【０７】 デビュー戦２日目 ～軽量レーサーには３つの武器がある～
『ボートレース戸田』2日目 第1レース（予選・男女混合一般戦）
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【出走表】
1号艇 田並 浩次（42歳/B1）
2号艇 小河 智幸（40歳/B1）
3号艇 原島 加那（25歳/B2・育休明け）
4号艇 木森 沙也（28歳/B1）
5号艇 桑田 純一（56歳/B1）
6号艇 速水 爽香（20歳/B2・新人）
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初客「おいおい、3号艇と6号艇、勝率『0.00』だぞ？ 印刷の間違いか？」
スタンドでは、昨日とは別の初心者が新聞を広げて首をひねっていた。常連客が吸いかけのタバコを消しながら応じる。
常連「3号艇は子育てでお休みしてた育休明けの選手ですよ。6号艇はピカピカの新人です」
初客「へぇ！ 競艇って育休もあるのか。それにしても男女一緒に走るなんて、やっぱり男の方が圧倒的に有利なんだろ？」
常連「まあ、基本は腕力と脚力がいりますからね。旋回するときは正座から一気にスクワットして腰を浮かせ、ハンドルをしがみつくように握り込む。観客席から見ると、獲物に襲いかかるライオンみたいな格好ですよ」
初客「ライオン！ モンキーターンってやつか！」
常連「そうです。ボートの機首はスピードを上げると浮き上がっちゃうんで、自分の体幹と腕力で舟を押さえつけなきゃ進まないんです。だから筋肉が必要でしてね」
初客「なるほどなぁ……ん？ じゃあ女子レーサーには何のメリットもないじゃねぇか」
常連「そこで『体重』ですよ。最低体重制限は男子51キロ、女子47キロ。この差がデカい」
初客「体重が軽いと何が良いんだ？」
常連「三要素あります。『最高速度が出る』『加速（伸び）が良い』『小回りが効く』。物理の法則ですよ」
初客「へぇ～！ 軽い方がロケットみたいに飛んでいくわけだ。奥が深ぇなぁ、ボートレースってのは！」
ファンファーレが高らかに響き渡り、6艇のボートが水面へと躍り出た。
6号艇の緑色のカポックに身を包んだ爽香は、ヘルメットの中で強く奥歯を噛み締めた。
爽香（今日は……昨日みたいな無様な走りは絶対にしない！）
15秒前――14、13、12……！
スロットル全開。衝撃とともにボートが跳ねる。
爽香（4秒前、青白通過！ 2秒前、黄白通過！ 0秒手前……赤白通過！）
爽香（完璧！ スタート正常――！！）
1号艇から5号艇までが綺麗な横一閃を描く。
しかし――ほんのわずか、半艇身ほど6号艇の爽香だけが届いていない。
爽香（くっ……また全速で踏み込めなかった……！）
艇体を沈め、必死に風を切り裂いて第1ターンマークへ突っ込む。
だが、そのわずかな「半艇身の遅れ」が致命傷となった。目の前で渦巻く巨大な引き波の壁。爽香のボートは航跡に揉まれ、大きくバランスを崩した。
◇
――2分後。
結果は2-1-3。
爽香はまたしても、5着に大差をつけられての6着。一歩も進歩のない敗北だった。
ピットへ戻り、ヘルメットを脱いだ爽香の目から悔し涙がこぼれ落ちる。
爽香（6コースでスタート遅れたら、何もできない……！ 悔しい……ッ！ 今頃、養成所の松木教官が『それ見たことか』って笑ってるんだ……！）
ふと掲示板を見上げ、爽香は目を丸くした。
爽香（……えっ？ 勝率3点の田並さん……2着に入ってる！？ 辞めるなんて言ってたのに、めちゃくちゃ上手いじゃん……！）
爽香の胸の奥で、小さく、けれど激しい対抗心が再び燃え上がり始めていた。
