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壁の花は柱の陰でこそ美しく咲くのです。

「な、なんで、あなたが先について……って、あなた誰よ！？アレットは！？」

エアデール帝国の王宮――

夜会会場には一人の甲高い声が響き渡っていた。

「アリスお嬢様、お待ちしておりました。」

アレットが涼しい顔で出迎えると、アリスは周囲を見渡してコソッと耳打ちをする。

「ちょ、ここではコレットとわたくしのことは“そう”呼んでちょうだい。」

「はぁ……コレットお嬢様でしょうか？」

「違うわ！コレット奥様よ！！」

（なんだか嫌ね……）

自分のことを様付けで呼ぶなど、恥ずかしいことこの上ない。

コレットは、一瞬目を細めて考えると、妥協案を出した。

「では……奥様でいいでしょうか？」

すると、アリスも満足したのか、グイッと口角を上げて微笑んだ。

赤い紅のせいか、悪役感が強いのは気のせいではないだろう。

「そうね、その方がいいわ。これからはわたくしのことは“奥様”と呼んでちょうだい。それで……？」

アリスは首を傾げると、言葉を続けた。

「あなたは誰なの？」

どうやらここまで話していて、目の前の侍女がアレットであることに気づいていないらしい。

「奥様の専属侍女。アレットでございます。」

「……は？」

アリスはアレットの顔を何度も見つめる。

それでも目の前の侍女がアレット本人だとは信じられなかった。

「……うそ、でしょ？」

「いえ、本当です。私が奥様に嘘などつくはずはございません。」

アレットが表情一つ変えずに淡々と告げる姿は、それが嘘ではないことを物語っていた。

「で、でも馬車……なかったじゃない。」

（わざと準備していなかったのね……）

恐らく遅れてきたことを後で罵るつもりだったのだろう。

『馬車に間に合うように準備しないのが悪い。』

『侍女なんだからそれくらい自分で準備しろ。』

『夜会に遅れるなどありえない。』

（想像できるわね……）

いくら侍女だと言っても、平民の出の侍女に“貴族のマナー”を理解しておけというのは無理な話だ。

（教育していれば別だけど……）

アリスも平民に近い出なのか、“貴族のマナー”を理解していないことの方が多い。

そんな女に侍女の教育ができるとは思えない。

「馬車はございませんでしたが、馬が繋がれていましたので。」

「う、馬！？」

もう一度アリスの声が場内に響き渡る。

その瞬間――

周囲の視線が一斉にアリスを見た。

「はい、馬でございます。そのおかげか……クスッ」

アレットはわざとらしく鼻で笑うと……周囲に聞こえるような声を出した。

「いつの間にか追い抜いてしまったようですね……。旦那様と奥様も夜会に間に合ったようで何よりでございます。」

周囲の視線がアリスに刺さる。

その視線には好奇の眼差しと、嫌悪に満ちた眼差しが入り交じっていた。

「シルベリアン公爵夫妻が来たわよ。」

「そう言えば……また結婚したんですっけ……？」

「何人目でしたっけ？」

「分からないわね……この数年で……五人以上は変わっていると思うけれど……でも名前は変わっているのに連れている人は変わらないのよね。」

アレットは周囲の声に耳を傾ける。

正直、アレットにとって目の前にいるアリスよりも、周囲の話の方が大切だった。

（私の前に五人以上ね……連れている人が変わらないのは……毎回アリスを連れてきているからよね。）

周囲の言葉を逃さないように頭の中に叩き込んでいく。

アリスは自分が注目の的であるということ以外興味が無いのか、周りから向けられる視線に満足しているようだった。

「奥様……私はあちらにおりますので、旦那様と楽しんでくださいませ。」

アレットは会場の影になりそうな所を、ちらりと見る。

「そうね。ふふっ……こんなに注目されるなんて、あなたを専属侍女にして良かったわ。」

「そう言っていただけて何よりです。それでは、何かございましたらお呼びくださいませ。」

小さく頭を下げると、近くの従者が持っていたグラスを受け取り、柱にもたれかかった。

（やっぱり……ここが一番落ち着くわね……）

刹那――

「久しぶりですね。姉上……」

聞いたことのある声が柱の反対側から響き渡った。

「……マリウス……久しぶりね。元気そうでよかったわ。」

「姉上こそ……それより、シルベリアン公爵の隣にいる人は、見るからに姉上とは違うようですが……？」

「気づかないわけないわよね……」

アレットの仮面を外し、コレットとして会話を続ける。

「まぁ、縁の深い人であればすぐ気づくでしょうね。」

コレットはマリウスの言葉を聞いてとあることが浮かんだ。

今までもアリスがアデラールの妻として夜会やお茶会に参加していたとしたら、その血縁者が本人ではないことに気づいたのだろう。

（いくら地味な女性を狙ったって……家族は騙せないものね。）

「マリウス、あなたにお願いがあるのよ。お父様にも……あぁ、あと念の為にセドリックにも伝えておいて。セドリックに伝えれば、シェアパード公爵達の耳にも入るでしょ？」

マリウスも馬鹿ではない。

コレットが何をしようとしているのか、なんとなくわかったようだ。

「姉上……まさか……？」

「えぇ、そのまさかよ。」

コレットは持っていたグラスの赤紫の液体を一気に飲み干した。

「あ、姉上……そんな一気に飲んでは……」

「大丈夫、大丈夫！……それより、連絡手段は朝刊を読んでちょうだい。」

「朝刊……？」

マリウスはボソッと呟くと、なにか思い浮かんだのか、急に目を見開いた。

「やっぱり……あれは、姉上だったんですか！？」

「ふふっ……」

コレットは口元を抑えて微笑むと、近くにいた従者にグラスを返した。

「じゃあ、私は行くわね。」

「……どこへ……って……いない。」

マリウスはコレットがいた所へ視線を移す。

だが、そこには誰も立っていなかった。

「これは……セドリックが荒れないように気をつけないとな……」

マリウスは持っていたグラスに口をつけた。

「甘い……これは葡萄ジュースか……」

マリウスの声はコレットに届くことはなかった。