侍女暮らしのお邪魔虫夫人～結婚早々家から追い出されたので、趣味で小説を書き始めたら、いつの間にか人気作家になっていました～

長靴をはいた公爵。

公爵の耳はロバの耳。

「今回も僕の勝ちですね。」

「くそっ……」

（もういいんじゃないか……）

周囲に集まっていた観客は見飽きたのか少しずつ去っていき、ついに残っているのは白髪の老人と、老人を指名した栗色の髪の男、そしてシェルティーのみになっていた。

（この女に良いところ見せたいんだろうが……弱すぎる……それに、なんであいつがいるんだ……）

店内に入ってポーカーを始めた頃、観客たちを見渡した。

その中にいた白髪の老人。

見た目は老人そのものだが、杖を付いている割に体幹がしっかりしている。

そして極めつけは、アデラールより少し濃い青の目。

この目の色を持つ男を、アンソニーは一人しかいなかった。

『ああ、待ってる……』

（あぁ～……帰りがけにそんなこと言っていたか……）

アンソニーは白髪の老人へ視線を送ると、小さくうなずいた。

「これで最後にしよう。」と言いたいのだろう。

アンソニーはアデラールに視線を戻すと、カードを集める。

「公爵閣下。陽も昇ってきましたし、これで最後にしましょう。」

アデラールは手持ちのカードを、カードの山の中に投げつける。

「ふん。いいだろう……これが最後の勝負だ。これに勝てば今までの金貨は全て返してもらう。」

（……今までの戦いはなんだったんだ……）

「では、もし僕が勝てば、いくつか質問に答えてもらっても良いでしょうか？」

「そんなものでいいのか？質問などいくらでも答えてやる。」

（こいつ……本当に頭悪いな……）

アンソニーは人好きするような顔で微笑む。

「ありがとうございます。では最後の勝負を……そこの御老人。もう一度カードを配ってくださいますか？」

白髪の老人はヨロヨロと椅子から立ち上がり、テーブルの前まで進むと、カードを手に取った。

そして、静かにカードを切り、五人の前に配っていく。

「私からでいいか？」

「えぇ、構いませんよ？」

勝負が始まると、アデラールは先ほどと同じように強いカードから出し始めた。

今日一日で何度行ったか分からない大富豪。

だが、この男は何一つ学んでいなかった。

三人の男も、アデラールが札を出すたび顔をしかめる。

もう助言する気すら失せたのだろう。

そして、数分後――

「僕の勝ちですね……」

決着は驚くほど早かった。

ドンッ！！

「なぜ……なぜ、勝てない……やっぱりお前がイカサマしてるんじゃないか！？」

（またそこに戻るのか……）

「勝負は勝負ですから……それより、質問に答えてくれるんですよね？」

アンソニーはテーブルの上で手を組むとニコリと笑った。

それとは逆にアデラールは椅子に深く座り、足を組む。

「何が聞きたい？」

「そうですね……まずは……この金貨からでしょうか？」

「金貨……？なんのことを言っている。」

金貨という言葉が出た瞬間、動き出したのはアデラールではなく、周囲にいた男たちだった。

「あぁ～動かないでくださいね。といっても……恐らく外には出られないでしょうが……」

アンソニーは白髪の老人へ視線を送る。

だが、老人は何も話すことなく、散らばったカードを集めるだけだった。

コレットも目を閉じ、耳だけは二人の会話へ向けていた。

（……ったく……）

アンソニーは小さくため息を吐くと立ち上がり、動き出した男たちの肩を叩いた。

「ジャッセル侯爵令息、ウィペット伯爵令息、アイリッシュ子爵。どちらに行かれるのですか？」

「「「いや、ちょっとトイレに……」」」

「おかしいですね？トイレは逆方向のはずですが……」

アンソニーは一人ずつ肩に手を置き、有無を言わせぬ力で椅子へ押し戻した。

（こっちだって……長い間付き合わされて疲れてるんだよ。）

ギリギリと手に力が入る。

