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39.試験結果

バタバタとしている間に昼休憩が終わり、実技３問目が始まった。

やっぱりマリとルカは上流階級組だった。赤い絨毯の上に並ぶ彼女たちが、こちらに小さく手を振ってくれる。

「……かわいいなぁ」

などと呟きつつも、問題はここからだった。

今回の３問目は、試験管がランダムに魔法の属性を指定し、その魔法を発動させるという内容。

列に並びながら前の受験者の様子を伺っていると、「火」「水」「土」系ばかりが指定されていた。

「なるほど、そういう流れか……なら、大丈夫だな」

胸をなでおろすカイ。特に水と土魔法を指定された受験生はレベルが低く、球体にならない水がジョボジョボと垂れるだけだったり、土を粒状にしかできなかったりと、見ているこちらが不安になるほどだった。

次がカイの番。前の試験官に近づいたところ、そこへ別の試験官がやってきて何か耳打ちをする。その直後——

「次、お前は“闇”魔法を出せ」

「……はい？」

明らかに今までとは異なる指示にカイは戸惑う。

「火・水・土じゃないんですか？それ以外の魔法は……」

「とにかく“闇”だ。やるんだ」

試験官は困ったような顔をしながらも、視線の先にはニヤついた顔のグレーンがいた。

「そういうことか……」

カイは内心でため息をつきながらも、構える素振りもなく手を掲げる。

「……ダークボール」

黒く小さな球体が、ぽうっとカイの手のひらの上に現れた。それはまだテニスボールほどの大きさだったが、明らかに魔素が込められているのが周囲にも伝わる。

「う、うそだろ……!?」

試験官の顔が青ざめる。闇魔法を扱える者など、貴族の中でもほんの一握り。その上、あの年齢で？とざわめく周囲。

ヒルダの言葉がカイの頭をよぎった——「今の時代、魔法は使えなくても生きていける。だから誰も本気で学ばなくなった。闇や古代魔法は忘れ去られようとしてるのよ」

泡を吹きかけている試験官を横目に、グレーンの顔が歪むのを見た。

——試験は、全員分が終了した。

普段であれば即日発表なのだが、今回は“特例”として翌日の朝に発表されることとなった。

「……つまり、何か揉めてるんだな」

カイは深くため息をつきながら、財布を取り出す。

「もう一泊かぁ……王都は高いってのによ……」

財布の中は寂しく、泊まる金など心許ない。

「どうぞ、哀れな私を泊めてくれる宿屋を恵んでくださーい……」

独り言を呟きながら石畳の道を彷徨っていると、近くで馬車の止まる音がした。

「……このパターンは……あいつか」

身構えるカイ。例の王子・グレーンが嫌味を言いに来たと思った——が。

「カイ！」

「……あ、マリ？」

馬車の扉が開き、笑顔のマリが手招きしていた。

「どうしたの、こんなとこで？」

「試験の発表が明日でさ、泊まる金がもうなくて……宿屋、高すぎるんだよ、王都」

「なるほど、じゃあうちにいらっしゃい！」

「え？」

気がつけばカイは馬車の中にいた。夢か幻か——などと考えていたが、マリが続けて言う。

「うちは宿屋を経営してるの。今日はタダでいいわ、コーチ代としてね♪」

「ま、マジで！？」

「もちろん！それと、忘れないでよ。あなたの先生、いつか会わせてくれるって約束！」

「……ああ、そうだな」

マリのショートカットと無邪気な笑顔に、年甲斐もなく胸が高鳴るカイだった。

——とはいえ、何事もなく朝は来た。

「……なーんも起きねぇ」

目覚めて窓の外を見ると、バケツをひっくり返したような雨。

「嵐じゃねーかこれ……」

この世界で初めての雨だった。日本で言えば台風レベルの豪雨。

宿の玄関先で足止めされていると、またもや馬車が目の前で止まる。

「……今度こそマリか？」

と思いきや、現れたのは——

「おい、平民！濡れネズミみたいだぞ！」

「……グレーンかよ」

雨を避けるようにしてサッと馬車に乗り込むカイ。

「お前なぜ平民が、我が馬車に……」

「学校行くだけだし、いいじゃん」

一言返すと、馬車は走り出す。

到着する頃には、グレーンの顔がトマトのように真っ赤になっていた。

「ありがとな！トマト食べろよ、血圧に効くからな！」

「ムキー！」

言葉にならない声をあげるグレーンを尻目に、カイは学校の掲示板へと向かう。

——が、先に見ていたマリとルカにネタバレされてしまった。

「おめでとう、カイ！」

「自分の目で確かめたかったー！」

掲示板を見上げると、そこには合格者の名前。最上段には「グレーン」と書かれていた。

「やっぱりアイツが主席か……」

しかし、次の列にももう一つ「1位」があった。

「……あれ？俺の名前？」

カイの名が、同率首席として載っていた。

「やったー！学費免除だー！！」

思わず踊り出すカイ。

だが、名前の位置的にはグレーンが上で、形式上は彼が主席扱いされているようだった。

そこへ、学校関係者らしき人物が話しかけてくる。

「合格おめでとうございます、カイさん」

「ありがとうございます！」

「入学式では主席が新入生挨拶をする予定ですが……今回は、グレーン殿下にお任せすることになりました」

「ま、別にいいっすよ。俺、スピーチとか苦手だし」

「本来なら、あなたが一位でした……申し訳ありません」

「いや、気にしてないですって」

「ただ……入学金のご用意は大丈夫でしょうか？」

「え？えぇ？授業料は免除って言いましたよね？」

「はい、ですが入学金10万ギド（金貨10枚）が必要でして……」

「10万ギド！？バカじゃねーの！？」

絶望するカイ。

「……どうしよう」

そこへ、マリとルカがやってきた。

「どうしたの？暗い顔して」

「……授業料は免除だけど、入学金10万ギド払わないといけなくてさ」

「それくらい……持ってないの？」

「昨日、安宿探してたの見てたでしょ……？」

カイは頭を抱えた。

「どこかで稼がないと……」

「ギルドに行ってみれば？」とルカ。

「ギルド？この街にもあるの？」

「もちろん！」とマリ。

「よし、案内してくれ！」

かくして、カイは王都ギルドへ向かうことになった。