという感覚。

「イソ様」

　エミリアが小さく言う。

「ただいま、なのです」

「まだ着いてないぞ」

「もう気持ち的には帰ってきているのです」

「そういうことか」

「はいなのです」

　エミリアが嬉しそうに笑う。

　門を通る。

　衛兵がトウガラシ号を見て目を丸くする。

「おお！」

「戻ってきたのか！」

「王都まで行ってきたって本当か？」

「はい」

「無事で何よりだ！」

　顔見知りの衛兵が手を振ってくれる。

「ただいま」

　オレも手を上げる。

　アルスターの街に入る。

　見慣れた景色。

　見慣れた道。

　見慣れた建物。

　王都から戻ってきただけなのに。

　妙に懐かしい。

「帰ってきたね」

　リルルが笑う。

「うん！」

　ラージャも嬉しそうだ。

「やっぱりアルスターがいい！」

「ラージャは王都でも楽しそうだったけどな」

「王都も楽しいよ！」

「じゃあ、どっちが好きなんだ？」

「どっちも！」

　即答だった。

「そっか」

「うん！」

　そしてエミリア。

「わたしはアルスターが好きなのです」

「なんで？」

「イソ様がいるからなのです」

「王都にもオレはいたけど」

「それでも、アルスターのほうが落ち着くのです」

「そうなのか？」

「はいなのです」

　エミリアが微笑む。

「イソ様が帰る場所なら、わたしにとっても帰る場所なのです」

「……そうか」

　少し照れくさい。

　だけど。

　悪くない。

　◇◇◇

　ギルドに顔を出す。

　扉を開けた瞬間。

「おかえりなさい！」

　アマネさんの声が響いた。

「ただいま」

「ずいぶん遅かったじゃない」

「予定通りだよ」

「王都はどうでした？」

「いろいろあった」

「いろいろ？」

「陛下がトウガラシ号に乗った」

「……」

　アマネさんが固まる。

「本当に？」

「本当」

「国王陛下が？」

「うん」

「これに？」

「うん」

「……」

　アマネさんがトウガラシ号を見る。

「なんか、もう私の知ってるトウガラシ号じゃない気がする」

「オレもそう思う」

　ラージャが笑う。

「王都で大人気だったんだよ！」

「そうなの？」

「うん！」

「イソ君、何か余計なことしてない？」

「してない」

「本当に？」

「本当」

　アマネさんがため息をつく。

「まあ、無事に帰ってきたならいいわ」

「ありがとう」

「それより」

　アマネさんがニヤッと笑う。

「王都のお土産は？」

「ある」

「さすが」

　リルルが笑う。

「王都観光もしてきたんだよ」

「へえ」

「市場に行ったり、広場を見たり、いろいろ」

「楽しそうね」

「楽しかった！」

　ラージャが答える。

「辛い料理も食べたよ！」

「へえ」

「エミリアは涙目だった！」

「ラージャ」

　エミリアが笑顔で振り向く。

「それは秘密なのです」

「えー！」

「イソ様にも秘密にしてほしいのです」

「いや、オレは知ってるだろ」

「そうでしたなのです」

　ギルド内に笑い声が広がる。

　そのとき。

　奥から別の職員がやってきた。

「イソさん」

「はい？」

「王都から帰ってきたばかりで申し訳ないんですが」

「何か？」

「報告書が届いてます」

「……」

「トウガラシ号について、王都からいくつか問い合わせが」

「帰ってきたばっかりなのに？」

「はい」

「……」

　オレは空を見上げた。

　やっと帰ってきたと思ったのに。

　まだ終わってないらしい。

「イソ様」

　エミリアが優しく声をかける。

「大丈夫なのです」

「何が？」

「わたしが一緒にいるのです」

「……ありがとう」

「書類仕事なら、わたしも手伝うのです」

「助かる」

「もちろん、なのです」

　ラージャが元気に手を上げる。

「ボクも手伝う！」

「ラージャは？」

「お茶を入れる！」

「それは手伝いなのか？」

「大事だよ！」

　リルルも笑う。

「じゃあ、ボクは王都で買ったものを整理しようかな」

「頼む」

　こうして。

　王都観光の一日は終わった。

　そして、いつものアルスターでの生活が戻ってくる。

　王都は遠い。

　でも、もう一度行くことになるかもしれない。

　トウガラシ号がある限り。

　それに。

　国王陛下からも、また来てほしいと言われている。

　たぶん、これからもいろいろあるだろう。

　面倒なことも。

　楽しいことも。

　予想もしない出来事も。

　だけど。

　今は、とりあえず。

　帰ってこられたことを喜ぼう。

　オレはアルスターの街並みを眺める。

　見慣れた景色。

　見慣れた人たち。

　そして、隣にはエミリア、ラージャ、アマネさんがいる。

「……ただいま」

　小さく呟く。

「おかえりなさいなのです」

　エミリアが答える。

「おかえり！」

　ラージャも笑う。

「おかえり、イソ君」

　アマネさんも微笑む。

　王都での一週間は終わった。

　でも。

　オレたちの物語は、まだまだ終わらない。

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