半分の吸血姫、半分の…？

８．深淵へ

8.6．禁書庫

　夜の王城は、音が少なかった。

　シェリーは廊下の端を歩いた。巡回の兵士の動きは分かっている——何度も来た城だ。角を曲がるタイミングを見計らって、足音を抑えた。一度だけ兵士と鉢合わせそうになった。「自室に戻るところです」と言った。兵士が「お気をつけて」と言って、通してくれた。

　地下への入口は、城の南翼の一番奥にある。

　ダミエンの言葉が頭の隅に残っていた。「直系の血族なら入れるように設計してあるのが普通だ——お前、自分の城を探したことないのか」。あのとき、石のように落ちた言葉だった。それからずっと、そこにあった。

　調査を続けるうちに、大逆乱前後の記録が封じられているという話が出てきた。純潔同盟の思想的な源流を辿っていくと、どこかで「光と闇のバランスの崩壊」という言葉に行き着く。その記録がどこにあるか——禁書庫だと判断した。

　地下通路の奥に、扉があった。

ーーー

　金属ではなく、石だった。

　表面に術式の刻印が浮いている。古い字体——百年以上前のものだ。封印の構造自体は分かる。何かを「鍵」として認識して開く仕組みだ。魔力ではない。別の何かを。

　（ここまで来て、開かなかったらどうしようか）

　手を当てた。

　扉が、開いた。

　音はなかった。重さを感じなかった。ただ、石の扉が内側へ引かれて——開いた。それと同時に、左の手のひらにわずかな熱を感じた。

　見ると、指先に細い線が走っていた。

　石の縁が、皮膚を掠めていた。ごく浅い傷だ。血が滲んでいた。

　（……これが王家の血ってことか）

　魔力で感じる「直系」ではなく、血そのものを読んでいた。そういう設計だった。

　シェリーは指先を見た。それからもう一度、開いた扉を見た。体で知った、と思った。知識として知っていたことが、今夜初めて自分のことになった。

ーーー

　中は棚が並んでいた。

　分類はある。だが古い体系で、現在の資料分類とは違う。「年代」「種族」「地域」の順で並んでいた。魔法陣の光が薄く灯っている——外から光が入らない設計だ。

　「大逆乱」の棚はすぐに見つかった。分量が多かった。公式記録が整然と収まっている。天族の支配に対する魔族の叛乱。多大な被害。体制の崩壊と再編。知っている内容がほとんどだった。

　でも。

　棚の奥に、別の封印がかかっていた。

　通常の施錠とは違う。個人の魔力がかかっている——誰かが「自分専用の鍵」で閉じた。古い封印だ。でも、まだ生きている。かけた人間がまだ存在している証拠だ。

　（——エドモンドだ）

　根拠はなかった。でも——そう思った。

ーーー

　解くのに時間がかかった。

　個人の魔力を鍵とした封印は、力で突破するものではない。構造を読んで、隙間を探す。シェリーは術式の端を一本ずつ確かめながら、ゆっくりとほどいた。一時間近くかかった。

　封印が解けた。

　中に、手書きの資料が入っていた。

　筆跡を見た。先週、執務室で署名を見た。同じ字だった。

　（……やっぱりエドモンドや）

　読み始めた。

ーーー

　最初の資料の題が「クロノエルとの計画覚書」だった。

　次が「闇の半身の解放について」。

　次が「大逆乱への介入——記録と所見」。

　読んだ。止まれなかった。

　大逆乱は——人為的に起こされた。

　天族の支配が強まりすぎていた時代に、クロノエルとエドモンドが共同で「揺り戻し」を設計した。「闇の半身」を意図的に解放・拡散させることで、各地に混乱を起こし、天族優位の均衡を崩す。多くの犠牲が出ることは、事前に予測していた。それでも実行した。

