85/219

85.供養

森の奥深く。

見慣れた景色、懐かしい匂い、聞き慣れた風の音。

そこに、あの小屋があった。

朽ちず、変わらず、凛とした佇まいで――。

「……戻ってきたな」

カイがポツリと呟いた。

「うん……ほんとに……」

ミーアも小さく返す。

オリビアは黙っていた。というより、なにか大事なことを思い出したくなさそうな目をしていた。

３人にとっては、懐かしい我が家のような場所。

けれど、それ以上に今は――

「ただただ、怖かった！！！」

彼らの脚は、まるで生まれたての小鹿のように、震えていた。

後ろでマリとルカが、緊張から背筋を伸ばしながら小声でささやく。

「カイ……ここが、あの黒の魔女の家なの？」

「うん……でも、気をつけて。今日はナスを焼いたやつがいるから……」

その瞬間、オリビアがビクッと肩を揺らした。

「まだ怒ってないかもなのね……もしかしたら気付いてないかもなのね……」

その願いは、次の瞬間、音を立てて崩れた。

――ドォン！

小屋の裏手から物凄い足音が聞こえた。

出てきたのは、石でできた巨大なゴーレムのゴーレムンだった。

ただし、その両手には――

一本の焼け焦げたナス。

そのナスをじっと見つめながら、カイたちに向けて、無言で近づいてくる。

「き、来た……！」

カイが引きつった笑みを浮かべながら呟く。

ミーアは小声で「絶対あれ、ナスの弔いしてる……」と震えながら言った。

ゴーレムンが口を開いた。低く、石がこすれるような声だった。奇跡だった。

「ダレ……ナス……コガス……」

「こ、これは……」

オリビアが一歩前に出て、声を震わせながら手を挙げた。

「……ワタシなのね……」

その瞬間、ゴーレムンの目が緑から赤に変わり点滅した。

そして、おもむろに後ろを振り返る。

中から出てきたのは――

黒のローブに身を包んだ、凛とした女性――ヒルダだった。

「ただいま帰りましたぁあぁぁ……！！！なのね！！！」

オリビアが泣きながら地面を滑り、正座する。

ヒルダは、しばらくその様子を見ていたが、やがてため息をついた。

「……オリビア。久しぶりに顔を見たと思ったら……うちの畑を灰にしてくれるなんて……成長したのね……」

それが褒め言葉でないことは、誰の耳にも明らかだった。

ヒルダがゴーレムンに手で合図をすると、ゴーレムンは静かにナスを供養台のような場所へと運び始めた。

「ナスに……供養台……成仏するの……！？」

マリとルカが小声でつぶやくと、ミーアが一言、ぽつり。

「ゴーレムンの畑のナスって、育つのに５年はかかるのね……」

「え！？５年も！？」

「……やっと育ったのに、焼かれたのね……」

ヒルダの声に、再び場の空気が凍りついた。

カイは、震えて泣くオリビアの肩をポンポンと叩きながら言った。

「ま、まぁ……これからナス以上に大事な話があるからさ……うん……勇者とか、フォースドラゴンとか……」

ヒルダが眉をひそめる。

「……入って。ナスの件は後回しにするから、まずは話を聞かせな」

「……ありがとうお母様あああああぁぁああああっっ！！！なのね！！！！！」

オリビアが再び地面に額をこすりつけながら泣いた。

こうして、一行は緊張の中、小屋の中へと足を踏み入れた――。