半分の吸血姫、半分の…？

７．偽旗

7.1.2．単独潜入

　確認だけ、のつもりだった。

　アストラリス郊外の倉庫群は、夜になると人通りが消える。ラゼルが送ってきた座標の場所に立って、シェリーは最初に思った——見た目は普通の倉庫だ。

　でも、外縁の壁に沿って歩いてみると、違和感がある。

　古びた外観に不釣り合いな、新しいセンサー。裏口の鍵が、ただの南京錠ではなく魔導式の認証装置に換わっている。排気口のパターンが、一般の倉庫とは違う——熱量が大きすぎる。内側で何かが動いている。

　（……やっぱり確認だけじゃ終わらんやつだ、これ）

　分かっていて、通気口を探した。

ーーー

　内部に入って三十秒で、失敗だったと気づいた。

　でも、その三十秒の間に見てしまったものが、頭から離れなかった。

　一つ目の部屋に続く通路の格子越しに見えたのは——製造ラインだった。完全に自動化された、広大なフロア。ロボットアームが無音に近い精度で動いていた。棚に並ぶ部品は、シェリーが見たことのない品質だった。関節ユニット、神経接続インターフェース、義体用の感圧センサー——市販品とは比較にならない精度で整列している。

　（純潔同盟が、義体を作っとる？）

　矛盾が、また膨らんだ。でも今は考えている場合じゃない。

　二つ目——隣のフロアへ続く扉が半開きになっていた。視線の先に、見慣れたものと見慣れないものが混在していた。マナコンダクターの大型変換装置。でも規模が違う。学術機関や軍の施設でしか見ないレベルの電力収集システムが、整然と並んでいる。

　（これを作れる組織が——)

　足音が来た。

　気づいた瞬間には、もう複数の人間に囲まれていた。

ーーー

　抵抗しようとした。

　でも右手首を押さえられた瞬間に、何かが変わった。手首に触れた金属——枷が閉じた瞬間、体の中で何かが抑えられるような感覚があった。神聖エネルギーが、遮断された。

　（……魔法が使えない）

　左手首にも、同型の枷。足首にも。

　引きずられるように連行されて、小さな部屋に入れられた。壁際のリングに手首の鎖を繋がれて、腕を上げた状態で固定された。足首の枷は左右に広げる形で床面に固定される——床に座る格好になった。

　人員は撤収した。ドアが閉まった。沈黙が来た。

　（落ち着け、落ち着け)

　深呼吸する。まず枷の構造を確認する。魔導式の鍵。鍵穴がない。物理的に壊すには——腕が上に固定されていて力が入らない。足首は左右に引っ張られているから蹴ることもできない。

　シェリーは壁を背にして、とりあえず状況を整理しようとした。

ーーー

　気づいたのは、五分か十分か、それほど経ってからだった。

　手の甲の色が、変わっていた。

　光の下で見ると分かりやすい——肌の色が深みを増している。褐色に。指先から、手首へ。次第に腕へと広がっていく。

　（……あ、これ）

　枷が光属性を遮断し続けることで、闇属性が滲み出してくる。昔、母に聞いたことがある——光と闇のバランスが崩れると、体の表面に出てくることがある、と。

　「……まずい」と、声に出してしまった。

　暗い部屋の輪郭が、少しはっきりしてきた。闇属性の感覚が鋭くなっている証拠だ。自分の手が、見慣れない色をしている。

　（落ち着け。枷が外れれば戻る）

　でも枷は外れない。

ーーー

　部屋の中央に、機械があった。

　丸い台座を持つ、背の低い装置。電源が入っていなかったが——見た目の印象が、さっきの通路の一角で見た「同型の装置が並ぶライン」と一致した。

　（量産品だ。あれも、作っとった）

　考える間もなく、装置が起動した。

　自動で、静かに。台座から二本のアームが伸びてきた。

　シェリーは足を引こうとした——枷があって動けない。アームはためらいなく、シェリーの右足のブーツの留め金を外し始めた。淡々と、精密に。

　「ちょっ——待って——」

　ブーツが脱がされた。靴下も続けて、するりと引き抜かれた。アームが折りたたまれて、台座に戻っていく。

　足裏が、むき出しになった。

　床の冷たさが、直接伝わってくる。潜入中に倉庫の床や通路を歩き回ってきた足の裏は、薄く汚れている——埃と、コンクリートの粉と、わずかな土。その感触が、今になって際立つ。

　左足も同じように脱がされた。

　（……なにこれ、なんの装置——)

　別のアームが展開した。細い。先端に、金属の繊維が束になっている。

　シェリーはそれを見た瞬間に、分かってしまった。

　（——あ、だめだ、これは笑う)

　まだ何もされていない。アームはゆっくりと近づいてくるだけだ。それなのに、もうすでに顔が熱い。笑うと分かっている羞恥が、触れられるより先に来た。体が緊張する。足の指が無意識に丸まる。

　（来る、来る——落ち着け、笑わん、笑わんって——)

　繊維がかかとに触れた。

　「——っ」

　声が出た。笑い声ではなく、ただの息だった。でも次の瞬間にはもう、こらえる余地がなくなっていた。

　繊維がゆっくりと動く。かかとから、土踏まずの際を伝って、足指の付け根へ。

　「——はっ、ちょ、やめ——っ、やめて——」

　笑いが出た。制御できない笑いが。枷が鳴るほど体が揺れた。腕が上に引っ張られたまま、背中が壁から浮く。

　繊維が足指の裏を一本ずつなぞる。小指から薬指、中指——

　「——っは、だめ、声、でる——やめ、てっ——」

　言葉にならない。息が続かない。

　左足にも、別のアームが展開した。

ーーー

　両足に、同時。

　均一な速度で、止まらない。かかとの縁、土踏まず、指の間——交互に、重なるように。

　「——っは、はっ、やめっ——もうっ——っ！」

　笑い声ではなくなってきた。喉の奥で詰まって、ただ息が削り取られている。一回一回が半端に切れて、「ひっ」「ぁっ」が止まらない——自分の声だと認識する前に出てくる。

　お腹が痛い。涙が出る。それとは別の熱が頬に広がっている——笑いから来るものとは、少し違う。

　（頭が——白い)

