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7.2.2．授業

【シェリー｜属性魔法実習・午前】

　演習棟の実習室は、いつも少し埃っぽい。

　古い建物だ。床は磨き込まれた石。天井は高く、日当たりがいい。壁際に魔法陣の残滓が染みついている——歴代の学生が練習で刻んだものが、百年以上かけて積み重なった跡だ。

　シェリーは自分に割り当てられた演習スペースに立っていた。

　隣では同学科の学生が黙々と作業している。術式の手順を確認する声が時折聞こえる。指導棟のどこかから、魔力が弾ける音がした。いつもの朝だ。

　今週の課題は「複合属性制御」。光属性を基調として、副属性を乗せて安定させる。属性魔法学科の2年次では標準的な課題だ。シェリーはここ数日、うまく仕上がらずにいた。

　（できないわけじゃないんだけど）

　呼吸を整えた。マナを引き寄せる。光の流れを手のひらに感じる——それはある。安定している。問題はその次だ。

　副属性を重ねようとした瞬間、何かがずれた。

　光の中に、別の色が滲んだ。

　淡く、深く、暗い——光と同じ根から来たような色。術式の隙間から染み出るように広がって、シェリーが慌てて引き戻すより早く、演習スペースの空気を変えた。

　一秒もなかった。気づいたときには、消えていた。

　「……」

　シェリーは手のひらを見た。なにも残っていない。ただの手だ。

　「ふむ」

　声がした。振り返ると、アーサー教授が立っていた。いつの間にかそこにいた。エルフの白髪と緑の瞳。長い白髭に指を添えて、シェリーの手のひらを見ていた。

　「——先生」

　「続けなさい」とアーサー教授は言った。評価の言葉はなかった。

　シェリーが続けようとする。もう一度、光を引き寄せる。今度は副属性には触れない。ただ光だけを展開する。それは問題なくできた。安定した術式が広がる。

　アーサー教授が少し間を置いた。

　「……興味深い」

　それだけ言って、別の学生のもとへ歩いていった。

　何が興味深いのか、教えてくれなかった。

　（そういうもんなのかな、あの人)

　シェリーはもう一度手のひらを見た。さっきの色のことを考えた。考えて——やめた。今日の課題をやり直す。

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【エディ｜護衛クエスト・同日午後】

　依頼書には「市内護衛・危険度C」と書いてあった。

　商人が言うには、テロ以来どうも落ち着かなくて、と。荷物を隣区まで運ぶだけだが、一人では心配なので、とのことだった。ついては護衛を、と。

　エディは依頼を請けた。危険度Cだ。実習単位にもなる。

　結論から言うと、何もなかった。

　荷車を引く商人の隣を歩いて、目立った問題もなく隣区の倉庫に到着した。商人が丁寧に礼を言い、報酬を払い、お茶まで出してくれた。テロ後の市内は確かに少し空気が重かったが、それだけだった。

　（これくらいが今はちょうどいいのかもな）

　引き受けた仕事を終えて帰り道に入ったとき、路地の角にラゼルが立っていた。

　「待ってたのか」

　「通りがかっただけだ」

　「どこから来たんだよ」

　ラゼルは答えなかった。答えないのがラゼルだ。エディはもう気にしない。

　二人で並んで歩いた。

　「どうだった」とラゼルが言った。

　「こんな依頼ばかりだな」

　「今は仕方ない」

　短い返事だった。エディはそれ以上言わなかった。ラゼルも黙った。夕方の大通りを、二人でただ歩いた。

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【マリア・ルナ｜アキヅキ先生の講義・同日午後】

　講義室は小さかった。

　エーテル医科学科の専門科目は受講者が少ない。今日は十数人。前の方の席に、マリアとルナが並んで座っていた。マリアはノートを開いている。ルナは教科書の端に付箋を貼り終えたところだった。

　アキヅキ先生が入ってきた。

　白衣。白髪。眼鏡。ゆっくりと教壇に向かい、荷物を置き、受講者をひと渡り見た。

　「今日は義体化の適応基準について話します」

　穏やかな声だった。いつもの声だった。

　講義が始まった。部分義体化、多重義体化、完全義体化——定義の確認から入る。現行法上の扱い、倫理審査委員会の基準、種族差による生体反応の違い。板書は丁寧で、説明は正確だった。

　ルナはメモをとりながら、手元の付箋を一枚剥がして教科書に追加した。

　しばらくして、アキヅキ先生が質問を投げかけた。

　「義体化の適応基準において、最も重要な要素はどれだと思いますか」

　しばらく間があった。

　ルナが手を挙げた。マリアが少し驚いた——ルナが先に挙げることは少ない。

　「あの……まず第一に患者の意思、だと思います」

　「続けて」

　「患者が望んでいること。それが前提で、次に医学的な必要性があるんじゃないかと……」

　「正しいです」とアキヅキ先生が言った。「ただし——昨今議論されている義体化人権法案について、知っていますね」

　学生たちがざわりとした。今の時代、知らない者はいない。

　「法案が可決されれば、義体化された人間に法的な保護が与えられます。しかし——現行の審査基準では、完全義体化は承認されていない施術です」

　「先生は——」

　ルナが言いかけて、少し止まった。耳が伏せ気味になっているのをマリアは見た。それでも、ルナは続けた。

　「先生は、この法案について、どう思われますか」

　講義室が静かになった。

　アキヅキ先生は答えるまでに、ひと呼吸置いた。眼鏡のレンズに指を触れた——外すほどではなく、ただ少しだけ。

　「……授業の範囲で話します」

　それから先は、法律の条文の話に戻った。

　マリアはノートにペンを走らせながら、さっきの「ひと呼吸」のことを考えた。

　（なんだろう、あの間は）

　言葉にできなかった。ただ、何かが引っかかった。

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【シェリー｜夕方・学食】

　夕方の食堂はいつもより静かだった。

　テロの後、しばらくはそういう時間帯が続いている。騒がしい時間帯が、少し遅くなった。それだけのことだ。授業は続いている。課題は出る。食事の時間も来る。

　シェリーがトレーを持って席を探していると、エディが手を挙げた。

　「こっちこっち」

　隣にラゼルもいた。向かいに座った。三人でしばらく黙々と食べた。

　「今日は何もなかったよな」

　エディが言った。食べながら、特に誰に向けるでもなく。

　シェリーは少し間を置いた。

　「……そうだね」

　そうだ。今日は何もなかった。授業があって、実習があって、クエストがあって、食事がある。

　（あの色のことを、誰かに話すべきなんだろうか）

　エディが茶を飲んでいる。ラゼルが静かに食べている。

　（……今日はいいか）

　シェリーは箸を持ち直した。

　窓の外が、夕暮れになっていた。