「き、貴様……男爵のくせに生意気だぞ。」

「そうだぞ。俺は次期侯爵になる男だ。こんなことしていいと思っているのか？」

「ぼ、僕は何も知らない……」

他の二人が怒鳴りつける中、アイリッシュはふるふると小動物のように身体を震わせた。

「はぁ……僕は、ただ質問に答えていただきたいだけなんですが……それで？こちらの金貨……どうされたのですか？」

他のテーブルではジャラジャラとコインが擦れる音が響く中、このテーブルの周りだけは妙に静かだった。

「だんまりですか……」

さっきまで『イカサマ』だなんだと言っていたクセに……こういう時だけは口が堅いらしい。

「では……言い方を変えましょう。」

アンソニーは金貨の山から一枚の金貨を指先でつまみ上げる。

「この偽金貨……どこで手に入れられたのですか？」

「「「……」」」

三人は顔を青くしながらお互いを見た。

だが――

三人はここに面倒な男をすっかり忘れていたのである。

「偽金貨だと！？どういうことだ？」

「シルベリアン公爵は何も知らないのですか？」

「あぁ、知らん。この金はジャッセル侯爵が私にくれたものだ。これがあると、ファンラット国と友好関係が築けるとな。」

（嘘はついていないか？）

そんな中、静かに見ていたシェルティーがアデラールの裾を引っ張った。

「アディ……」

「シェル。君は心配しなくていい。このまま私のそばに居てくれれば……」

シェルティーは肩を震わせながら、顔を伏せた。

「うん……ずっとあなたの近くにいるわ……アディ……」

「あぁ、すぐ終わらせる。そしたら帰ろう。私たちの家へ……」

シェルティーは潤んだ目で見上げると、アデラールの腕に抱きついた。

一方、その頃――

コレットは目の前で広がるやり取りに耳を傾けていた。

（シェルって……自分が呼ばれているわけじゃないのに、寒気がするわね。早く偽金貨について話してくれないかしら。）

シェルティーを背中越しに見れば、自分の後ろ姿に似ている気がしなくもない。

だからだろうか……

シェルティーを見続けることは出来なかった。

「では、シルベリアン公爵は偽金貨について何も知らないと……そういうことですね？」

「あぁ、そうだ。」

「そうですか。ではこちらに関してはジャッセル侯爵に聞いてみましょう。」

（えっ、ここで終わりなの？一番いい所じゃない。）

アンソニーの詰めの甘さに、コレットは眉間に皺を寄せた。

白髪の老人も同じことを思っているのか目を細めている。

その視線を感じたのか、アンソニーは小さく肩を竦めた。

「あっ、最後に一つだけ。」

「最後だぞ？」

「はい。シルベリアン公爵は最近ご結婚されたとか。奥様とも仲睦まじいと聞いております。」

「仲睦まじいか……そんなの噂だろう？私にはシェル以外愛している女はいない。」

コレットは無意識に奥歯を噛み締めた。

（何故かしら。別に愛しているわけでもないけど……無性に腹が立つわね。）

目の前にいるのは、紛れもなく自分の夫。

それでも、その言葉はまるで赤の他人へ向けるものだった。

「はぁ……そうですか。確か、今までも何回かご結婚されていましたよね？」

「そうだな……だが、愛した女は一人もいない。」

（こいつに愛される方が嫌だわ。）

コレットは喉まで込み上げた言葉を、ぐっと飲み込んだ。

「そのお相手の方々は皆様行方不明になっていると聞きました。何かご存知のことはありませんか。」

アデラールは顔色一つ変えずに首を横に振った。

「……知らんな。勝手に家を飛び出して行ったんだ。寧ろこちらが被害者だよ。もう質問には答えてやっただろ？そろそろ帰らせてもらう。」

アデラールの表情に動揺はない。

少なくとも、自分の言葉を疑っている様子は見受けられなかった。

どこまでが演技で、どこからが本心なのか――。

アデラールの背中を見送りながら、コレットは小さく息を吐いた。

（これだから、頭が悪い人の相手は嫌なのよ。）