半分の吸血姫、半分の…？

８．深淵へ

8.1.2．メモが答えない/ダミエンの言葉

メモが答えない

　目が覚めたら、夜だった。

　天井が、自室のものだった。

　体を起こした。——左肩が、脇腹が、まだ熱を持っていた。動かすたびに重かった。筋肉は残る。魔力で消える傷とは別の話だと、今夜はっきり分かった。

　夜着を着ていた。

　訓練着ではなかった。自分で着替えた記憶はない。誰かがやってくれた。

　洗面台のそばに、畳まれた布が置いてあった。端が少し色づいていた。砂と血を拭いた跡だろう、と思った。丁寧に絞ってある。急いでやった感じではなかった。

　首元を触った。封止環はなかった。

　机の上に、ノートが置いてあった。閉じられたまま、ちゃんとそこにあった。

　（……誰か来てくれたんか）

　誰かは分からなかった。アキヅキ先生が手配したのかもしれない、と思った。それ以上は考えなかった。

　寝返りを打つと、脇腹と左肩が重く鈍く訴えてきた。眠ろうとすればするほど、意識が体の内側へ向いていく。

　だから、起きた。ノートを開いた。

ーーー

　書く、という習慣は、第二部に入ってからついた。最初は義体保護法案の会議のメモだった。次第に、日常のことも書くようになった。サキとの会話。エディが言ったこと。マリアとの朝食。印象的だと思った瞬間。

　（……なんで書き始めたんやろ）

　理由を考えると、少し止まる。でも、今夜はその答えを探す気分ではなかった。ただ書いた——今日の訓練のこと。リアナさんの手が、気づいたら自分の重心を動かしていたこと。最後は立てなかったこと。砂の感触だけが残っていて、次に気づいたら夜だったこと。

　書いたら、少し軽くなった。

ーーー

　書きながら、何ページか前に戻ることがある。

　今夜も、自然とページを遡っていた。入学後すぐの頃のページ。日付はある。その下に短い文。

　「学園祭。機材トラブル。サキが助けてくれた。面白かった」

　——そこで途切れていた。

　シェリーは少し首を傾けた。続きを書いた記憶がない。それ自体は、よくある。書きかけてやめることもある。でも——内容を思い出そうとして、止まった。

　（学園祭。機材が壊れて、わたしがステージに上がって……何があったんだっけ）

　目を閉じた。

　大講堂の喧騒はある。機材が止まった瞬間の静寂も。自分がステージに駆け上がったことも。でも——サキの声がどんなだったか。どんなふうに話が噛み合って、会場が笑ったか。最後にサキが何を言ったか。

　輪郭だけがあった。

　中身がなかった。

　（……疲れとるからや。今日はさすがに消耗しとる。明日もう一回考えたら出てくる）

　そう思った。ノートを閉じた。

ーーー

　翌朝、出てこなかった。

　大学の廊下を歩きながら、もう一度試みた。学園祭。機材が壊れた日。サキと最初に話した日。

　ない。

　ステージに飛び出したことは分かる。通信機から声が来たことも。会場が笑ったことも。でも——サキと話が噛み合って、「面白かった」と思った瞬間のことが、何かが薄い。霧がかかったような。いや——霧ではない。切り取られたみたいに、空白だ。

　（……これは、疲れのせいじゃない）

　認めるまで、少し時間がかかった。

ーーー

　「ちょっといい？」

　廊下の角でサキの後ろ姿を見かけて、シェリーは声をかけた。

　サキが振り返った。義眼が廊下の光を受けて、一瞬だけ光った。NM-02に換装してからのサキは、向き直るときの焦点の合い方が少し速い。シェリーは、それに気づいている。サキは気づいていないと思っている。

　「なんですか」

　「……ねえ、学園祭のとき——ステージ袖で、最後に何を言ったっけ、わたし」

　サキが「……え？」と止まった。

　「なんか覚えてなくて。よく思い出せなくて」

　軽い感じで言ったつもりだった。でも——言葉にしたら、自分の中で形がはっきりした。怖い、とまでは違う。ただ、確かに、空白がある。

　サキが「……シェリー、少し——」と言いかけた。

　止まった。

　「少し、なんですか」

　「……いえ」

　「サキ？」

　沈黙が一秒あった。サキが何かを判断していた——シェリーには、その間がそういう間だと分かるようになっていた。

　「覚えています」とサキが言った。「そのときのこと、全部」

ーーー

　「……機材が止まった後、シェリーがステージに飛び出しました。実行委員が止めようとしていましたが、すでに上がっていました。ボクは復旧作業をしながら、通信機でシェリーに指示を送りました」

