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89.別れ

朝の森は、しんと静まり返っていた。

木々の葉が風に揺れ、鳥の鳴き声が小屋の屋根に届く。

マリは、寝返りを打ちながら目を覚ました。

ゆっくりと体を起こし、伸びをする。

「ん……カイ、もう起きてるのかな……？」

ぼんやりとした頭であたりを見回す。

しかし、どこにもカイの姿がなかった。

食卓には、ミーアとルカがすでに座っていた。

ミーアは静かに紅茶を飲み、ルカはパンをつまんでいたが、どこか気の抜けた様子。

そこへヒルダが現れる。彼女の顔には、いつものような柔らかさはなかった。

「カイは……？」

マリの問いに、ヒルダはほんの少しだけ視線を落とし、重々しい口調で答えた。

「今朝、日が差す前にここを発った」

「……え？」

一瞬、マリの頭が真っ白になる。

「どうせ、買い物にでも行っただけでしょ？こんな早朝に。なにそれ、びっくりさせないでよ……」

無理やり笑顔を作ってみせたマリだったが、ヒルダの次の言葉が、その笑みを凍らせた。

「……クルドを探しに、旅に出た」

その場に、鋭く冷たい衝撃が走った。

ミーアが紅茶を置き、ルカがパンを落とす。

「は……？　一人で、ってことですか……？」

ルカが信じられないといった声で尋ねる。

ヒルダは黙って頷いた。

「そんなの勝手すぎるよ！なんで、相談してくれなかったの！？一言くらい……！」

マリは拳を握りしめ、唇を噛んだ。

「……どうして、私たちに何も言わなかったの……」

ルカの声も震えていた。

ヒルダは、じっと二人の怒りと悲しみを黙って受け止めていた。

その目には、どこか申し訳なさそうな影が宿っていた。

見かねたカークが前に出る。

「……今は、責めても始まりません。カイ殿には、カイ殿なりの想いがあるのです」

カークの穏やかな声に、マリとルカの視線が落ちる。

「私たちは、私たちでできることをしましょう」

その言葉に、ミーアがうなずいた。

「……お兄ちゃんは、自分にしかできないことを選んだ。だから、私たちも……」

ヒルダが口を開いた。

「お前たちには、ここで修行をしてもらう。これから先、どんな戦いが待っているかわからない。相手はドラゴンかもしれんし、人かもしれんし、国そのものかもしれん」

ヒルダの目に、燃えるような強い光が宿る。

「勝て。どんな相手にも勝てるようになれ！そのための地獄を、私が見せてやろう」

三人は、ゴクリと喉を鳴らした。

「……やるしかないですね」

ミーアが真剣な眼差しで頷いた。

「でも、その前に……」とヒルダは言葉を続けた。

「オリビア、お前はどうする？　学校に戻るか？」

オリビアは少し考えた後、ゆっくりと頷いた。

「一度、学校に戻るのね。いくつかの準備が必要だし、学校には休職の届けもしておくのね」

その様子を見て、マリが言う。

「私たちも、一度ベンゲルに戻ります。……家族にちゃんと話しておきたい、学校の手続きもね」

ルカもうなずいた。

「このまま音信不通だと、心配すると思うし……少しだけ、整理する時間が欲しいです」

ヒルダはうん、と力強く頷いた。

「それでいい。準備が整ったら、またここに戻ってくるがいい。そのときは遠慮なく鍛えてやる。泣くなよ？」

「え……なに、めちゃくちゃ怖いこと言ってますよ……」

マリが苦笑した。

ヒルダは手を振って合図を出すと、空から一羽の巨大な鳥が舞い降りてきた。

その翼は金色に輝き、目は鋭く、背には複数人が乗れそうな鞍が取り付けられていた。

「このファルコンは、私の従魔だ。しばらく貸してやる。ベンゲルまではひとっ飛びだ」

マリとルカ、オリビアは互いに顔を見合わせ、うなずいた。

「……ありがとう、ヒルダ先生。必ず戻ってきます」

ルカが丁寧に頭を下げた。

「……行ってくるのね」

オリビアも手を振った。

「とりあえず行ってくるね！　ヒルダ先生、ミーア、カーク！」

マリは不安を隠すように、明るく笑ってみせた。

ファルコンが翼を広げ、強く地を蹴る。

空に舞い上がるその姿は、朝日に照らされ、まるで黄金の流星のようだった。

見送るヒルダの目は鋭く、それでもどこか優しかった。

「さあ、残った者たちは準備を始めるぞ。地獄の鍛錬はすぐそこだ」

ミーアとカークは気を引き締め、ヒルダの後に続いた。

ヒルダの後ろ姿、なにか寂しそうな感じにも見えた。