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42.新しい弟子

カイが王都へと向かった日から数日後——

「ふむ……カイが連れて来たのなら、見込みはあるかもしれん・・・・」

ヒルダは、険しい表情で目の前の男を見つめていた。

カーク。自警団員で、王都送りにされたカイと縁がある青年。

弟子入りを願い出たカークに、ヒルダはひとつだけ試練を与えていた。

「この森の巨木を、一本だけでいい。切り倒してみせろ」

森の中でもひときわ太い、樹齢数千年はあろうかという大木の前に、カークは立ち尽くしていた。

「この剣で、ですか？」

「そうだ。魔法は禁止だ。魔素の使い方が見たい」

カークは静かにうなずき、構えた。集中する。剣はうっすらと青白く光りだす。

「一刀、入魂——！」

振り下ろされた剣が、ズン、と鈍い音を立てて巨木に深く喰い込む。

剣は半分ほど食い込んだが、それ以上進まなかった。

「……っく……！」

肩で息をしながらも、カークはまだ目をあきらめていない。

「……なるほど。切れなかったが、魔素のコントロールは悪くない」

ヒルダはその剣の軌道、集中力、そして剣に込めた魔素の流れを見ていた。

「合格だ。弟子入りを認めよう」

「ほんとですか！？ありがとうございます！」

嬉しさのあまり、少年のように飛び跳ねるカーク。

こうして、カークは正式にヒルダの弟子となった。

それからというもの、カークはミーアと一緒に魔法修行に励んでいた。

「カーク、まずは魔力制御をマスターするんだ、基礎中の基礎だ！」

「はい、先生！」

以前はヒルダの姿を見るだけで泡を吹いて倒れていたが、今のカークの目には揺るぎない決意が宿っていた。

ミーアはというと、元からカイと一緒に学んでいたおかげで、そこらの魔導士には引けを取らないレベルまで達していた。

「ミーア、お前は本当に侮れん……やはりエルフ族の血筋は伊達じゃないな」

カークは感心しつつ、火属性の魔法の制御練習に励んでいた。

相手はいつものゴーレムン。模擬戦形式で、魔法の出力を調整する訓練だ。

魔素が尽きれば、例のキノコを口にし、再び戦う——それをただただ繰り返す。

「剣を使わずに、魔法のみでゴーレムン殿を倒せと！？それは……それは少し無茶なのでは！？」

「魔法の出力調整が自由自在になれば、剣術も段違いに強くなる。覚えておけ」

「ですが！このゴーレムン殿、強すぎて魔法を発動してる暇がないのですが！？」

「だから詠唱は飛ばせ。短縮するのだ。体内を流れる魔素をもっとよく感じろ、流れを読め！」

言われた通り、カークは無詠唱での魔法発動を試みる。

だが——

「ぎゃああああ！」

ゴーレムンにボッコボコにされて宙を舞うカーク。

一方その頃、ミーアは——

「水刃《アクアカッター》！」

無詠唱で発動された水の刃が、ゴーレムン2号の腕をきれいに吹き飛ばした。

「見事だ、ミーア。魔素の流れも安定している。お前はいい魔導士になれるぞ」

「ほんとに……？僕、先生みたいになれますか？」

ヒルダに褒められて顔を赤くするミーア。その瞳はキラキラと輝いていた。

「魔法学校での正式な教育を受ければ、さらに伸びるだろう。行ってみたいか？」

「うーん……まだ分かんない。でも、カイと同じ学校なら……行ってみたいかも」

ヒルダは静かにうなずく。

そのとき——

「ごおあああああっ！！」

背後で吹き飛ばされるカーク。

「お前は頭で考えすぎだ。もっと体で魔素の流れを覚えるんだ」

「それは……わかってるんですが……なかなか……難しいですね……」

口から血をぬぐいながら、ふらふらと立ち上がるカーク。

「……これでも、自警団じゃそれなりにやってきたつもりなんですが……」

「カイだって、最初はゴーレムンに何もさせてもらえなかったんだ。努力すれば、いつかカイを上回れるぞ」

ヒルダのその一言が、カークの胸に火を灯す。

「……私、やります！絶対に追いついてみせます！！」

こうして、カイのいない森では、また新たな熱い修行の日々が始まっていた。