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84.迎えの意味

クロにべろべろと舐められながらも、なんとか顔を拭いたカイは、魔法袋から取り出した布で顔を拭いながら言った。

「それにしても、よく俺たちが戻ってきたのが分かったね、カーク」

だがその問いに、カークはなぜかきっぱりと首を横に振った。

「いいえ！まったく分かってませんでした！」

「……え？」

みんなの動きが一瞬止まる。

「じゃあ、なんで迎えにきたの？」とミーア。

カークは深くうなだれ、そして言った。

「実は……ある“被害”が出まして……それで“犯人”を捕まえてこいと命令されまして……」

「被害？」とオリビアが首をかしげる。

「はい。ヒルダ様の小屋に隣接する畑が……その……焼け焦げていたんです」

「焼け焦げ……？」

嫌な予感がカイの背筋を走る。

「まさか、あの魔法……」

カークは顔を上げて叫んだ。

「そうです！あの真っすぐ一直線に走った、バカでかい雷光！あれがヒルダ様の畑を――というより、ゴーレムンが命をかけて育てていたナス畑を直撃したんです！！」

その場が一瞬凍りつく。

「ナ、ナス畑……」とミーア。

「ナスだったのね……」とルカ。

カイが恐る恐る訊ねる。

「ヒルダは……怒ってるぅ？」

「怒ってます！！でも、もっと怒ってるのはゴーレムンです！！」

「ゴーレムン……」

ルカとマリはまだ会ったことがなかったが、その名前からなんとなく恐ろしい予感だけは共有できた。

「それで、ヒルダ様が言ったんです。“これをやったバカを、連れてこい”って……」

「ちょ、ちょっと待って！」とオリビアが慌てて手を挙げる。

「まさか、その“バカ”って……私じゃないわよね！？」

カークとクロが同時に、重い頷きを返した。

「ヒルダ様は、“こんなことをするのは、あのバカ娘しかいない”と……」

「うっ……！」

オリビアが一歩後ずさる。

そのとき、クロがオリビアを見上げて「ウォン」と低く一声鳴いた。

それはまるで、「お前だろ」と言っているかのようだった。

「ごめんなさい……畑の存在、すっかり忘れていたのね……」

カイが肩をすくめて言った。

「まぁ……ナスに罪はないし、謝りに行くしかないな」

「うぅ……でも絶対叱られる……ゴーレムンに無言で見つめられるのが一番つらいのね……」

「歩こう、歩けるうちに」とミーアがボソリと呟き、皆がうなずいた。

こうして、５人と１匹と１人（カーク）は、震える脚で、森の小屋へと向かっていくことになった。