半分の吸血姫、半分の…？

８．深淵へ

8.1.1．訓練場の一日

　着替え室は石造りで、夜明け前の空気がそのまま壁に染みていた。

　ランプが一つ。ベンチが一つ。訓練着が畳まれて置いてある。それだけの部屋だ。

　シェリーは私服を脱いだ。急ぐ理由はなかった。窓の外はまだ暗い。訓練開始まで、もう少しある。

　最初に手に取ったのは、黒いコンプレッションタイツだった。

　手の中で生地を確かめた。思ったより厚みがある。伸縮性のある素材で、引っ張ると抵抗があって、離すと元に戻る。足から通して、腰まで引き上げる。素材が足の形に沿って密着していく——腿の外側、膝の裏、脛。空気を押しつつ、ゆっくりと体に馴染んでいく。腰まで上げると、生地が腹部をわずかに圧迫する感触があった。きつくはない。でも、確かにそこにある。

　シャツは半袖だった。

　頭から通して、腕を袖に通す。生地を胸の方へ引き下ろす——肩甲骨のあたりで少し抵抗して、それからすっと落ちた。脇腹のラインに素材が寄り添って、呼吸のたびに微かに動く。鏡はなかったが、体の輪郭がそのまま布に出ているのは分かった。

　（……なるほど、こういうものか）

　普段これを着て動く人たちが、どういう感覚でいるのかが少し分かった気がした。

　その上から白の訓練着を着た。上着はVネック、腰まであるシンプルな形。パンツは腰でゆったりしているが、裾に向かって細くなっている。白——というより、薄いグレーがかった白だ。動いても捲れない素材で、今朝はまだきれいな白だった。

ーーー

　扉が叩かれた。

　「入ってください」とシェリーが言うと、王室警備庁の兵士が一人、小さな箱を持って入ってきた。礼をして、箱をベンチに置いた。

　「封止環です、殿下。お申し付けの通り、魔力抑制仕様の標準型を」

　蓋を開けた。

　金属のリングが一つ。幅は三センチほど。表面は鈍い銀色で、光をあまり反射しない。内側に細かな刻印が入っているのが見えた——魔力封止の術式だろう。後部に小さな施錠機構がついていた。

　持ってみた。

　（……重い）

　見た目よりずっと重かった。金属の重さではなく、中に何かが詰まっているような、密度のある重さだ。

　「首に当てていただければ、後ろの錠は私どもが施錠いたします」と兵士が言った。

　シェリーはリングを両手で持ち、首の前に当てた。金属が肌に触れた。冷たかった。石造りの部屋の温度を、そのまま持ってきたような冷たさだ。リングを首の後ろへ回して、合わさる位置を探す。

　カチッ、と音がした。

　小さな音だった。でも、部屋の中でよく聞こえた。

　兵士が「施錠いたしました」と言った。「解除は別の鍵が必要です。訓練終了後、担当者が参ります」

　「ありがとう」

　兵士が出ていった。扉が閉まった。

ーーー

　静かになった部屋で、シェリーはそのまま立っていた。

　首の後ろ側に、錠の小さな出っ張りがある。金属がまだ冷たかった。慣れるのに少し時間がかかりそうだった。

　ふと気づいた。

　（……あ）

　何かが、ない。

　具体的に何が変わったのか、最初は分からなかった。痛みはない。動けなくなったわけでもない。息苦しくもない。でも——ずっとそこにあった何かが、静かに消えていた。

　（……これが、「それ」か）

　数日前のことを思い出した。リアナさんとの最初の相談。最初に言われたのが、それだった。「お前は無意識に魔力で体を底上げしている。反射速度も、出力も——魔力が乗っている間は、素の地力は育たない」。

