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8.3．父との対面

　白すぎる廊下だった。

　天井の蛍光灯が均等に並んでいる。壁も床も同じ白。影の出ない設計——実験室か医療施設の発想だ。消毒の匂いが奥から来ていた。サキは嗅覚センサーで成分を分析した。アルコール系の滅菌剤。微量の金属臭。機材が近い。

　「2分あれば十分か」ラゼルが前を歩きながら言った。

　「1分で済ませます」

　返答しながら、サキは廊下の構造を義眼で記録した。監視カメラは3台。うち1台が死角になる位置——ラゼルがそこを選んで歩いているのは、当然だ。

ーーー

　施設の下層は旧い。

　廊下の幅が上層より狭くなっている。天井が低い。マナコンダクターの試験装置が壁際に並んでいる——型番を確認した。8年前に量産が終わった旧型だ。現行機種の3分の1の処理速度しか出ない。なぜこんなものが動いているのか。

　その先に扉があった。

　金属製。厚い。鍵は電子式——カードリーダーと数字キーの二重認証。

　「開けられますか」

　「合法的な手段では無理だ」とラゼルが言った。

　「わかりました」

　サキは左腕の義手を確認した。手首から先の関節部分。先月、アキヅキ先生に依頼して加えた仕様変更がある。指先の一部が工具として機能するように。

　「……いつ覚えた」ラゼルが言った。

　「つい最近です」

　カードリーダーの側面パネルを開く。配線をたどる。ショートさせる位置を選ぶ。1分かからなかった。

　扉が開いた。

ーーー

　狭い部屋だった。

　机が一つ。簡易ベッドが一つ。本が積んである。端末が一台。窓がない。

　机の前に、男が座っていた。

　白髪が増えている。サキが記憶している顔より、頬が落ちている。ただし目の色は変わっていない——黒に近い茶色。自分と同じ色だ。

　男がこちらを向いた。

　「……誰だ」

　「ボクです」とサキは言った。

　間があった。

　男の顔が、ゆっくりと固まった。固まったまま、動かなくなった。それから——

　「……サキ」

　「ええ」

　それだけ答えた。

ーーー

　ラゼルが廊下に出た。「3分。声をかける」

　扉が半分閉まった。

　部屋の中に、サキと父親だけが残った。

　男——ニノマエ・ジュンイチ——は立ち上がろうとして、止まった。そのまま椅子に座っていた。サキは部屋の入口に立ったまま動かなかった。

　「生きていたのか」と父が言った。「いや——お前が義体を——ニュースで」

　「ご覧になっていましたか」

　「……当然だ」

　短い答えだった。何かを堪えているような間があった。

　サキは父の状態を観察した。栄養状態は良くない。睡眠は足りていない。ストレス反応の徴候——自律神経の乱れ。長期間のものだ。

　「なぜここにいるんですか。科学技術院にいたはずです」

　父が少し目を伏せた。「……春休みの頃だ。お前が手術を受けていたときに——クロノスの人間が来た」

ーーー

　「散逸エーテルの件を、公表しようとしていた」と父が言った。「散逸共鳴波と義体の関係について——データがあった。それを出せば、クロノスの研究が問題になる。だが——」

　〔散逸共鳴波——ボクがキーシグナルと呼んでいたものだ〕

　「脅されたんですか」

　父が答えるまでに、時間がかかった。

　「……お前のことを、言われた。手術中のお前が——危ない目に遭うと」

　サキは処理した。

　〔手術で動けないボクを、担保にされた〕

　口には出さなかった。

　「それで、研究を続けることにしました。ここで」と父が言った。「自由意志ではなかった——させられている」

　「わかりました」

　「……それだけか」

　「他に何を言えばいいんですか」とサキは言った。感情的な意味ではなく、純粋な問いとして。

　父が口を閉じた。

ーーー

　「テロに使われた義体は——父の設計ですか」

　問いを変えた。

　沈黙が来た。長かった。

　父が「……知っていた」と言った。「止めようとした。できなかった」

　「止めようとした、とはどういう意味ですか」

　「カイロスに訴えた。これは研究の目的を逸脱していると。人を傷つけるために作るものではないと。しかし——聞き入れられなかった。ここに閉じ込められた。研究を続けなければ、もっと悪い用途に転用すると言われた」

　「だから——続けた」

　「だから、続けた」

　反復した形になった。意図したわけではない——サキも、父も、同じ言葉を繰り返した。

　サキはもう一度、同じ問いを口にした。

　「止めようとしたのか」

　聞こえていた。理解していた。それでも。

　父が「……できなかった」と言った。しばらく間があった。「お前が生きていてくれれば——それだけが、ボクには——」

　声が途切れた。

　サキは父を見た。父はサキを見ていなかった。

ーーー

　「父は、ボクに謝るつもりはありますか」

　父の動きが止まった。

　「謝っても——お前の身体は——」

　「ボクの身体は関係ありません」

　遮った。父が顔を上げた。

　「他の人が死んだ。傷ついた。それについて」

　父が顔を覆った。「……わかっている。わかっているが——」

　「今、これ以上を聞いても、答えが出ないと思います」

　サキは言った。正確な観測として。怒りでもなく、諦めでもなく。

　「ただ一つだけ。今後も協力する気はありますか——こちら側に」

　父が顔を上げた。サキを見た。「……お前はここに何をしに来た」

　「父を助けに来ました。そして——カイロスを止めるための証拠が必要です」

　父が、長い間サキを見た。

　何かを確認するような目だった——今目の前にいるのが本当にサキなのかを、確かめるような。義体の腕を、義眼を、変わっていない声のトーンを。

　「……義体になっても、お前はお前だな」と父が言った。

　「当然です」

ーーー

　「時間だ」

　ラゼルの声が扉の外から来た。

　サキは立ち上がった。扉に向かいながら、一度だけ振り返った。

　「また来ます」

　「……待っている」

　父が言った。小さかった。

　扉が閉まった。廊下に出た。白い壁が戻ってきた。消毒の匂いが残っていた。

　〔処理：未完了〕

　ラゼルが歩き始めた。サキがその後を歩いた。

　今は動く。処理は後でいい。