　結果として——均衡は回復された。

　記録の末尾に、一行あった。

　「均衡は回復された。しかしこれは歴史に残せない」

　シェリーは、そこで少し止まった。

　（——残せない、か）

　残せないから、ここにある。封印をかけて、自分だけが読める場所に。「歴史に残せない」と書きながら、それでも書いた。捨てなかった。

ーーー

　「闇の半身の解放について」に戻った。

　「闇の半身」の出所を探した。どこから引き出したのか。

　書かれていた。

　「——との合意のもと、半身を一時的に外界へ」

　名前があった。

　シェリーは、その名前を読んだ。

　〈ナサニエル〉

　息が、止まった。

　（——お父さんの名前や）

　「ナサニエル」は古い天族の名前だ。珍しくはない。この時代の記録に出てきても、おかしくはない。別の誰かかもしれない。同じ名前の人間は、他にもいる。

　（ちがう人やろ。ちがう人に決まっとる）

　でも——目が、離れなかった。

　エドモンドの字で、書かれている。この城の、この封印の奥に。そこに、その名前がある。

　（……なんでここにあるんや）

　答えが出なかった。出るわけがなかった——今夜この場所で出せる答えではない。

　出ないまま、ページを閉じた。

ーーー

　記録を元の場所に戻した。封印をかけ直した。

　来たときと同じ状態に、なるべく近く。

　禁書庫を出て、扉が閉まる音を聞いた。左手の指先の傷は、もう塞がっていた。

　地下通路を引き返した。足音を抑えて、廊下に出た。

　夜明けの光が、東向きの窓から差し込んでいた。

　（怒り、来るかと思ってたけど）

　来なかった。

　大逆乱が人為的に起こされたと知って、クロノエルが関わっていたと知って——怒りが来ると思っていた。でも、来たのはそれではなかった。

　（なぜ）

　それが先だった。なぜそうする必要があったのか。なぜ歴史に残せないと分かっていてやったのか。なぜ捨てずに書き残したのか。なぜあの名前が、そこにあるのか。

　問いだけが、積み重なっていた。

　シェリーは廊下を歩き始めた。

ーーー

　翌日の午後、シェリーは執務室の扉をノックした。

　「入れ」

　エドモンドが書類に目を落としていた。来客を見ずに言う、いつものやり方だった。シェリーが入って、扉を閉めた。

　「用件は」

　「禁書庫に行きました」

　エドモンドが、書類から目を離した。

　シェリーを見た。何も言わなかった。ただ見た——それが一番長い間だった。

ーーー

　「……読んだのか」

　「はい」

　「どこまで」

　「クロノエルとの覚書まで」

　またひと間があった。

　「封印は」

　「かけ直してきました。来る前と同じ状態に、なるべく近く」

　「……そうか」

　怒っていなかった。責めていなかった。ただ確認した——シェリーにはそれが分かった。そして自分も、怒りを持ってここへ来ていなかった。昨夜、怒りは来なかった。今日も来ていない。

　（ただ——聞きたいことがある）

ーーー

　「あれは」とシェリーは言った。

　「——正しかったと、今も思いますか」

　エドモンドが沈黙した。

　窓の外で、風が木を揺らす音がした。それだけが聞こえていた。

　「……均衡は回復された」とエドモンドが言った。「それは事実だ」

　「でも被害も出た。それも事実ですよね」

　「……ああ」

　「では」

　エドモンドが少し間を置いた。

　「正しかったかどうかは——世界がこの先どうなるかが、決めるのかもしれない」

　シェリーは黙って、その言葉を聞いた。

　「答えは出ていない、ということですか」

　「……私の中では。ずっと」

ーーー

　シェリーは少し間を置いた。

　「そうですか」とだけ言った。責めなかった。「でもやったんでしょう」とも言わなかった。

　「……答えが出ていないまま、それを抱えて統治してきたんですね」

　エドモンドが、微かに表情を変えた。変えた、と分かる程度の、小さな動きだった。

　「……そういうことになる」

　「分かりました」とシェリーは言った。

　（答えが出ていない人間が、それでも決断した。その重さを、この人はずっと持ち続けとる）

　理解した、ということと、許した、ということは違う。シェリーには、それが分かっていた。今日ここへ来たのは、どちらでもなかった。ただ——知りたかった。

ーーー

　「お前はなぜそれを聞きに来た」

　エドモンドが問いを返した。

　「議場に立ちたいと思っています」とシェリーは言った。「義体化の問題について、証言したい」

　「……それと、禁書庫の記録に何の関係がある」

　シェリーは少し考えた。

　「正義と正義がぶつかって、被害が出ることがある——ということを、知っていたかったから。それを知らないまま議場に立つのと、知った上で立つのでは、違う気がして」

　エドモンドが書類を端に寄せた。

　「……場を作ろう」

　「ありがとうございます」

　「それが私にできることだ」

　それ以上は言わなかった。シェリーは立ち上がった。

ーーー

　「——シェリー」

　扉に向かいかけたとき、声が来た。

　振り返った。エドモンドが窓の方を向いていた。こちらを見ていなかった。

　「禁書庫の記録には、もう一つある。お前がまだ辿り着いていない部分が」

　シェリーの足が、止まった。

　「……教えてくれますか」

　「自分で読め」とエドモンドが言った。「ただし——覚悟してから行け」

　それだけだった。

ーーー

　廊下に出た。扉を閉めた。

　少しだけ、壁に背をもたせかけた。

　（……もう一つ、ある）

　ナサニエルという名前が、また頭の端で動いた。押さえようとした。押さえきれなかった。

　「覚悟してから」——エドモンドはそう言った。今夜すぐに行くものではない、ということだ。

　（分かった。今夜は行かへん）

　でも——いつか行く。必ず行く。それだけは、分かっていた。

　壁から背を離した。廊下を歩き始めた。