　シェリーにはすぐ分かった。身に覚えがあったから。意識して流しているつもりはなかった——それだけ当たり前になっていた、ということだ。

　「魔力ごと封じることはできますか」とシェリーが聞いた。

　リアナは少し考えた。「抑制具がある」と言った。「完全に封じる。使うか」「使います」。それだけだった。

　指を首元に当てた。リングは動かなかった。

　魔力が、動かない。封じられている。これが目的だった。これで、体の底上げなしで動ける。今日の体は、素の筋肉だけで動く。

　（分かった）

　これで底上げなしで動ける。選んで来た。それだけだ。

　（大丈夫）

　シェリーはランプを消した。扉を開けた。夜明け前の空気が来た。

ーーー

　夜明け前から、訓練場には光がある。

　王室警備庁の屋外演習場——石畳と砂の混じった地面が広い。端に兵士たちの朝練がすでに始まっていた。こっちには来ない。それだけが指定されていた。この区画だけが空けてある。

　リアナ・ストームが中央に立っていた。

　すでに来ていた。何時から来ているのかは分からない。猫獣人の金色の瞳が、シェリーを見た。帰っていいとも、歓迎するとも言わない目だ。

　「来たか」

　それだけだった。

ーーー

　「動いてみろ」

　リアナが言った。「自由に。いつも動く通りに」

　シェリーが構えた。戦闘用ではなく——というか、正確な型は知らない。自然に体が落ちた重心の位置。手の置き場。これが「いつも動く通り」だ。

　リアナが一周した。シェリーの周りを、ゆっくりと。触れない。ただ見る。足の角度。肩の高さ。手首の向き。全部を順番に見て——

　「……なるほど」

　そのひとことで終わった。

　「来い」

ーーー

　一瞬だった。

　ばんっ——次の瞬間、背中に石畳の固さが来た。息が出た。全部出た。

　「——っ」

　何が起きたか、整理できないうちに三秒が経っていた。天井の空が白かった。

　（……なんか一瞬で終わった）

　（投げられた、たぶん）

　右腕が、どこかを起点に動かされた、という感覚だけがある。それ以外は何も分からなかった。は、は、と息を戻してから、掌を地面に押しあてた。立った。

　「もう一回」

　リアナが動いた。また空が見えた。今度は石畳ではなく砂の部分に落ちた。

　ぐちゃっ、と砂に沈んで、「ぐっ」と声が出た。腰の右側が鈍く痛んだ。砂が鼻に入った。

　（腰だ。腰に来た)

　立った。「もう一回」

　三度目。今度は来ると身構えた。それでも終わっていた。重心を変えようとした瞬間、足ごとすくわれていた。落ちる方向が変わって、今度は左肩から落ちた。石畳の角が肩甲骨の外側に当たった。ばんっ——さっきより硬い音がした。

　「っ——痛っ」

　声が出た。出すつもりはなかった。

　（普段なら消えるのに)

　熱だけが残った。抑制具がある。シェリーはそれを改めて理解した——今日は全部、残る。

ーーー

　四度目。右肘を地面で擦った。ざっ、という感触と「っ」という声が同時に出た。皮膚が剥けた。砂が入った。

　五度目。頭が石畳に近いところで止まった——リアナが寸前で調整した。殺しにきているわけではない、というのだけは分かった。

　（それだけが救いや、今は)

　六度目。膝から落ちた。膝頭が石畳を打った——がんっ、と骨に響く感触があった。

　「いた——っ」

　声が出た。立ち上がるとき、膝が滲んでいるのが分かった。血だった。指で触れると砂が混じっていた。

　（……治らへん）

　治らない、という事実が、じわじわと意識に馴染んでいく。普段の体なら傷は消えていく。今日の体では傷は積まれていく。それだけの違いだ。でも——それだけの違いが、こんなに重いとは思わなかった。

　立った。「もう一回」

ーーー

　端の方で、兵士の一人が朝練の手を止めた気配がした。

　「……リアナ隊長に六回投げられてまだ立ってる」と誰かが声を潜めた。「殿下が、封じてまで来るとは思っていなかった」「……命令がなければ止めに入っているところだ」「命令だ」「分かっている」