　繊維が足指の間に入ってきた。一本ずつ、指の付け根を、丁寧に。

　「——ひぁっ！　そこ——そこはっ——ぁ、ぁあっ——！」

　腰が浮いた。鎖が鳴った。笑いではなかった、あれは。笑いの形をしていたけれど、違うものだった。喉から出てきた音の質が、変わっていた。

　繊維が足の甲にも回ってきた。足の裏と甲、同時——指の隙間も、かかとの縁も、全部。

　「——ぁっ、あっ——はっ、やだっ——ん、んっ——！」

　これは笑い声じゃない。

　笑っている、確かに笑っている——お腹が痛いし涙も出ている——でも今出てきた音は、何か別のものだった。シェリーはそれに気づいて、余計に顔が熱くなった。

　「——ち、ちがっ——ちがうっ——っは、はっ、ひぁっ——！」

　違う、と言おうとして、また笑いが来た。

　両足の感覚が溶けてきた。足の裏という認識が薄くなって、そこから上にじわじわと広がっていく——皮膚から内側へ、体の真ん中の方へ。理由もなく、ただ全身が熱い。

　アームが一時停止した。

　シェリーは息を継いだ。「……ぁ」と声が出た。語尾も何もない、ただの息。頭が壁に預かったままになっていた。目が半分しか開いていない。

　（……今、すごく、変な声、出てた)

　分かっている。分かっているのに——足の裏がまだじんじんしていて、その余韻が首筋まで来ている。

　再開した。

　「——っひゃ、ぁあっ——！　もうっ——やめっ——ぁ、はっ、はぁっ——！」

　声が詰まった。喉の奥で何かがこじ開けられるみたいに、形のない音が出てくる。笑いが来て、笑いの隙間に何かが来て、また笑いが来る——その繰り返しが、どんどん短くなっていく。

　両手が鎖を引く。体が曲がろうとする。足指が繊維に絡まっている。

　頭が後ろに倒れた。天井を見ていた——見えていた、かどうかも分からない。目の端に光が滲んでいる。

　「——ぁっ、ぁあっ——んっ——！」

　もう笑えていない。笑う余裕がなくなっている。ただ声が出ている。何の声かも分からない。皮膚の上を繊維が動くたびに、脊髄から直接声が引き出されてくるみたいだった。

　（……だめ、これは——)

　だめだ、と思った。でも何がだめなのか、自分でもよく分からなかった。

　頭が、完全に白くなっていた。

　繊維が止まった。

　しばらく、何も考えられなかった。壁に頭を預けたまま、天井を見ていた。目が半開きで、口も少し開いていた。息だけが続いている。

　（…………）

　ゆっくりと、思考が帰ってきた。

　（……あれを作れる組織が、いる）

　さっき見た製造ライン。マナコンダクターの設備。そして今、体に直接刻まれたこの機械の精度——草の根の運動に、こんなものは作れない。資金ではなく、技術力の問題だ。設計と製造の、規格が違う。

　確信だった。証拠ではなく、体を通った確信だった。

ーーー

　ドアが外から破られた。

　エディが飛び込んできた。部屋を一瞬で確認して、機械の背面パネルを開いて電源を強制遮断した。アームが止まった。

　エディがシェリーの手首の枷を外す道具を取り出した。小型の魔導解錠器——ラゼルから得た情報を元に用意してきたのだ。

　枷が外れた瞬間、体の中に光が戻ってくる感覚があった。神聖エネルギーが、少しずつ流れ始める。

　足首の枷も外れた。

　エディは、シェリーの状態を全部見ていた。褐色の体。靴下も履いていない足裏。半分しか開いていない目。

　何も言わなかった。

　シェリーが「……エディ」と言った。声がかすれていた。

　「立てるか」とエディが言った。それだけだった。

　「……うん」

　エディが無言でシェリーの腕を取って、立たせた。落ちていたブーツと靴下を拾って持った。出口へ向かいながら、一度もシェリーの顔を見なかった。

　シェリーも、エディの顔を見なかった。

ーーー

　外に出ると、夜明け前の空気があった。

　冷たかった。体に入ってくる。

　シェリーはブーツを受け取って、その場に座り込んで履いた。エディが別の方向を向いていた。

　「……見た？」とシェリーが聞いた。施設の内部のことだ。

　「扉が開いとったとこを一瞬だけ」とエディが言った。「あれは同盟が作ったもんじゃなかろうもん」

　「うん。そう思う」

　二人でしばらく黙っていた。東の空が、少しだけ白んでいた。

　「……ラゼルに怒られるな」とシェリーが言った。

　「みんなに怒られる」とエディが言った。

　シェリーが「……ごめん」と言った。「迷惑かけた」

　エディが「うん」と答えた。怒っているわけでも、許しているわけでもない声で。ただ「うん」と言った。

　「朝になったら作戦会議だ。みんなには俺から——」「私が言う」「一緒に言う」

　シェリーが頷いた。

　立ち上がるとき、自分の手の甲を見た。褐色がまだ残っていた。首筋にも、指先にも、まだかすかに色がある。光属性は戻ってきているが、完全ではない。

　エディが先に歩き始めた。シェリーがついていった。

　夜が、終わりかけていた。