　「……うん」

　「シェリーが『森で迷ったとき、苔が歌って道を教えてくれた』と言いました。ボクが『苔は歌いません。胞子による幻聴の可能性があります』と返しました。シェリーが『サキちゃんだってケトル壊してたじゃん』と言いました。ボクが『あれはバグです』と答えました。そこで会場が笑いました」

　サキが淡々と言った。感情は乗っていない。でも全部、正確に見えた。

　「……その後、ステージ袖で、シェリーが『私たち天才的なコンビじゃない？』と言いました。ボクは、『悪くないかもしれませんね』と答えました。それが最初です」

　シェリーは笑おうとした——うまく笑えなかった。

　「そうか。……そうやったな。あったな、そういうこと」

　「……あった」

　（思い出した気がする）

　でも——本当に思い出したのか。サキが言ったから、そう思っているだけかもしれない。その区別が、どこかで消えていた。

ーーー

　別れた後、廊下の端でノートを開いた。

　「機材停止。ステージへ。苔は歌わない。バグです。悪くないかもしれませんね」

　書いた。書けば残る。

　（でも——なんで書かんと消えるんだ）

　タイムリープの話を思い出した。代償のこと。繰り返すたびに、何かが削れていくと——どこかで聞いた。覚えていた。悪くはならない、と思っていた。そういう代償があっても、今がある、と思っていた。

　でも。

　（サキのことが消える、とは思っとらんかった）

　廊下の向こうで、学生たちが喋っている声がした。授業開始の鐘が遠くで鳴り始めた。シェリーはノートを閉じて、正面を向いた。

　（覚えていたい）

　それだけだ。

　（だから——今この瞬間を、全力で生きる。書く。残す。それだけでええ）

　足が動き始めた。

ーーー

　その夜、端末を開いたのは、睡眠前の習慣になっていた歌詞の整理のためだった。

　最近書いたフレーズ。「どこにでもいる、誰かのために」。

　義体保護法案のことを書いたつもりは、なかった。サキのことを書いたつもりも、なかった。ただ、思ったことを書いた。「誰かが、誰かのためにいる」という感触。

　読み返したら——重なっていた。

　（あ）

　法案のこと。サキが廊下を歩いたとき、それが「器物損壊」になるかどうか分からない国の話。シェリーが言葉でやろうとしていること。言葉では届かない人がいるということ。

　（言葉じゃないところで——戦えてた、かもしれない）

　気づいたら、そう思っていた。意図して書いたわけではなかった。どこかで繋がっていた。

　「サキ、どう思うかな」

　つぶやいた。誰も聞いていない。でも問いかけたくなった。

　端末を閉じる前に、メモを一行加えた。「この曲、仕上げる」と。

　それだけ書いて、端末を閉じた。

ーーーーーー

ダミエンの言葉

　午後、シェリーは大学の中庭のテーブルに資料を広げていた。

　純潔同盟の声明文と、過去十年の義体化関連法案の否決履歴。思想的な源流をどこまで辿れるか——そこを探っていた。

　人が来た気配がした。

　「調査が進んでいるな」

　テーブルの向かいに立っていたのは、見覚えのある外套の男だった。ナイトフォールの第一王子。ラゼルから「接触あり」と報告が来ていた人物でもある。

　「ダミエン君かぁ、今は何て呼べばいい？」

　「今は個人だ。名前で呼んでいい」

　男は座らなかった。ただ、テーブルの上の資料を一度だけ見た。

ーーー

　「否決履歴を手繰るより、どう書き換えられてきたかを調べた方が早い。法案の文面は三十年で三回、方向が変わっている」

　シェリーは少し止まった。「……知ってるの？」

　「調べた」

　短い答えだった。それだけで情報の質が伝わる。

　シェリーは問いを切り替えた。「何で教えてくれるの」

　「お前が調べていることと、俺が調べていることが重なっているから」

　「……ナイトフォールに、関係がある？」

　男はそれには答えなかった。代わりに資料の一枚を軽く指先で叩いた。「議会の公式記録だけを追っている間は、見えないものがある」

　「表に出せない記録、ってこと？」

　「どこの王室にも、そういう場所はある」ダミエンが言った。「うちもそうだが——直系の血族なら入れるように設計してあるのが普通だ。お前、自分の城を探したことはないか」

ーーー

　シェリーは答えるより先に、一拍止まった。

　「……ない」

　「だろうな」

　それだけで、男は歩き出した。外套の裾が風に揺れた。

　「また話す機会があれば」と言い置いて、遠ざかった。

ーーー

　シェリーはしばらく、その言葉を頭の中で繰り返した。

　自分の城を探したことはないか。

　——あるはず、ということだ。あるとしたら、王城地下。王家の正史に近い場所。血族なら入れる。

　（もし仮に自分の血は、そこで「王家の直系」として認識される？）

　答えは持っていない。ただ、頭の隅に石のように落ちた。