　（聞こえとる。でも関係ない）

　今、頭の中にあるのは——次に来るとき、どこが先に動くか、それだけだった。

　七度目。リアナの右腕が動いた瞬間、シェリーは体を左に寄せようとした——間に合わなかったが、一瞬だけ粘れた。空中で体の向きが変わって、背中ではなく脇腹から落ちた。

　ぐ、と鈍い衝撃が来た。肋骨の下あたりが熱くなった。息を吸うと少し痛かった。

　（ちょっと粘れた、さっきより)

　立った。

　八度目。角度が変わった。左から来た。対応できなかった。また左肩が落ちた。さっきと同じ場所だった。石畳の角が同じ箇所を打った。ばんっ——今度はさっきより鈍い音がした。同じ場所が二回。

　「っ——」

　今度は声にならなかった。息だけが出た。立ち上がるのに少し時間がかかった。三秒。四秒。それだけだ。立てた。

　九度目。正面から来た。足ごとすくわれた。前に崩れた。ぐちゃっ、と砂に両手が沈んだ。「ぐっ」と声が出た。砂が指の間に入った。

　立った。

ーーー

　十回を過ぎた頃、リアナが技を変えた。

　投げではなかった。組み合った状態から、手首に圧がかかった。逃げ場を断つ角度だった。シェリーが動こうとするほど圧が増す。降参するか、関節が限界を超えるか、どちらかだった。

　シェリーは降参しなかった。

　「折れる」とリアナが言った。

　「折れた後も試合続くなら続ける」とシェリーが言った。

　一秒の沈黙があった。リアナが圧を緩めた。「……折れる前に離せ。今はそれを覚えろ」と言った。

　また投げられた。今度はゆっくりだった——技の形を教えるように、丁寧に。それでも落ちた。ばんっ、と石畳に背中がついた。「っ」と声が出た。

　（教えてくれとる、ということか)

　何度倒れたか、数えるのをやめた。

ーーー

　また落ちた。砂地に背中から落ちた。ぐちゃっ——砂が首の後ろまで入った。「っ」と息が出た。立った。

　また打たれた。左の脇腹に圧がかかった。「ぐっ」と声が出た。膝が折れた。横向きに倒れた。右の腰骨が石畳の縁に当たった。「っ——」

　また払われた。ばんっ、と背中から砂地に落ちた。「っ」と声が出た。立った。

　白が消えていた。訓練着の前面も背面も、砂と汗で茶色と灰色が混ざった色になっていた。左肩の布が変色していた。膝の血が乾いて、動くたびに割れる感触がした。

　「……」

　端の兵士の声が、少し変わっていた。「……顔に傷ついてきたぞ」「治らないのか」「抑制具つけてる、見えるか、首元に」「……あれで訓練させるのか」「命令だ」

　何度目かで、頬を地面に擦った。ざっ——砂が頬に食い込んだ。「っ」と声が出た。顔を上げると、砂が剥がれる感触があった。

　（顔か。顔にもきた)

　立った。

　また腕をとられた。ぐちゃっ、と砂に腰から落ちた。「ぐっ」と声が出た。立った。

　また前に出した足を止められた。体だけが前に飛んだ。ばんっ、と両手と膝が同時に砂に落ちた。「っ——」と声が出た。砂が口の端についた。立った。

ーーー

　それ以降、足が少し言うことを聞かなくなってきた。

　立てる。歩ける。構えられる。でも——体の奥の方で、何かが削れている感覚があった。筋肉が警告を出している感覚。普段の体なら回復しながら動けるから気づかない消耗が、今日は全部積まれていた。

　左肩が、腕を持ち上げるたびに痛んだ。右ひざが曲げ伸ばしのたびに重かった。呼吸がいつもより浅かった——脇腹の打ち傷が、深く吸うたびに痛むからだ。

　「素材はいい」とリアナが言った。

　（……褒められとるんかな、これ）

　（たぶん褒められとるんかな）

　嬉しいとは思わなかった。褒め言葉ではなく、天気を言うような声だったから。

　ただ——少しだけ、何かが変わった気がした。技を覚えようとするより前に、体が先に動こうとしていた。意識の手前で、何かが学んでいた。

　また後ろから足を刈られた。視界が回った。背中から落ちた。ばんっ——さっきより鈍い音がした。「っ——は」と声が出た。

ーーー

　また落ちた。

　リアナが最初とは全く違う動きをした。シェリーが反応しようとした瞬間、足を止められていた。前に倒れた。受け身を取ったが、今日で一番、大きく落ちた。

　ばんっ——砂の上に手をついた。体を起こそうとした。腕が震えた。

　（……あ）

　震えている、と気づいた。腕だけではなかった。膝も、少し震えていた。意識とは別のところで、体が「もう限界だ」と言い始めていた。

　（限界って、こういう感触なんか)

　でも、まだ立てた。立てる間は立つ、と決めていた。手を押して、足を曲げて、体を起こした。震えながら、立った。

　また落ちた。ぐちゃっ、と腰から砂に落ちた。「ぐっ」と声が出た。立つのに五秒かかった。

　また落ちた。ばんっ、と背中から石畳に落ちた。「っ——」と息が出た。戻ってくるのに四秒かかった。立った。

ーーー

　端の兵士が、一人、背を向けた。

　「見てられん」とその人が言った。「守るのが仕事なのに」「命令だ」「……どっちの命令だ。守れという命令か、見ていろという命令か」「見ていろという命令だ」「分かってる」と言った人は、それでも背を向けたままだった。

　（聞こえとる)

　シェリーにはその声が聞こえていた。でも関係なかった。今は足に力を入れること、それだけに使える力を全部使っていた。

ーーー

　また落ちるたびに、立ち上がる時間が伸びた。

　三秒。五秒。七秒。

　痛くないわけではなかった。脇腹が、左肩が、膝が、頬が——全部の傷が、重なって、熱くなっていた。治らない傷の熱は行き場がなく体の中に留まっていた。汗が傷に入ると、砂と混ざってひりひりした。

　それでも立った。

　（やめたいか)

　ある。あった。正直に言えばある。やめたいという気持ちはある。でも——帰ったとして。あの施設で、魔力を封じられて、何もできなかった事実は消えない。次また同じことが起きたとき、同じ場所で終わる自分のままでいいのか。

　（やめたくはない。やめたいけど、やめたくない）

　「まだ来るか」とリアナが言った。

　「来る」とシェリーが言った。声がかすれていた。

　また落ちた。ばんっ——石畳に背中が落ちた。「っ——は」と声が出た。戻すのに六秒かかった。立った。

　また落ちた。ぐちゃっ、と前のめりに砂に沈んだ。「ぐっ」と息が出た。砂が唇についた。七秒かかった。立った。

ーーー

　最後の一落ちになるとは、思っていなかった。

　体が素直に倒れた。あらかじめそう決まっていたように、後ろへ。

　ばんっ——背中が砂地に落ちた。

　砂が手のひらに刺さった。押した。腕が動かなかった。

　もう一度。力を入れた。上がらなかった。

　（あれ、立たれんのんだけど）

　もう一回。動かなかった。

　（おかしいな）

　（……おかしくはないか、十分しんどかったし）

　声を出そうとした。「も」まで来た。出なかった。

　空が赤かった。夕焼けが進んでいた。砂の感触だけがあった。

　意識が、途切れた。

ーーー

　シェリーには見えていなかった。

　足音が来た。速かった。エディだった。

　膝をついた。「——生きてる」と声が出た。声が変だった。感情が混じっていた。リアナはそれを聞いていた。

　「封止環を外してくれ」とエディが兵士に言った。鍵が合わなかった。もう一度。回らなかった。

　リアナが近づいた。両手で圧をかけた。乾いた音がして、リングが二つに割れた。

　エディはシェリーを抱き上げた。軽かった。目の端が、少し赤かった。何も言わなかった。

　リアナは動かなかった。

　砂に残った手のひらの形を、一度だけ見た。それから目を逸らした。

　「今日はここまでだ」

　誰も聞いていなかった。